わんにゃん🩸3「うん、脹相だな」

目元にホクロがある女がそう言った。チョーソーはよく分からんがこの女からは嫌いな匂いがする。なんだか煙たい。


少し前、俺と犬は悠仁の家で着替えをさせられた。

「耳と尻尾はともかく、ナリは普通に男だもんなお前ら。俺のオーバーサイズなら着れるっしょ」

それまでスウェットとやらを着せらていた俺たちは、それぞれ悠仁のデニムパンツやトレーナーとやらを着せられる。着替えた俺たちを眺めた悠仁は、うーんと唸り、今度服買いに行こうな、と笑った。
悠仁は好奇心にふらふらする犬を呼び戻しつつ、終いには手を繋ぎながら、バスを乗り継ぎ山奥へと向かう。山奥には大きな建物がたくさんあり、俺と犬はその中の一室に連れて行かれた。

リメンバー・リセット・リトライ_3　回らない頭で、シライは足の向くままに進んだ結果。気がつけばシライは公園のベンチで呆然と鳩を眺めていた。
　来る途中でわずかに残った意識のまま買った最近気に入っているメーカーのイチゴミルクが手元にあるが、どこで買ったのかすら思い出せない。かろうじて店員と会話をした記憶はあるから、きっと本部近くのコンビニだろう。
　口に含んだイチゴミルクの味もロクにわからないまま、シライは漫然と腹を満たす。
　正直、胃にまだ残っている味噌汁のことを考えればすでには腹は膨らんでいたが、何かを飲んで気を紛らわせてければやっていられなかった。
「いったい、何なんだ……」
　グルグルと「もしかして」と「それはない」の疑念と否定を交互に繰り返しながら百面相をしているその姿は、控えめに言って不審者だ。誰も自ら話しかけようとする人はいないだろう。もし普段のシライを知っている人間だとしても、明らかに様子がおかしい姿をみれば声をかけるのは躊躇うだろう。

リメンバー・リセット・リトライ_2　腹一杯に詰め込まれた味噌汁を撫でさすりながら、シライは本部の廊下をふらふらと歩く。
「ウプ……本当に限界まで味噌汁を食わせる奴がいるかよ」　
　それでも好きな子のあーんという欲望に負けて限界まで味噌汁を飲んだのは自分自身だ。自業自得としか言いようがない。
　二日酔いとは違う理由でグロッキーになりながらも、意識をしなければ自然と頬が上がってしまいそうになる。
　あのままクロノに付きっきりで看病をされていたらクロホンに通報を頼むところだった。なんとか、二日酔いは治ったと言いくるめて追い出すことができたが、勘違いが加速しかねなかった。本当に危うかった。
　優秀で頼もしい相棒ならば、その前に通報してくれそうだが。

長編　４章　目が覚めた時、一瞬だけ、そこが死後の世界であるように感じた。割れるような頭痛に襲われて、その考えはすぐに消え去る。この感覚は、どう考えてもループの後遺症だ。過去に三度も体験したものを、そう簡単に間違えるはずがない。
　室内の様子を捉えようとするが、瞳は使い物にならなかった。視界は鈍くぼやけていて、差し込む朝日の眩しさしか分からない。抽象的に浮かび上がるものの配置から、そこか自分の部屋であることは理解できる。僕の予測が正しければ、これは四度目のループということになるだろう。
　なぜ、僕は生きているのだろうか。何をきっかけに一ヶ月の時を遡り、始まりの日に戻ってしまったのだろうか。前回のループで命を絶った時、僕は繰り返しを望まなかった。にも関わらず、僕の意識はこの時に戻っていたのだ。

before-birthday昼下がりのカフェテラス。
【ヌビアの子】を集めた定期健康診断を終え、俺とエルベはカフェテリアに来ていた。

それぞれ一つずつ飲み物を頼んで受取り、2人用の丸テーブルに掛ける。俺の前には緑色の澄み切ったカップが、エルベの前には『ほいっぷくりーむ』が山盛りのコーヒーが置かれていた。エルベは真向かいの席から、俺の注文した飲み物を覗き込む。
「ハンザは、また緑茶か？」
「あぁ、この味が落ち着くんだ」
「ふぅん。まぁでも、第五西部じゃ一番ポピュラーなのか」
エルベは頬杖をついて、少し唇を突き出した。その姿勢のまま、上目遣いに俺を見上げる。
「な、一口くれよ。普段、緑茶なんか飲まねぇんだ」
「っ、」
────その言葉に、心臓がぎりりと痛む。

長編　１章　目を覚ましたとき、自分がどこにいるのか分からなかった。ゆっくりと身体を起こして、周囲の光景を確かめる。視界に入る壁紙のデザインは、僕の部屋のものと全く同じだ。並べられた家具も壁に貼られたポスターも、僕の部屋と全く同じだった。
　ベッドから降りようとして、急に視界が真っ暗になる。立っていられなくなって、慌ててその場に座り込んだ。割れるような頭痛に襲われ、思考が上手くまとまらない。自分の身に何が起きたのかさえ、今の僕には分からなかった。
　頭の片隅を、恐ろしい記憶が流れていく。落下する要塞の中で、ルチアーノと手を繋いでいる光景だ。足元を揺らす震動も、心を支配する恐怖も、はっきりと思い出せる。繋いだ手の温もりさえも残っていて、それが悪い夢だったなんて、簡単には思えそうもなかった。

リメンバー・リセット・リトライ　ガンガンと頭が痛む。
　体に残ったアルコールの気配はまだ消えず、シライを苦しめた。
　大人の世界の付き合いというものは大層面倒なもので。昨夜は行きたくもない会合に付き合わされたかと思えば、強引に飲み屋に引き摺り込まれてしまい。気がつけば愚痴を肴に飲めや騒げやのどんちゃん騒ぎの中にいた。
　例え完全なる内輪の中だろうと、判断力を鈍らせるアルコールは気軽に摂取しないことにしていたのだ。それだというのに、渡された飲み物に苦味が混じっていたのに気がついた途端、アレよアレよという間に一口呑んだんだからと酒を注がれ押し付けられ飲まされ……気がつけば完全に意識を失っていた。

　舌に残るアルコールの苦味よりも苦い記憶に、シライは頭痛によるものだけはない痛みに眉間に皺を寄せた。