天使とゆりかご　年内に片付けなければならない仕事を山ほど抱えた師匠の最上の手伝いで働き詰めの迅は、疲労困憊していた。すっかり常連になってしまった遅い時間帯のバスに今日もフラフラしながらなんとか乗り込んだ。
　住宅地へ向う路線はなぜだか終バスに近くなるほど込み合っていて、ふたり掛けのシートにやっと滑り込んでため息をつく。
　あ～もうダメだ。晩飯もいいや。とにかく風呂入って寝よう……。
　バスの揺れに眠気を誘われていたときだった。バスが急停止してガクンと前につんのめった。
「……っぶな」
　車内がさざめく。どうも信号無視の車がいたらしい。車外スピーカーで怒鳴る運転手の声。
　揺れに耐えようと前の座席の背もたれをとっさに掴んだ手。隣に座っている人の、同じようにしているその手をふと見ると、手の甲になにかが浮かんでいるのが見えた。

　今日の昼食はカツカレー。カシャリと音を鳴らしこいつを写真に収めた。その写真をすぐさまメッセージと一緒にアプリで送る。既読になったかは確認せず、テーブルに置き両手を合わせた。隣に座る寿一も、向かいの石垣くんもオレの行動を気にすることなくすでに食べ始めている。大学に入ってから、オレはこうして写真を撮ることが多くなった。その日食べた物、道端で出会った野良猫、季節の花たち。被写体はさまざまだけど、送る相手はひとりだけ。
　遠く離れた恋人に、少しでもいまの自分を届けたい。
　なんてカッコつけてみたけれど、単純に靖友がキチンと返事してくれるのが嬉しいだけだ。離れてからわかったけど、靖友は意外とマメだった。遅れても返事はくれるし、靖友からも電話やメッセージもくれる。オレ自身こんなにやり取りするとも思っていなかった。

退路を断つメッセージ『今年も集まるやつ！』
『オレ出席』
『俺も』
『チクショー今年こそ欠席連絡するつもりだったのに』
『ふっ、お前らまったく変わらねーなー。俺は去年の後彼女できたぜ！　まっ、別れたから出席なんだけどな！』
『裏切り者だと思ったら悲しいやつだった』
『ちなみに何ヶ月？』
『三日』
『逆にどうしたらそんな早くフられんだよ』
いつものグループが今年も活気づいているのを、瀬田はじっと眺めていた。調子のいい仲間たちは恋人がいないクリスマスを楽しもうと、みんなで集まる同志たちだ。高速で流れていくメッセージを見ながら、瀬田は今からここに送らなければいけない内容を考えて、一度大きくため息をつく。
『あとは瀬田だけか？』
『既読数的に見てるよな』

友達と恋人になる１００の方／『朝昼幾夜重ねても♡DR2023』新刊サンプル　合同練習終わりの帰り道、珍しく郁弥と二人きりになった。他愛のない話をしながらいつもより少しゆっくりと歩いて最寄り駅まで向かう。帰宅ラッシュの時間ではないものの、それなりに人通りの多い道だからわざとペースを落としていても気づきにくいはずだ。
　普段通りに歩けばちょうど電車の到着時刻に間に合い、すぐに別れることになる。その前に話がしたかった。
（中略）
　意味が分からないんだけど？　とでも言いたげな不信感のにじむ視線をまっすぐに捉えてから口を開く。
「郁弥のことが好きだ。俺と付き合ってほしい」
　ポカンと軽く口を開けた間抜け面すら、可愛いと思えてしまうから重症だ。
　ずっと友達だと思ってた。いまも表面上はそうしてるけど本当は違う感情を抱いてしまっている。

「工藤、いや、名探偵。」平「おまえ、高校ん頃は何しとったんや？」
快「ん？」
平「いや、オレは探偵しとったし……工藤も探偵やったしな。黒羽は普通の学校生活送ってたん？」
快「あ〜……そうだな。普通、だったな。」
新「オレらが特殊なんだよ。普通なら死体なんて程遠い年齢だろーが」
平「でも黒羽、昔の話全然してくれんやん。なんか嫌なこととか、隠したいこととかあるんかな〜……なんてな。」
新「確かに。黒羽も探偵だったりするかもしんねーと思うと気になる。」
快「そんなに気になるか〜？聞いて楽しい話じゃねーぞ。特に探偵さんには。」
平「なんやそれ、意味深な。」
新「まさか、犯罪者だったりして」
平「んなわけあるかいな、黒羽やぞ。犯罪なんて出来ひんに決まっとる」

