🕯🕯　「親愛なるレオ」という書き出しから始まる、丸みを帯びた女手の文字がつらつら並べられたその置き手紙――あなたがこの手紙を見つけても、喜ばないことはわかっています。むしろ、あなたは激怒することでしょう。フレディが私にプロポーズしました。そして、私はそれを受け入れました。云々――を目にした時、レオの脳裏に瞬いたのは、リサ一歳のバースデーパーティーの記憶だった。

　眠たがるリサを寝かしつけるために、あの女、彼女が――マーシャが、幼い娘を抱いて寝室へ向かうのを見送ったあと、彼のビジネスパートナーであり、その頃のレオは――何となれば、その手紙を目にし、書かれている内容を理解するその瞬間まで――“友人”と思っていたその男は、何食わぬ態度で『お前、これからが頑張り時だな』と言った。

竜は行方不明　11月最初の日曜日。
　大学構内の、かすかに色づきはじめた欅並木の下を、ヒュンケルは歩いていた。
　バイト帰りで、もうすぐ日が暮れようとしている。
　休日に教室を使って行われる、様々な資格試験の試験官助手は、結構いいバイトだった。試験用紙の配布と回収、試験時間に通路を歩き見回るだけで、昼の弁当も出るし、日給も当日に受け取れる。
　ただし、自分も試験を受けているような疲労感にはおそわれるが……。
　受験生が全身から発している緊張感から解放され、ヒュンケルはひんやりとした、　しかしまだ寒いというほどではない、ここちよい空気を吸いこんだ。
　あたりの土の匂いを含んだ空気は、どちらかといえば春先のようでもある、とヒュンケルが思ったとき、少し前をひとり歩く人影に見覚えがあることに気づいた。

9　マーシャ・ライリーの証言によると、6歳になるまでのリサ・ベイカーには持病もなく、木登りをするほど元気な子供だったらしい。それがある日、急に頭が痛い、胸が苦しいと言うようになったのだそうだ。当時のマーシャは、レオの新しい工場――彼女の元夫は同じ頃、それまでの繊維工場を売却し、軍需工場の設備を購入して事業転換を行った――が、娘の体調不良の原因ではないか――例えば一昔前によくあった公害のように、そこで扱っているなにがしかの火薬なんかが、まだ害というものに無垢で無防備な子供の体には、有害極まるものなのではないか――と考えていたのだが、当時のリサを診た医師たちは誰ひとりとして、リサの病名が何であるかを突き止めることはできなかった。一人またひとりと医師から匙を投げられるたび、マーシャは（それが何であれ、はやく原因がはっきりしてほしい）と強く願い、診察の序盤で夫の仕事のこと――軍需工場のことを言い出すほどで、それが元で病院からの帰り道はいつも酷い言い合いになったそうだが、それでも原因ははっきりとしなかった。

無題吉良の父親を連れたカラスの姿はもはや目で追えず。夏至を過ぎた大空の中に消えていった。

吉良親子の生への執着。殺人を悔いる素振りすらない狂気に、苦虫を噛む思いの承太郎だが、騙された億泰や康一達に、最早無人となった屋敷から出るよう促す。

夏至を過ぎた杜王町の空に、漸く夕刻の色が滲みはじめた。

玄関戸を開いた承太郎は、道路を挟んだ向かいに見覚えのある車が停まっているのを見とめた。

「……仗助。……じじいと約束でもしていたのか？……」

「え？いや、してねぇっすよ」

🕯　その日々は未だ、レオの頭の中に残っていた。その記憶を手に取るように思い出し、愛おしむように撫でることができなくなってしまっても、薪をくべ続けた暖炉の下に灰の積もるように、彼の頭の中には、確かに、その日々は残っていて、決して彼方へ消え去ったと言う訳ではない。

　リサが生まれた冬の日。その日は雪が降っていて、道路が酷く混んでいた。彼は速度の超過も構わず病院の地下に乗りつけ、エレベーターを待つ時間ももどかしく階段を駆け上がって、その間に力んでいた手の平でつい、病室の白い引き戸を、そのまま軋んで外れかねない程の勢いで開け放って、本当ならば一時間前には辿り着いていた筈の、その病室に飛び込んだ。
　その時、レオの目に移ったのは、衛生的な印象のある薄青の病衣に身を包み、病床に座って、心なしかやつれたようにほっそりとした愛しい妻。そして、彼女の胸元に横抱きにされている、ピンクの布に包まれた赤ん坊だった。

ちょっとしたあこがれ。仕事がひと段落し、休憩しようといつも通り
コーヒーにシナモンを入れていたマゼンタ。
何の脈絡もなくこんなことを思ってしまった。

（そういえば、何十年も生きてきて
これまで一度も遊園地に行ったことがないような…。)

そして、思い切ってカーマインに予定を聞いた。
目的は一つ。カーマインを遊園地に誘うためだ。

「その、カーマイン……？」
「はい」
「次の週のどこか、丸一日空いている日はないか？」
「日曜ならおそらく空いているかと。」
「では日曜日、私と一緒に遊園地に行ってくれないか？
実を言うと、私は遊園地というものに行ったことがないんだ。
だから一度行ってみたいと思って……その…。」

言っている途中で
何だか恥ずかしくなってきて、頬を赤らめる。

🔥🔥🔥　暗く冷たい洞穴は、人並みより遥かに立派な体格を持つレオには窮屈な代物だった。しかし、だからといって、進まないわけにはいかない。何よりもまず父親である彼にとって、奈落の底に娘がいると知りながら、それを見殺しにすることなどできる筈がなかった。たとえその道行にいかなる困難があろうと、それが人の道やおよその道理から外れた行いであろうと、その結果が自分の身にどのような影響を及ぼすのかさえ、レオにとっては尋ねるにも値しない些事に過ぎなかった。愛する我が娘を、暗くおぞましい場所から救い出す。それさえできれば、後はどうなろうと、レオの構うところではなかった。
　その洞穴の表面、不愉快な湿り気を孕んだ土壁のそこかしこに露出している痩せた木の根が、レオのシャツの生地を引っ掻きその繊維を削っていくが、レオはそれに気付いた様子もなかった。それに、今更彼の着ているシャツの一枚二枚の見てくれなんて、気に掛ける者もいないのも事実である。レオはより暗い方へ、洞穴の奥、生臭い風の吹きつけてくる方向へと進む。