光たれ騎士団に放られるまで、いわば「子ども」の頃の暮らしは、それなりに恵まれたものだったと思っている。公爵夫妻は私という子に柔く微笑むことはしなかったが、だからと言って冷酷だったわけでもなかった。貴族としての振る舞いについては手を抜かず養父が教え込んでくれたし、母は家庭教師を見繕って知恵を伸ばしてくれもした。容赦のない質問攻めで教師を困らせる度に叱責はされたが、学びを取り上げられたことは終ぞない。常に小奇麗な恰好をさせてもらい、子どもには似合わない学術書をそっと贈られたことさえあった。どういう経緯があったのかは知らないが、国の汚点と言わんばかりの忌み子を引き取るだけでも大層な苦悶があったことだろう。無償の愛で結ばれているとは言い難い、どこか他人行儀な家族だ。だが彼らが私を育ててくれたと言う事実は、愛の断片くらいにはなると思う。

愛の才能　渡り廊下を歩いていると声をかけられた。
「アズール！」
　名を呼ぶ声に振り返る。
「どなたかと思えばリックさんじゃないですか。おつかれさまです。」
「うん、ありがとう。この後の予定は？」
「寮長会議が入っています。」
「そうか。君の方こそおつかれさまだね。仕方ない、それじゃあまた明日。」
「はい。また明日。」
　手を振って後ろ姿を見送る。すっかり見えなくなってから改めて会議室へと向かう。
　定例の寮長会議は二ヵ月に一度開催される。もしも長期休暇がなかったとしても、年間に六回ぽっちしか開催されない。ただし、これはあくまで「定例」の寮長会議である。実際のところ、ＮＲＣはトラブルが多く、「臨時」の寮長会議がその二倍以上開催されている。おかげで数週間に一度は招集されることになる。

　随分と日の翳りが早くなったもので、夕刻、薄暗い周囲は街灯の明かりなしでは心許なくなっていた。

　茜色から藍色一色に移り変わり、まばらに散った星々が目立ち始める冬空の下、スーパーで買った惣菜の詰まった袋を片手に、宮内は一軒の家の前にいた。
　住宅街の角にあるその家は、古ぼけた庇の上に『駄菓子いぬ屋』の看板が掲げられていて、昔も今も変わらない見慣れた風景に不思議と安心感を覚える。
　店はすでにシャッターが閉まっていたが、宮内は当たり前のように店舗の反対側に回ると、そこにある裏口のチャイムを押した。

「やあ、上がれよ」

　中から鍵を開ける鈍い音がして、寒さに縮こまり半纏を着て丸くなった顔見知りの家主が姿を現す。

はくしゅ　音もなくスプーンの上に重なっていくそれは透き通った紫色をしていた。砂粒より大きくて小石よりは小さい。それでいて角が鋭い。まるで紫水晶を砕いたみたいだった。
「なんだ、それは」
　ヒュースはスプーンを持つ烏丸に聞く。
「これは食べると天使の祝福が聞こえる飴だ」
　天使という言葉の意味がわからないし、祝福が聞こえるというのもよくわからない。理解できたのは、この紫水晶に似たものが飴であるということだけだった。
　ヒュースはその飴をじっと見る。ちょうど窓から光が射し込んで、紫色がきらめいた。こんなに美しい食べ物があるのかと感心してしまう。
「食べるか？」
　烏丸にそう聞かれたのでヒュースは頷いて口を開けた。口内にスプーンが侵入してくる。冷たい金属が舌に触れ、たちまちぬるくなった。さらりと舌の上に降ってくる細かな飴はすぐに溶けるのだろうか。