「その驕りが命取りになったね、僕がこの隊の長だよ」

　騎馬で乱戦になり、こちらの姿を見とめた瞬間、振り上げた剣を打ち下ろすことを躊躇った。その大きな隙を見逃すほど、戦いに不慣れなわけではない。
　細身のロッドで胴を突かれ、重装備の自重に堪えられず落馬したハイランドの敵将を馬上から悠々と見下しつつ、魔法兵を率いる一隊の隊長であるところの少年は無慈悲に、感情の篭らない冷たい声で言い放つ。

「子どもと侮った無能と、落馬の醜態。今更逃げようだなんて——させてやるほど、僕は鈍間じゃないよ？勘違いも甚だしいね、ここは戦場だ」

　口元には感情のない笑みを浮かべ、右手を掲げた。

「知れ、己が身の丈というものを」

　放たれた容赦の無い言葉と力は、周囲の空間とハイランドの兵たちを巻き込んだ大きな竜巻となって、天に向かって突き上げた。

シンクちゃんinザンクティンゼル「シンク、シンク！」
突然グランが興奮した様子で立ち止まりシンクの腕を引っ張る。
森の中のいくつもある巨木の一つを指さしておおげさにはしゃいでいる。
「見て！木！あれクワガタ」
「え、どれ……」
グランの興奮がシンクにはわからなかった。
逆にグランもなぜシンクがクールなままでいるのかわからなかった。
恐竜の時代から男の子はカブトムシとクワガタが好きなのに。
商人の艇の積み荷に交じってきたのか。
ザンクティンゼルにはいない大きなクワガタが大木の真ん中あたりにとまっている。グランは身振り手振りを交えてシンクに説明したが熱意はあまり伝わらなかった。
シンクはクワガタが何かわからない。
グランが指さす木に止まる黒い虫の名前なのはわかったがそれだけだ。

■ 八月十五日今年も浅間高原の空は綺麗に晴れていた。
数ヶ月前、皆が集まり今年は敵に目標とされる心配もないと賑やかに鯉のぼりを掲げた場所も今は水を打ったように静かで、周囲から聞こえてくる蝉の声だけが響いている。
そんな中で夏休み中の元気に付き合っているラジオ体操が始まる前にと、早乙女博士から半旗の掲揚を引き受けた隼人と竜馬の二人がロープに旗を括り付けていた。
朝日に目を細めながらガラガラと音を立てて青空に旗を掲げ半分まで降ろせば、夏とはいえこの時間であれば肌寒くすら感じる高原の風が、青の中に浮かび上がらせるかのように日の丸の旗を靡かせる。
「そういや、半端に降ろすのはなんなんだ？」
「半旗って言ってな、弔意を表すんだとよ」

それは寝て見る夢よりも　芽吹いたばかりの若葉に、砂混じりの風が吹いていた。
　無数の投石や遡行軍の骸を乱暴に飛び越え、姫鶴は悪路を先へと急ぐ。敵を殲滅したあとの戦場は不気味なほどに静かで、その静寂が姫鶴の心をざわざわと波立たせていた。

　前衛の日光一文字が、戻ってこない。
　部隊長のへし切長谷部からそう聞かされたのは先刻のこと。機動の速い日光や長谷部が前衛、打ち合いに強く生存値の高い姫鶴が殿をつとめ、それぞれの持ち場で敵を撃破したのちに合流するという計画の最中だった。
「わかった。探してくるから、みんなはここを守ってて」
　合流地点に部隊のものたちを残し、姫鶴はひとり戦場を駆け出す。敵の気配は既になかったが、部隊のものたちはみな多かれ少なかれ傷を負っている。全員で探しに出てはぐれるよりは、まず単独で捜索に行くほうが安全であるように思えた。