飴色には未だ早い「ここにいたんだな、ミシェル」
　背後から声が掛かり、キッチンに立つミシェルはドアの方を振り返る。声の主は抱えた荷物を下ろして肩を回しながらすぐ傍まで歩み寄って来た。
「お疲れ様、レオくん。荷物運んでくれてありがとう」
「気にすんなって。これでまた俺の気高さ値がアップしたからな」
　思っていた通りの返答にミシェルが思わずくすりと笑みを零すと、レオは少し照れくさそうに頬を掻く。
「子ども達は昼寝してんだっけ？」
「うん。小さい子達は夜の天体観測まで起きてられるようお昼寝で、大きい子達はまだ川で遊びたいって。今は養護院の先生達が見てくれてるよ」
　レオとミシェルの二人はシルヴェーアにある養護院で子ども達の夏のキャンプを護衛する任務に就いていた。朝から森を散策して、昼は川で遊んで、夜は天体観測。それから庭にテントを張ってみんなで眠る。それだけのささやかな催しだが、夏の恒例行事として子ども達は毎年とても楽しみにしているらしい。

みゃくみゃく様とオクタヴィネル「みゃくみゃくさま？」

　少し発音しづらそうに、アズールはその言葉をゆっくりと声に出した。
「そ。今なんか噂になってるらしーよ」
　フロイドがキャンディをがりごりと鋭い歯で削りながら、スマホをタップする。ほら、と見せられた画面には赤くて目玉のついたドーナツの失敗作のような代物が映っていた。
「みゃくみゃく様は、願い事をなんでも叶えてくれるらしいですよ」
　話に入ってきたジェイドが、アズールよりもずっと滑らかに発音してみせると勝手にフロイドの見せてきた画面を二本指ですいっと拡大する。広がったその画像は余計に歪で薄気味悪いものになった。
「はっ。対価も無しにか？」
　鼻で嗤うアズールはこの話題に取り合う気はない、ということを態度で表していた。現実主義を煮詰めて、合理性を突き詰めるタイプの彼は、こういう類の与太話は時間の無駄だとばかりに切って捨てることが多い。

水溶性のラブレターにまつわる後日談　深海にまで熱が届きそうな熱帯夜の午前2時。ピュア・ノワールの封筒の中身は、まだ僕だけしか知らない。


※※※


拝啓　アズール

　このような形で僕たちが今までやりとりをすることは滅多にありませんでしたね。でも、今回はどうしても手紙という形で貴方にお伝えしたいことがありまして、筆をとりました。この手紙で、最近の僕の態度についての釈明をさせてください。僕が貴方を避けたり、ミスが増えてきたことを、さぞや訝しく思っていることでしょう。絶対に僕が出るようにと言われていたアズールとの打ち合わせも、代わりにフロイドに行ってもらいましたし、数ヶ月前から約束していた市場調査の約束も僕は当日になって、キャンセルしてしまいました。貴方は、それはもう怒っていましたね。無理もありません。約束を違えることは、信用を失うことですから。結局、市場調査はリドルさんと行かれたのでしたっけ。リドルさんの勉強時間をなんとか少しでも削ろうとする貴方の涙ぐましい努力が伺えて、僕は感服いたしました。行かれたカフェやレストラン、雑貨屋はいかがでしたか？リドルさんとの時間が貴方にとって有意義な時間になっていることを願います。

買い物をしている途中、彼が寄りたい場所があるとのことで一緒に付いていった。
ここだよ、と彼が示した場所は高級なスーツを取り扱う店。


「さぁ、入ろうか。」

「はっ、はい！」


腰に手を回されてエスコートを受けながら店内へ。
こういったお店はまだ慣れていないため、店に入った瞬間に緊張が襲った。


「ふふっ、そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。ヨンス。」

「は、はい……、す、すみませんっ……！」

「今日はね、ネクタイを買おうと思ってるんだ。今度の店のイベントにも使おうと思ってね。」

「なるほど……。」

「ヨンスにも似合うものを選ぼうと思っているよ。」

「えっ！選んでくれるのですか……？？」

「もちろん。だから、そんなに固くならないで大丈夫だよ。」