海、夕日、涙、笑み。　月島は、何十回目かの捜索に繰り出しながら、波の音を聞いていた。
　五稜郭、機関車の中での戦闘から治療に数ヶ月、病床から起き出して、海に出るようになってから更に数ヶ月が経つ。鶴見中尉が海に沈んだと聞かされてからの時間間隔は酷く曖昧で、海に出るようになってからの日々の感覚はいっそう不透明だ。
　治療の間は、痛みに耐えて過ごせば一日が終わっていったが、日常に放り出されてからはそれが酷く長い。どうやって一日を終えていたのだろうか。何かをしなければいけないという切迫感と、何をすれば良いのかわからない不安感で押し潰されそうになる。世界が変わると思っていた戦場は、いったいどこにいってしまったのだろう？　月島は無力感と焦燥感を抱えながら、今日も海へと出ていく。

無題『親族全員死んでっからさあ、なんかあった時の連絡先オマエにしていい？』
　耳の奥で、軽い声がゆらゆらと鳴いている。
　気圧変化により閉じたままの耳管のせいで、ぼんやりとした音を捉えることしか出来なくなって久しい。実際には鼓膜を揺らしていないはずの低い声の方が、馬鹿みたいに鮮明に記憶と心を揺さぶっていた。離陸してから既に六時間は経過しているが、まだようやく中間地点といったところだ。到着までに長時間を要しはするものの、飛行機一本で行ける国に半間が滞在していた点は不幸中の幸いだった。
　特に旅行の趣味の持ち合わせもないオレが、わざわざ長時間のフライトに耐え海外に出るのはこれで二度目だ。仕事ならまだしも、両方とも半間絡みなのだから辟易する。

no title3(後編)　今でも時々夢に見る。高校最後の夏。あの年は、1年に夏が2回あった。
　ビスっちの返した球が俺の頭上を越えて、俺の精一杯伸ばしたラケットにかすりもせずに、静かにコートにインした。俺の、俺達の夢が潰えた瞬間。俺のミスで、S1の平等院に繋げられへんかった。俺のミスで、日本は負けた。俺のミスで。俺の俺の俺の。
　そこで毎回目が覚めて、全部夢やったと気付く。現実では俺のミスは赤福にカバーしてもろて、俺達は勝った。続く決勝戦も制して、日本は優勝した。
　奇跡やったと思う。たまたま中学生も参加することになって、こっちは枠減らされて面白なかったけど。どいつもこいつも癖のあるオモロい奴らで。どんどん成長してくるんが楽しくて、俺も目ぇ掛けてやったし、こっちも随分と助けられた。

　外光に接する窓がないラボでは、時間の経過を感じることは困難だ。
　とはいえそれにも限度はあるだろうと、10分前と姿勢がまったく変わらないクリスを見てカイトは思う。
　ふいにクリスが手を伸ばす。マグカップを取り、口をつけ、空であることに気がついてそのまま戻す。カイトがこの動作を見るのは今夜で三度目だ。
「クリス」
　呼ぶと、クリスはハッと顔を上げた。カイトが席を外していたことにも気づいていなかったようで、差し出された新たなカップを目を丸くして見つめている。
「空だろう、それ」
「ああ……見ていたのか」
　気恥ずかしそうに受け取ると、一口すする。それからふっと息を吐いた。
「コーヒーの気分ではなかったか？」
「いや、合っているよ。今夜はもう少し粘りたいから。……ちょっと昔を思い出してね」

人食いの化け物の話　5（終）9

「人食いには───人食いが見分けられる」

　人食いのヘマはかつて黒燕にそう言った。
　そして、人食いを探すためだと言って5人も人間を殺した半ば狂った殺人者は、「人食いがいると聞いてこの街へ来た」と言った。
　ならば、その殺人者にそう話した何者かこそ、人食いの化け物である可能性がある。

　しかし、肝心のその殺人者は何も話すことなく憲兵の目を盗んで首をくくってしまったので、黒燕はその痕跡を辿るのに苦労した。
　その男は泊まる宿を転々と移しており、この街にいつから滞在しており、どこから来たかさえ探るのは困難を極めた。
　あちこちで聞き込みをして、結局はざっくり北の方から来たらしいという程度の情報しか掴めなかった。