無題　現パロの幼馴染の司千。司は格闘家、千空は大学生。

　特に山も谷も修羅場もなく、すんなりとお付き合いをし千空の大学入学とともに一緒に暮らし始めた二人。ふたり暮らしにもなれ、何にもない休日にふらりと買い物に出ていた司の目に入ったカフェ。そこの窓際の席に千空が見たことない愛おしそうな顔して知らない人と話していた。相手は男なのか女なのかわからない。髪は長めかと思ったが短そう。店内にもかかわらず、おしゃれな帽子をかぶっていた。見てはいけないものを観た気がして、急いでその場から離れた司は気づけば自宅の玄関におり、買い物し忘れた…とぼぞりとつぶやいた。

　あの表情は知人友人に見せるものじゃない。
　一度そう思ってしまえば、もやもやが取れない。

ポリセクもどき・1日目「あーお腹いっぱい！替え玉もう一回すればよかったぁ！」
「桃真はほんとよく食うよな」
「今日は特別腹減ったもん」
「替え玉はいつもしてるじゃん」
「えー？はは、確かに」

　月曜日の街を、桃真と青也は並んで歩いている。大学が終わった後、フットサルのサークルでひと汗かいてラーメン屋に飛びこんだ。じゃんけんで勝った青也のチョイスで、味噌ラーメン。それぞれチャーシューを3枚トッピングしたが、青也は自分の分の1枚を桃真のどんぶりに入れた。本当は2枚で充分だったし、桃真の驚いた顔と嬉しそうな笑顔が見られたのだから儲けだ。

　青也のひとり暮らしをするアパートに近づくほど、人通りは少なくなっていく。大きな信号をひとつ入って、コンビニを通り過ぎたらどちらからともなく手を繋ぐ。大学で出逢って付き合いだしたふたりの、いつの間にか生まれたいつも通りだ。

一般人アシュくんと富豪のヨダナさん　それはそれとして、寒くてオフトゥンに戻ったので現パロの富豪ヨダナさんと一般人アシュくんの話をするね。

◆

　大学で知り合ったふたりはまだ友人。アシュくんはヨダナさんがお金持ちだと薄々気づいているけど気にせずに付き合ってた。
　そんなアシュくんは長期休みの時にヨダナさんに「本邸」に泊まりに来ないかと誘われる。

　あ、書く順番間違えたけど、これアシュヨダね。

　本邸？と思いつつ地図を送ってもらうと、ちょっと田舎だけど電車でいけそう。
　日にちも都合がつくし、アシュくんがOKするとヨダナさんは嬉しそうに「迎えを寄越そうか？」と言うけど駅からそう遠くないのでアシュくんは断った。

　という話を家に帰って父のドローナさんにお泊りの報告ついでにすると、お父さんは真面目な顔でアシュくんにお金を握らせた。

受講している学科の教授に捕まり、いつもよりも帰宅時間が遅れてしまった。精神的に疲れてしまったのか、夕食を準備する気力はない。
デリバリーで何を頼もうかと考えながら解錠してドアを開けると、きちんと並べられた一足の靴。
これは司くんのものだ。
履いていた靴を脱ぎ捨てて、いつの間にか習慣となった手洗いとうがいを済ませリビングへ向かう。
「司くん！」
「おかえり！」
振り向いた司くんは、寧々とえむくんからプレゼントされた一人用のビーズクッションに埋もれていた。
「ただいま」
三日ぶりに見た司くんの笑顔に、萎れていた気分が持ち上がる。
たった三日、されど三日なのだ。
「それ」
「すまん、肌寒くて借りてしまった」
「構わないけれど……」

　うどんを一口すすったところで、テーブルの上のスマホが震えた。すぐに止まったそれは、通知を知らせるためにピカピカ光る。箸を置き、代わりにそいつを手に持った。素早くロックを解除し、送り主を確認すると想像していたヤツからのメッセージ。
『うまそうだろ！』
　その一言と共に送られてきた写真。そこには分厚いカツの乗ったカレーが写っていた。昼食にしては中々のボリュームだが、こいつなら平気で平らげるだろう。口いっぱいに頬張り、幸せそうに食べる姿を思い浮かべ自然と口元が緩む。
『うまいからって早食いすんなよ』
　そう文字を打ち込んでから、テーブルへスマホを置き食事を再開させた。
　新開はこうして、自分の食べる物を撮ってよこすことがある。それ以外にも澄んだ青空、季節の花や路地裏の野良猫。何気ない日常を切り取ったようなそれらに、オレはいつも癒やされている。本音は恋人の写った写真の方がいい。けど自撮りが下手なこいつは、まともな写真をよこしたことがなかった。たまに福ちゃんが送ってくれる写真の方が、よっぽど上手く撮れている。