冷たい空に誓いを「桜庭、そろそろ寝ろ。おまえも限界だろ」
　天道が声をかけても、桜庭は小さく首を振るばかりだ。その怜悧に整った顔は今憔悴に染まり、その細い腕は、指先は、微かに震えながら、動かない柏木の微かに上下する胸に添えられていた。
　先ほどまでの苦しげな呻きは治まり、今はその呼吸は穏やかだ。危機は脱した、とは桜庭が言ったことだしそれならば間違いないのだろうと思う。けれど、その顔に安心した様子は微塵もない。
　いつもの彼らの日々の中でならば、想像さえしないような怪我をした。動物園やアフリカですら出会うことはありえないだろう奇怪な獣のおぞましく歪んだ大爪が、柏木の胸を抉った。
　噴き出す赤。悲鳴さえなく崩れ落ちる仲間。狂ったようにその名を呼びながら、それでも自動化されたように、その身体は柏木の命を繋ぎ止めるべく動く、桜庭。自分ができたことは、はじめは動揺して動けずいた桜庭に声をかけ、ほんの僅か、頭のごく一部の落ち着きを取り戻させたことだけだった。

ひとり泣いてた狼　公国の北のほう、さりとて氷剣山脈からは外れた、緑深い山の峠に、いつからか人喰い狼が出るようになりました。ええ、魔物です。
　どこの誰の魂がどんな悲劇の末にこの魔物を生んだのか、それはわかりません。神殿公認の霊媒師が訪ねたときにはもう時が経ちすぎていて、狼も己の由来を忘れていました。
　大人の男でも軽々飲み込める大きな口に、びっしり生えた頑丈な人の歯。頬から伸びた手足は細いけれど器用に伸びて、岩肌を伝い尻尾を揺らしながら死角から人に噛みつきます。
　狼が出るのは夕暮れから夜。その時刻には人はその森を避けるようになり、森の恵みを採るにも村同士で行き来するのも難儀するようになりました。

　ある日のことです。峠を挟んだ村のひとつに、旅の神官さまが訪れました。修行を兼ねた巡礼の旅の途中、村の苦境を聞いた神官さまは、二つ返事で狼の元を訪れました。

燃えるキノコ男　コノラノス公国のどこでしょう、北か南か西かはたまた東か。たぶん南か東ですね。花街道から外れた辺鄙な村に、つまらない男がおりました。
　え？　そんな言い方は失礼？　確かに。お詫びして訂正します。人に合わせるのが苦手な男がおりました。
　男は自分が納得したことは進んでやるが、納得できないことは絶対やらないタチでした。とはいえ真面目な男でしたから。真面目に働いて、冬籠りの準備もして、両親に挨拶して。その帰り道のことでした。
　妻の待つ家に帰る途中で、いきなり石で頭を殴りつけられて、男は崖の下に落とされ死にました。

　男の死は事故死と判断され、つつがなく葬儀が行われました。なにせ辺鄙な村でしたから。神殿は遠くて多忙な神官さまは検死ができなかったし、男の亡骸は崖下で見つかってぱっと見不審な点はなかったし。仕方のないことですね。

愛の奴隷はかく語りき「この度もご利用頂きまして誠に、誠にありがとうございました」
「――ふん、次また寄る時までに逸品を揃えておくんだな。さもなくば……」
「ええはい、もちろんでございますです。ハイ。わかっておりますとも！　大事な盾の勇者様の頼み事を聞けないなど、商売人の名誉に関わりますから！」
「わかっているなら良い。キープ代はここに置いておく。じゃあな」
　今日はサクラちゃんとユキちゃんを連れ出してから買い出しのついでに、お義父さんと魔物商のテントに寄っておりますぞ。流石にフィロリアル様を中に招き入れる訳にはいきませんので二人には入口付近で待ってもらい、内心は気が進まなそうなお義父さんと俺で商品の吟味をしておりました。
　先のやり取りの後、魔物商に見送られつつ、お義父さんが眉をひそめてため息混じりにテントから出てきますぞ。しかしここはまだ魔物商の商売領域。舐められまいとするお義父さんはワイルドな雰囲気はまだ解かずに、苛立ちを見せつけつつこの場を離れていかれました。

魂から生える魔物について　さて、ゆらぎによって万物が構成された今の世界。
　ゆらぎは【霊力】と呼称され、様々な現象を引き起こす原動力となっています。精霊がこの世界を維持し運営しているのもそうですね。この世界は湖面の波紋で出来た虚像と言えるかもしれません。
　はいはい、怖がらないで。肝心なのは、この場合の万物が文字通りの万物……物質のみならず概念や精神にまで及んでいることです。

　生き物が死ぬと、その亡骸は大地と大気に還ります。時間はかかるけどね。水分は蒸発し、肉は腐り、虫たちの餌となって……え？　さっきと別の意味で怖い？　ぁ、やば。幼年期の人間にグロいこと言うのダメだったっけ。怒られる……今のないしょね？
　えーと話を戻して、霊力も同じだよ。生き物が死ぬと、その体と心を構成していた霊力は拡散して世界に、即ち精霊に還っていく。時間はかかるけどね。

