7　現状の容疑者の一人でもあるレオの元妻・マーシャに話を聞くため、Mr.ミステリーが照会情報を元に彼女の現住所（隣の州だ）の電話番号に掛けてみたところ、誰かしらが電話口に出はしたのだが、名乗りもしない。
　沈黙に耐えかねる、というよりはこのまま黙り込んでいたずら電話とされても困るという心地から、Mr.ミステリーが「こちら、マーシャ・レミントンさんのお電話で間違いないですか」と当たり障りのない文句を唱えてみると、聞き良い程度にハリのある男の声が、しかし不躾な調子で「誰だ？」と言う。
　問われてしまっては仕方がない。Mr.ミステリーが渋々、「……こちらMr.ミステリーの探偵事務所」と続けるや否や、「しつこくかけてくるようであれば、通報を検討する」という旨を早口に告げられた後、にべもなく電話を切られた。向こうは受話器を叩きつけたに違いなく、ガチャン！と轟くような終話音に、Mr.ミステリーは顔を顰める。

🔥『娘の行方をその“羊飼い”に聞いたのか』という探偵の言葉に背を押されるようにレオが電話をかけると、吃音の男が電話を取った。その男こそが“羊飼い”である。
羊飼いは身の回りの仕事を、もっぱら自分が養っている孤児にやらせているのだが、レオが電話を掛けたのは夜遅くと言ってもいい時分だった。あの子供らは眠っているのだろう、と、レオは何気なく思い、それから、胸が張り裂けるような心地になって、「なっ、な、何の、っよ、用だ？　いっ、いたずらか！？」と、電話越しからも、訝って顔を顰める仕草が思い浮かぶほどありありと怪訝な声が聞こえてきているのにも関わらず、刺すような胸の痛みのあまり、数秒言葉が出なかった。

リサは、俺の娘は、どこに行ってしまったのか、今どこで何をしているのか、雨露を、冬の霜を凌げる場所にいるのか、恐ろしい思いをしていないか、リサ、リサは、

6「ホワイトサンドの羊飼い」という団体名を聞いたとき、Mr.ミステリーは実のところ、私立探偵の看板を掲げておきながらもピンとは来ていなかった。
しかし警察署の伝手に照会してみると、それはMr.ミステリーが想定していたよりも、この辺りではある程度有名な「祈祷師」を擁する団体であったことがわかり、Mr.ミステリーは己の不勉強を数秒の間恥じたのだが、照会相手も「貴方が知らなくても無理はない」程度のことを言って寄越してきてはいた。
何せ、政治家の娘などを被害者に含んで相次いだ失踪事件との関連を疑われ、この手の宗教組織への大規模な締め付けが行われた結果、その他多くの団体と同じように「ホワイトサンドの羊飼い」の音沙汰がなくなった頃のMr.ミステリーは、私立探偵Mr.ミステリーではなく、一傭兵のナワーブ・サベターとして、東方の叢林に潜んでいたのだ。

5レオの住むアパートはただでさえ薄暗く、部屋によっては明かりがつかない。Mr.ミステリーは夕暮れになったところでその日の現場での調査を打ち切り、「何か思い出したら連絡をするように」と、事務所の番号を書いた名刺をレオベイカーに渡した。
なんとなれば、記憶のあやふやな父親の証言を当てにするより、周辺情報から探ったほうが話が早いかもしれない……レオの元妻や、“ジョーンズ医師”について調べる方が先決だろう。
さらに、仮に元妻や医師による連れ去りが原因だったとして、その当時の連れ去り行為の合法性が争われるとはいえ、事件性はないだろうというのがMr.ミステリーの見立てである。
何せ、持ち出してきたリサベイカーの診察券に記載の生年月日に間違いがないのであれば、リサは今22歳になっているはずだ。レオが言う「娘がいなくなった」のは、明らかにここ数日のことではないだろう。

