引き金の楽園バタン！と大きな音を立てて控え室のドアが開く。そこには何やらとんでもないものでも見たと言わんばかりの顔をした漣ジュンが肩で息をしながら立っていた。

「どうしたのジュンくん。扉は静かに開けなきゃダメだよね？」
「っすけど、今はそうじゃなくて…っ」
「うん、話は聞くから落ち着こうか」

はい、とジュンの分である水が入ったペットボトルを渡す凪砂。ジュンは礼を言いながら受け取りその水を喉へと流す。一息つけばバッと勢いよく顔を上げた。

「オレ、見たんです」
「何をですか」
「天使」

は？と3人揃って同じ方向に首を傾げた。そんなもの存在するのだろうかと思っているであろう面々にジュンは姿勢を正して深呼吸をする。そして伏せていた目を開いて3人に向かって一歩近づいた。

明け方の獣　宇随が煉獄の自宅に姿を見せたのは、明け方近くだった。鬼狩り後の、血塗れの隊服もそのままに、全集中の常中すらやや乱れがある。戦闘時特有の殺気も収まっていない。
　例えて言うなら、今の彼は狩りをする獣のようだった。理性よりも闘争本能を剥き出しにしている、美しく大きな獣。

「煉獄」

　己を呼ぶ声を聞いて、宇随が何をしにきたか、煉獄はすぐに悟った。
　宇随が煉獄を求めて来るのは、自分に余裕が無い時だ。何も動じないような顔を常にしているが、宇随も人間だ。鬼狩りのあと、本能が抑え切れない時はある。
　抱え込んだ欲望をぶつけるために、煉獄に頼ってくるのだ。
　それは彼なりの、甘えだった。
　　今夜の任務は比較的簡単で、夜半過ぎにカタがついて早めに戻ってきていた。しっかり湯を浴びた後だったのが、今夜はいつもと違って幸運だった。そうでないと、こうなった状態の宇随は汗も汚れも気にしない。

夕焼けの草原では「愛」が何よりも尊重される、らしい。
身分も人種も性別も、愛し合う二人の前では何の障害にもならず、むしろ惹かれ合う二人を引き裂くような真似をすることは罪に問われる事は無くとも忌み嫌われる、らしい。
それは多種多様な人種が集まる夕焼けの草原ならではなのかもしれない。文化も生活様式も違う数多の種族が手を取り合い一つの国を築くには全てを乗り越える「愛」が必要だったのだろう。
現国王の妻も、元は王族となんの所縁もない市井の娘だったという。まだ皇太子だった頃の国王が視察に出向いた先で一目惚れをし、幾日も娘の元へと愛を囁きに通い詰めてようやく夫婦の契りを交わすことが出来たという話は今でも美談として多くの民に語られている。