追いかけっこ「護衛なんかいらないわ。お父様直伝の、私の回し蹴りはなかなかの威力でね、魔物くらいいちころよ。だから一人にしてちょうだい。あなたは適当に仕事をしているふりをしていればいいから」
　これは、確か私が18の時、護衛隊長に任命されたアーウィンに言った言葉。
　アーウィンは、私の何人目の護衛隊長だったかしら。幼い頃ならともかく、ある程度の歳になったら、護衛なんかうざったいもの。私は、歴代の護衛隊長たちの隙をついて何度も城を抜け出したり隠れたりして、そのたび、護衛隊長は責任をとって交代した。
　そんなことを繰り返すうち、とうとうお父様が、国の中で一番有能な兵士を私の護衛隊長に任命したという噂を耳にした。その翌日に私のもとへ来たのが、アーウィン。

師尊が女体化する話　命知らずにも洛冰河に襲いかかった南方の魔族は修雅剣に一払いされ、情けない叫び声を上げてその場に倒れた。
　返り血をまともに浴びた沈清秋は袖で顔を拭って振り返ると、洛冰河はぽかんとした顔でこちらを眺めていた。
　視線は頭の先から足まで動き、足から上がって胸あたりで止まった。
　｢なにか師におかしなところでもあるのか？｣
　｢あ、いえ、その……｣
　頬を染め視線の泳ぐ洛冰河の様子に首をかしげ、沈清秋は自分の胸元を見下ろす。
　なっ！！なんじゃこりゃーー！！！！
　いつもより開いた襟元から、大きくはないが張りのある膨らみが見えて沈清秋は思わず心の中で思い切り叫んだ。
　さっき切ったアイツかー！！
　沈清秋はさきほど切り捨てたそれを睨み付け、はっと手を伸ばして股のものを確認すると、がくりと肩を落とした。

〈燈火歸處〉在風雪裡迷失方向不是個好兆頭，探險家餅乾常年旅行訓練出來的直覺告訴他，這場突如其來的暴風雪還得持續一段時間。雖然勉強找了個山洞棲身，但身上的糧食不多，若洞口被掩埋堵塞，也是十分危險的事。

探險家餅乾點燃了身上的固態燃料，放在簡易爐架下方。小火爐加熱著小鍋，不一會兒就將裏頭的雪水煮沸，他放入了乾燥過的豆豆果凍與餅乾粉，勉強煮了一鍋熱濃湯，在這寒冷天氣裡得到了些許慰藉。

這山脈險峻的地形由冰川侵蝕下切而成，鋒利崎嶇。探險家餅乾聽說此地在日出時，能見到朝陽照射冰川後、整座山谷閃耀虹光的壯麗景色，於是興致勃勃地前來。只是山上天氣總是變幻莫測，在山腳村落打點行囊時，當地的居民都曾勸阻過他不要獨自前往。

山上氣候一日三變，有時連村民都捉不準它的脾氣。原本上山時天氣清朗，不過幾個鐘頭，風雪就狂了起來。

他人は勝手にくたばってろアイゼングラートは、寒い。
視界も怪しい豪雪の中、生まれたてのガキすら知っているような常識をあたしは恨んだ。

「だー！やってらんないわよクソボケ！こんなクソ寒いところに高貴なあたしたちを二人だけで派遣するだなんで、脳にウジでも湧いてんじゃないの！？」
「そうだね。隣で余の鼓膜に仇なすウジ虫から順に始末していかなくてはね」
「やぁんお姉さま、言ってくれれば黙るのにぃ」

この豪雪よりも冷たい声が、あたしに突き刺さる。くるりとその方向へ顔を向けて、笑顔。けれどつれないその人は、あたしを見向きもしなかった。
極寒の中での任務。しかも派遣先の事情により少人数派遣。更には車掌もいないという劣悪な労働環境。そんな中、お姉さまの不機嫌さはあたしの苛立ちを上回っていたらしい。

追うもの--

　天を焦がすような――そんな言葉が脳裏を過った。
　魔物ごと一帯を薙ぎ払った炎は渦を巻き、すべてを焼き尽くさんばかりだった。ツバサはその熱気にたまらず腕で顔を覆う。熱風の向こう、黒い衣が翻っている様子が遠く感じられた。
「気合が入っているな」
　楽しそうな声が背後から響く。ツバサが振り返ると、今回の魔物討伐にともに参加している団員が歩み寄ってきたところだった。黒い甲冑に身を包んだ男は今日は兜を着けておらず、穏やかな微笑が見えていた。その視線の先にいるのはツバサの元担任教師だ。
　同じく討伐に参加している赤い髪の騎士が剣の露を払いながら息をついた。
「教師をやっている間は暴れられなかったからだと、グランがそう言っていた」