🌷🌷お父さんは、リサの頭が痛くなったり動けなくなったりしたときには、リサを連れて、病院のかわりに教会に行く。
階段を下へ下へ下っていく“礼拝所”への道は、そのまま地獄に繋がっているような気がして怖いけれど、そこに行くときはいつも、お父さんがリサを抱っこして連れて行ってくれるので、リサは、本当は行きたくないのを我慢している。
お母さんは時々、リサをちゃんと病院に連れて行くべきだと言ってお父さんと喧嘩をする。お母さんはそんな風に、お父さんみたいにここの人のことを信じていないから、ここに来るときはいつも、お父さんと二人なの。
リサもお母さんと同じでここにいる人たちのことは信じていない。でもお父さんが信じたいのなら、それは半分くらいは本当のことかも知れないと思うこともある。ここに来て「お祈り」をしたり、「お告げ」を貰ったりするには一人あたりのお金が必要だからリサはいつもここにいるだけだけど、もしお金があったら、リサもここでお祈りをしてみようかな、という気分にもなる。リサのお願いごとは、「お父さんとお母さんに仲良くして欲しい。」それで、みんなで晩ごはんを一緒に食べるの。喧嘩はなしで！

4「子ども部屋」に入ったMr.ミステリーの目を引いたのは、その部屋全体に埃が薄っすらと積もっていること、そして、ベッドの上に吊るされたモビールだった。
レオの話を聞くに、娘のリサは初等科に通う8歳の子供で、赤ん坊を寝かせておくベッドの上よろしく、天井からモビールを吊るしておくような寝たきりの年齢ではない。埃を撒き散らすカーテンを開けてみても薄暗い部屋でよく目を凝らしてみると、天井から吊り下げられた円形にぶら下がっているのはすべて、十字架や何らかの羽根、羊の頭を象ったシンボル、藍色のガラス玉、目玉など、何らかの宗教的意味合いを帯びたお守りであることが容易に想像のつく形をしていた。

「あれは」とMr.ミステリーが問うと、レオは特段憚ることもなく、何となれば、壮年の男性らしくどこか頑なさのある口元を幾分綻ばせながら、「お守りです」と答えた。

3「多少家探しをすることになるが、構わないか」
Mr.ミステリーがレオにそう問うと、レオは自らの記憶の至らなさを悔いるように歯噛みをしながら「お願いします」と言った。
大男が苦渋めいた顔付きながらそうやって頷くのを見届けてから、Mr.ミステリーはまず、床に散乱した督促状の日付を確認し、完全に乾いた使用済みの皿の上に冷食のトレイが重なって乗っている有様のテーブルの上に放った。

程なくして、Mr.ミステリーは物々しい祭壇の裏に滑り落ちていたカレンダーを見つけた。そこには貼り付けられた何枚かの書類、メモ、そして「リサ・ベイカーの診察券」が挟まれている。
「……娘さんは、何かの病気を？」
診察券を拾い上げた彼が聞いてみると、男やもめに蛆が湧くという言葉通りに生気の失せた顔をしていたレオの表情は更に曇る。

🌷　　月　　日

最近、お父さんはお仕事を忙しくしていてあまり帰ってきません。お母さんも疲れた顔をしています。きっと二人で頑張っているからだと思います。

時々、スーツを着て髪をピカピカに固めた若いおじさんが家に来ます。すると、お母さんは元気になるし、お父さんもお家にいて、みんなでご飯を食べられます。
だから私は、おじさんがもっとお家に来てくれたらいいなと思います。でも、おじさんがいなくても、お父さんとお母さんがもっと家に帰ってきてくれたら嬉しいです。

私がもっと早く大きくなったら、二人のお仕事を手伝って早く終わらせてあげることができるかもしれません。早く大きくなりたいな。

2Mr.ミステリーの探偵事務所に血相を変えて飛び込んできた巨躯の男はレオ・ベイカーと名乗った。改めて職業を聞けば工場経営だという。しかし、身なりからして彼の暮らしぶりは困窮しているのは明らかだった。

「軍需工場に変えてからというものどうにも上手く行かなくなったが、今はまだ我慢のときだということだろう……」と、自分でもその言い分を信じていない風に卑屈に笑うレオを相手に、Mr.ミステリーは（時期を見誤ったんだな）という程度のことを思うに留め、敢えてコメントはしなかった。
Mr.ミステリーが、かつて従事していた傭兵業を休止して私立探偵に勤しんでいるのも、まさに昨今の軍需産業の縮小による影響を受けてのことだというのは確かだが、それをわざわざこの依頼主に突きつけるまでもなく、それは、彼自身が一番良く理解していることだろう。

