すくう人 後半「うう……せっかくの食事が美味しくない……」

目にも鮮やかな海鮮パスタを口に運びながら、晶はさめざめと泣いた。実際には泣いていないが、泣きたい気持ちなのは本当だ。
みんなに嘘をついてしまった罪悪感と、嘘をついてまで自分を守ろうとしている情けなさで、胸がずきずきと痛んでいる。
クロエと別れてルチルに絵本を返すのを諦めたあと、晶は自室にこもった。ベッドに横になって、ぼんやり天井を見上げている内にいつの間にか眠ってしまった。
ふと気が付くと外はすっかり暗くなっていて、夕食の時間になっていた。
お腹は空いているけれど、食堂に行って魔法使いたちと顔を合わせるのは気が進まない。
晶がどうしようかなあ、と悩んでいると、誰かが控えめにドアを叩く音が聞こえてきた。

すくう人 前半魔法舎で晶に割り当てられている部屋はふたつある。
プライベートな時間を確保するための寝室と、書類などを整理するための執務室。このふたつだ。
執務室は応接室も兼ねていて、魔法使いか賢者に何らかの用事があって訊ねてきた客人をもてなすために使われることもある。
最近は異変の調査・報告、魔物の討伐依頼も少なく、晶は今日もせっせと執務室で書類仕事に励んでいた。
クックロビンに文章の翻訳を手伝ってもらいながら、書類の山を今日決裁するべきものと、そうでないものとに選り分けていく。

「あ、来月の食費の請求書が来てますね……。そっか、もう月末だから……あとでネロに渡しに行かないと……」
「僕でよければお預かりしますよ。ネロさんにお渡しするついでに、今月分の余りも回収してしまいますね」

献立表を作ろう！週末。太陽が中天を過ぎ、陽光が黄みを帯び始めた頃。夕食の仕込みを始めたネロのもとに来客が訪れた。

「ネロ！　ネロ！　あなたにお願いがあります」
「一週間分の食事のメニューを俺たちに教えてください」

軽やかな足音を立ててキッチンにやって来たのは晶とリケだった。二人ともきらんきらんに目を輝かせ、鼻息を荒くしている。片手には羊皮紙を持ち、片手にはインクに濡れた羽根ペンを持っている晶とリケにネロはつと眉根を寄せた。
ネロの表情の変化にいち早く気付いた晶が「あ」と声をあげる。

「あの、大丈夫ですよ。このインクは魔法でできていて、芯の部分に付着しているんです。ほら！」

床に落ちたりしないでしょう！　羽根ペンをぶんぶん振り回しながら晶が得意げな顏をする。その幼子みたいなあどけない仕草にネロはほだされて、「そんならいいよ」とまなじりをゆるめた。

真夏の夜の夢「起きて……起きてよ、賢者様」

優しく肩を揺さぶられて、卓袱台に突っ伏していた晶はゆっくりと面を上げた。
重いまぶたをやっとのことで持ち上げて、晶は視界に映り込んだ人物の顔をぼんやりと見つめる。
晶の視線を受け止めて、フィガロが照れ臭そうに頬をかく。

「どうしたんだい？そんなに見つめて。俺の顔に何かついてる？」
「フィガ、ロ…………？」

寝起きのため喉は乾燥していて、晶が発した声はひどくかすれていた。
晶が名前を呼ぶとフィガロの口元がほころんだ。眼差しを細めて、眩しいものを見るように、愛しいものを見るように、やわらかく笑み崩れる。

「はい、賢者様のフィガロですよ」

とても恥ずかしい台詞をさらりと吐いてみせるフィガロに、晶は眉を潜めて首を傾げる。――何かが変だ。

眠れぬ夜の秘密の二人ベッドの中でヒースクリフはゆっくりと目を開いた。ぱちぱちと瞬きをして、ヒースクリフは寝返りを打つ。
横向きの姿勢になったヒースクリフはじっと窓の辺りを凝視した。
部屋は真っ暗でカーテンに覆われている窓の外も明るくなってはいない。日の出まではずいぶん時間がありそうだった。

(……眠れない)

昼間の内にカナリアが洗濯して干してくれたシーツや掛け布からはお日様の匂いがする。たっぷりと陽光を吸い込んだ寝具は、ヒースクリフの体を繭のように包み込んでくれていた。
そのやわらかなぬくもりは、いつもならヒースクリフを穏やかな眠りに誘ってくれる。
けれど今日は少しも効果を発揮してくれない。
胸の奥がざわざわして、目は冴えるばかりで、ヒースクリフはちっとも眠れそうになかった。

彼らの取説‪中央:それは誇りだとわかっている。わかっているけれど、それを言葉で突き刺すようなことはしないでほしい。正義を忘れない彼らに、違う正義を被せないでほしい。‬彼らなりの誇りをそのまま純粋に抱かせたまま、戦いの場へと送り出してほしい。

‪西:何て言われようと、何をされようと‬、きっと彼らは楽しみ、その楽しみを表に表し、周りも巻き込んでいくでしょう。ただ、それを純粋に、誰にも邪魔されず、ただただみていてほしい。なんなら、一緒に楽しんであげてほしい。ただ、どんな状況でも愛して、どんな状況でも楽しんでいるその様子を拒否することなく、怒ることなどしないでほしい。

北:ただただ怖いでしょう。力が強く、殺すことに躊躇しない彼らを、見ることでさえ怖いでしょう。ただ、彼らを自由にさせてあげてほしい。そうすれば、戦いの嗅覚、勘、センス、そういうもので誰よりも先に現場に行くでしょうし、誰よりも強く、激しく、戦ってくれるでしょう。

「おぅてめぇか」
音を立てた訳ではないが、入るなり虎雪は声をかけてくる。
振り向きもしていないが、姿を確認する前から声をかけてくるのは
彼なりの信頼の証なのだろうか。

「へぇ、珍しいモン持ってきたじゃねぇか」
ふと私が手に持っている物に気づき、
手に持っていた本を机に置き虎雪はこちらに身体を向ける。
「あぁ低地ドラヴァニアで見つけてな」
そう言いながら、私は賢具とジョブクリスタルを見せる。
「ふぅん…賢具の方壊れてんじゃねぇのか？」
「やはりそうか。試しに使ってみようと思ったんだが、
何の反応も無かったからもしかしてとは思っていたが」
「貸してみろ」
賢具を受け取った虎雪は作業用の工具でササッと修理に取りかかる。

「ふん…まぁこんなもんだろ」