「わがままで、ごめんなさい」わたしの全てが奪われる。でも、その全ては偽りで成り立っているもので、「神様」の犠牲で成り立っているものだから、なら、そう、そうだよね。そうなるのも、当然か。……とうぜん、かぁ……。

泣きたくなった。でも、終わりが近いと理解した。最後まで、どうか、と願って。去りゆくその姿に縋りつこうと震える手を祈りの形に結んで止めた。

かみさま、これが、わたしの罰ですか。

そして、当日。目が覚めた顔は真っ白で、苦笑しながら血色のいいメイクを施した。隈を隠して、頬紅をひいて。
それでも、スティックを持つ手は、震えてしまった。

……それでも、最期の本番までは、どうかと、願ってしまった。
願って、しまったの。

***

その本番。夢のステージで、うららは凄惨たる絶望をみた。朋友が倒れる姿をみた。血だらけになって倒れる世界を見た。やめて、と叫ぶことすら出来ずに、そうして聞こえてきた声に、うららは、——希望を、見た。

木曜日／酩酊　別に必ず木曜日にいやらしいことをするわけじゃないけど、するとしたら木曜日だからちょっと意識する。別にいつやったって誰も怒らないけど、なんとなくの不文律だ。
　木曜日は少し寂しい。木曜日には百々人先輩がいない。ちょっとだけ欠けていて、不安定さの上にふたりっきり、みたいな感じ。
　毎週木曜日は百々人先輩だけ仕事がある。北村さんが受け持っている番組の短期レギュラーに選ばれているのだ。溶かした砂糖をまとった真っ赤なリンゴ飴に似た北村さんと、少しの着色料で着飾ったマシュマロのような百々人先輩が並んでいるのは、なんだか甘くて好ましい。そんな二人が学校帰りに集まって、ふわふわと都内を探索するっていう、そういう番組だ。

　安倍晴明という男は、恋に落ちるという表現が理解できない男だった。
　それは単純に恋をした事がないという事でもあり、恋をしたいとも思った事がなかったのだ。自分と他人の感覚が違うと気付いてはいたが、問題ないと高校三年生になっても恋人も作らず過ごしていたし、恋に身を焦がす人間を何処か物語を見ている感覚で眺めていた。興味本位で恋をしてみたいと思った事もあったが次の日にはコロリと忘れる程度の願望だった。
　そんな晴明は友人に「恋はどうするのか。」と興味本位で聞くのは至極当然の事だったし、恋に浮かされた友人は「まさしく、落ちるという表現がピッタリだ！」と答えるのも至極当然だった。

「転校生の蘆屋道満だ。」
　担任の声は聞こえたが、晴明は全く転校生を見ていなかった。見た処で面白味も何もないからだ。せいぜい思った事は、この時期に転校してくるなんて大変だな程度だった。

Answer「……ココでなんとぉ〜！ オレィたちからリカオちんに、サプラ〜イズがありまーす！！」

いつもより少し早い時間に始まった、バースデーカウントダウンライブの、その[[rb:最中 > さなか]]。日付けが変わり、俺がまたひとつ歳を取り、メンバーや常連達から祝いの言葉を盛大に浴びせられた後で、不意にジャロップがそう叫んだ。

「リカオさん、どうぞそちらへお掛けになってください」
「あ、え？ …っ、おいこれは一体…。」

こんな段取りは聞いていないぞと小声でウララギを[[rb:詰 > なじ]]る。言っていませんからねと素知らぬ顔を貫くウララギから視線を動かせば、たいへん楽しそうなピースサインと共にウィンクを決めてくるジャロップ。

“ただのマッサージ”ですよ「司令、お疲れ様です」
「あぁ」

僕はコーヒー片手に司令室に入ると、ビスタの席に座って複数のモニターを見つめながら仕事を捌いている司令に声をかけた。

「そろそろ休憩したらどうですか？」

机にコーヒーを置く、司令の分だ。
司令はブラックは飲まないので、ミルクと砂糖を入れてある。

「そうだな、キリのいい所までいったら今日は上がるよ」

僕の方を見ずに司令はつぶやく。
今は…司令室に僕と司令2人のみ…

「司令、お疲れでしょうから、僕がマッサージして差し上げますよ」
「は？いや…いい、お前のは…」

言いかけて詰まる。その後に言おうとした事は大体分かっている、言おうとして言葉に詰まった理由も僕には分かる。
そして、押せば無理に断ってこないと言う事も…分かる。