１かつては軍服を纏い、雇われ兵士として傭兵部隊での任務に打ち込んていた彼は、今はいかにも探偵然とした青地のインバネスコートを身にまとい、「Mr.ミステリー」という名の私立探偵として事務所を構え、日々の労働に励んでいる。その通り名を（ふざけた名前だ）と感じる程度の感覚は彼にも備わっていたが、かといって、それは彼にとって気に病んだりするほどのことでもない。名前は何ら重要なことではない。仕事は仕事だ。
「私立探偵Mr.ミステリー」という姿は、都市における擬態である。彼は時折、“雇い主”からの指令を受けて任務行動を行う。その際に、退役軍人として物々しい格好を揃えていくよりは、私立探偵の外装を整えていたほうが容易く対象に接近し、「任務」をこなしやすい。それだけのことだ。

創が空中庭園に顔を出すと凪砂が一人ベンチに腰掛けて空を眺めていた。他には誰もいないようできょろきょろと視線を彷徨わせても人影は見当たらない。少し落胆しながら、けれどそんな様子をおくびも出さずに創は凪砂に声をかけた。
「こんにちは、乱先輩」
「……創くん、こんにちは」
「寒くはありませんか？」
まもなく冬が訪れようかという木枯らしの中、羽織ものの一つも持たずにいる凪砂の姿は寒々しかった。創は今朝天気予報を確認してきたから知っているがこの後気温は徐々に下がり、夜には雨が降る予定になっている。凪砂がいつからここに座っているのかは分からないが、曇り空で陽光も届かず、風除けになるような遮るもののない場所ではあっという間に体温を奪われてしまうだろうと心配になった。

点Ｙの軌跡はある定点を通る「友一先輩、ただいま。」
京は帰宅後すぐに声をかけたが、部屋はシンと静まりかえっている。いつもならすぐに顔を見せるのに。
寝てるのだろうかと思い、リビングの友一のお気に入りのソファーの上を見るが、その姿は見えない。
「……先輩？」
昼間は陽当たりがよく、ぽかぽかになるソファー。
今は冷たい夜の闇が落ちているだけだった。
「せんぱーい？」
寝室をのぞいてもいない。
二人暮らしがギリギリの小さなマンションは、他に探せるところなんてない。

こんな夜遅くになっても家にいないなんて。
まさか家出とか。
僕、何か嫌われるようなことしたっけ。
それとも、事件とか事故とか。
心配すればするほど、思い付く事すべてに巻き込まれていそうな悪い予感に胸騒ぎがして、京は荷物だけ置いて外にとってかえした。

氷の洞窟　紺碧告白ver.雑な前置き...

ひょんなことから、初心者の雀さんの代わりに峡谷レースを飛ぶことになった2人。


雀さんは紺碧にキャリーしてもらい、危ないところを助けてくれた雪白を気に入り、師匠になってくれと頼み、過度なスキンシップをしてきた。


温和な雪白が珍しくピシャリと断った後の話し。
(峡谷レースの話しです)



紺碧は雪白からアクションがない限り、雪白に手を出すことはない。
しかし雪白から何かそういった素振りがあれば即行動に出ようと思っていたし、絶対に逃がさないつもり。
今回は雪白の意思を確信して、ついに行動に出る。



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雪白に手を引かれ、岩山の途中に大きく口をあけた洞窟で休むことにした。

トリックオアトリート「俺な、聡実くんとコスプレエッチしたいんやけど」
　狂児がそう言ったとき、聡実はちょうど狂児が持ってきた高そうなココアをマグカップで練っていたところだった。
（ココアって練ると美味しくなる言うけど、ほんまなんやろか？）
　半信半疑、それでもせっかくのココアなんだから美味しい方がいいだろうと、ココアをねりねり、ねりねりしていたときに、四畳半の部屋の中で狂児がそんなことを切り出したのだ。
　聡実はココアを練りながら狂児に問う。
「なんでコスプレエッチ？」
「もうすぐハロウィンやから」
　すぐに狂児は答えた。
「どんなの僕に着せたいん？」
「こう、露出の多そうなやつやな」
「え、僕、女やないんやけど。乳ないで」
「別に乳なんていいねん。聡実くんのそのスラッとした首とか、握ったら折れそうな腕とか、めっちゃ舐めまわしたいんよ」