邂逅「この間言っていた知り合いに会ったよ」

各エリアの導き手同士の定例会議の後、帰り支度をする蠋に柴郡が話しかけてきた。この後、旧知の仲間で飲みに行く予定のため、自分を待っているのだろう。

「峡谷で会ったのか？よく分かったな？」
「偶然ね。協力を頼んでくれたそうだね？ありがとう。お蔭で良い結果を得られたよ。」

まだ他の導き手たちが室内にいた為、彼らは普段の気安い話し方ではなく、所謂『立場を守った話し方』を続ける。

「探しものは見つかったのか？」
「いや…近付いたといったところかな」

「無茶と無理はするなよ。お前は昔から…「分かっているよ。…どうして弟子たちと言いお前といい、説教くさい事を言うだい？私の保護者でもあるまいに」…自分の胸に手を当てて今までを考えてみろ」

可愛さ余って憎さ100倍「ゼラ、明日は暇だね？彩葉が休みだから私の手伝いをしないかい？何時に執務室で待っていたら良いかな？」

「(聞きかた可笑しいでしょう‼︎何故、私が手伝うこと前提なんだ⁈⁈)」

何故か自分の目の前に立ってニコニコと話を続ける蓮水の師匠【柴郡】。気付かれないよう、何度目かの溜息をつくゼラの姿があった。

ことの発端は、ふた月ほど前。
蓮水から師匠の『柴郡』と姉弟子の『彩葉』を紹介され挨拶した時、何故か自分にだけ当たりの強い柴郡に「やはり義父(※蓮水との関係は師弟)という存在とは相性が悪いのか…」と、何処か諦めにも似た感覚を覚えた。

出会えば、やれ仕事中の蓮水を邪魔するなだの、君は暇なのかい？若いのに嘆かわしいだの上から目線で言われ、最初は大人しく聞き流していたゼラも堪忍袋の尾が切れた。

Ⅰ：暴風域の星の子最初の記憶は激しい風の音。
体に響く『ゴウゴウ』という音を、まるで嘆き哀しむ叫び声に似ていると思ったのは何時の頃からだっただろう。

次に覚えているのは、ソレに差し出された蝋燭の火。現れたソレと同じ姿をした星の子が仮面の下の目を見開き、ソレを突き飛ばして逃げ去る後ろ姿。突き飛ばされた衝撃で落ちたホームと呼ばれる場所の池の中。ソレは、水鏡に写る姿を見つめ不思議に思ったのを覚えている。

すぐ傍で他の星の子が、自らの赤い蝋燭を相手に近づけ互いを認識し白いキャンドルを交わす。差し出した手を掴み共に飛び立つ姿が美しく輝いて見え、ソレは羨望を覚えた。

だが。ソレが蝋燭を差し出すと、ある者は叫び、ある者は振り返りもせず逃げ、ある者は侮蔑の目をむけ、ある者はソレを罵り、ある者は石を投げた。

気分転換は大事です柴郡には悪癖がある。
とめどなく湧き出る『知識欲』が最たるものだが、もう一つ。疲れやストレスが溜まると出てくる症状で、当事者は《まったく》気にしていないが周囲の星々や、果てはそれを見た大精霊までもが「しばらく休んではどうだ」と肩を叩くほど、周囲を困惑させるものだった。

気にせず普段通りに接するのは、彼の弟子たちぐらいのもので他の星々は皆一様に視線を逸らしたり労いの言葉をかけていた。見るに耐え難いというより、彼らなりの優しさだった。

しかし、季節柄の仕事の多さにトラブルと、立て続けに休みなく働いていたある日。最近雨林の神殿勤務に入ってきた新星に、面と向かって言われた言葉が疲れが溜まっていた柴郡の「知りたい」という欲に火をつけてしまった。

出会う筈のなかった出会い暴風域生まれは、大精霊の加護を持たずに生まれる。それ故か、常に何かを渇望する乾きを持っていた。《満たされない何かを埋める為に、何かが欲しい》その乾きは、他者からの愛情や信頼といった感情から他者そのもの。又は、知識や技術など多岐にわたる。

初期代から生きる星の子の中でも長く生き、経験豊富な方だと思う。
それでも知らない事の方が多いと自覚するくらいの謙虚さも危険に対する危機感も対処法も持ち合わせているつもりだった。

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最近、書庫の禁止エリアに忍び込み禁書片手に優雅な読書タイムを満喫するのが日課だと、笑いながら報告してきたのは、捨て地で気紛れに拾った弟子の1人。ほどほどにするよう注意すれば、同じく忍び込んでくる星の子が気になって仕方がないらしい。(読書より、そちらが本命か)

在来のみんな「久しぶりやな。県会議。」
「在来だけだと余計ね〜。って言っても5人だけどね。」
「新白河、郡山、福島、会津若松、いわき。うんうん。」
会津は頷きながら言った。
「で、今日は何するんだっけ？ボク特に何も考えてないよ？」
「言うてうちもよ？話せば出てくるんとちゃう？」
「いつも通り……って言われても感覚出てこないしね〜。」
「それなー。各地域の情報交換くらいじゃない？パソコンはあるでしょ？」
郡山はカバンからパソコンを出し、机に置く。
「えっと……あったあった。」
「わー！会津それ可愛い！赤べこじゃん〜」
「うん。この前お客さんに貰ったんだ。」
会津はそう言って、パソコンの側面を私達に見せる。
「へ〜これはえらいかわええのじゃん。」