お髭｢お兄ちゃん、顎汚れてる？｣

そう言えば今日は剃ってなかったな。顎に手を当てながら｢あぁ｣と返事をする日下部君。今日は土曜日で特に出かける用事もないので身だしなみは整えていない。日車君は｢遊びに来たよ！｣と言い10分前にやってきたばかり…今は日下部君の部屋のベッドを背もたれにして2人仲良く並んで読書中。日車君は家に親が居たが大好きなお兄ちゃんまっしぐらである。

｢寛見、これは髭だ｣
｢ひげ？僕には無いよ？｣
｢まだ、な？お前も俺ぐらいになったら生えるさ｣

日下部君の言葉に首を傾けながら自分の顎をそっと触る日車君。そんな動きを見ながら日下部君は自分の持っている本に目を戻す。だがどうも視線を感じて顔を上げると日車君はどうやら自分の顔を…いや顎の辺りを見ているようだった。

お兄ちゃん日車寛見、小学5年生。学業優秀、運動はそこそこ…クラスでは学級委員をする大人しい子供。大人が10人居たら10人とも｢手のかからない良い子｣と言ってしまうそんな子供だった。今は学校の帰り道、一緒に帰っていた友達と道で別れて1人トコトコと歩いていた。

｢寛見、今帰りか？｣

聞き覚えのある声に振り向くと大好きなお兄ちゃんが居た。嬉しそうに駆け寄っていく日車君。

｢お兄ちゃん！うん今帰り！…お兄ちゃん…服装が違うね？｣
｢あーそうだな。高校生になったから制服が違うな｣

お兄ちゃんと呼ばれた青年は日下部篤也、高校1年生。日車君と日下部君は家が隣同士でその縁もあって母親達が仲良くなり親しくご近所付き合いをしている。

｢一緒に帰ろ？｣

熱帯夜　ＥＳビル七階、ニューディ事務所のフロア内をあんずは忙しなく歩き回っていた。
「あんずさん、今日は花火大会の日だ」
　そこへ突然、腰に手を当てた斑が現れあんずの目の前に立ち塞がった。目を吊り上げて、怒ったような態度だ。
「……ああ、隣の町で開催されるってポスター貼ってありましたね。迂回路の看板見ました」
　ワンテンポ遅れて返事をするあんずは、斑の相手をするのも億劫そうに視線を合わせることもしない。
「君は今年、花火を見たかあ？」
「はい。仕事で何度か」
「あんずさんは仕事熱心だから、花火が上がる音しか聞いてないとか、カメラ越しに見たとかいう話を聞いたんだが」
「まさか。ちゃんと見てますよ」
「目が泳いでるなあ」
「………。ちゃんと見てましたよ。設営の合間にですけど」

さかしまに世界へ爪立てる者――どんなに
――醜くて　つまらなくて
――どうしようもなく……　ちっぽけな　この世界であっても……


――ここは

――俺と　お前が　出会った　せかい　　だから……


――だ　から　　　どうか

――　　　まも　って……



「…………！！！」

声にならない叫びが空気を揺らして、シャアは恐ろしい速さで鳴り響く心臓の鼓動を感じ取りながら目を開く。
全身から吹き出す冷や汗の冷たさ、浅く早く短い吐息が何度も耳を響かせる音で、今までのすべてが夢であることを確認する。
まただ、と。
煩わしさを拭うように、上体を起こして額を拭う。
何度も何度もこれまで見てきた悪夢を、また、今日も見た。

「……折れろと言わんばかりに……忌々しい」

心底。
悪夢に忌々しいと舌打ちして、シャアは心臓の鼓動に落ち着けと命令を下す。

夜闇しか知らないヒミツ空気の流れが変わったことで刺激された意識が急浮上する感覚に抗わず、そっと瞼をヒーローは押し上げた。
見知らぬ、というわけではないが、現状を一瞬だけ忘れてしまいそうなしっかりとした作りの天井が、薄暗い中で目に写り込む。
家というものを失ったヒーローだから、「自宅」というものではないことは明白。
ならばここは宿屋で、そして。

「……ん」

もぞり、と。
傍らから他人の吐息が聞こえてきて、そっと視線だけを声の方向へと向ける。
ヒーローの目に写り込むのは、小さく寝返りを打ってうっすらと窓の外から投げられる夜明けの光を背にした、鍛えられた体躯の上に赤色の花弁をいくつも散らした、少年。

「ん、よく寝てる……」

年相応より幼いデュランの寝顔を見て、ヒーローは思い出した。

暑熱のsummer time休暇日。
それは働く人間にとって、甘露にも似た日である。
溜まりに溜まった家事や用事を片付けたり、遠出をして息抜きをしたり、または家で何もせずにひたすら睡眠を貪る。
その過ごし方は千差万別、人間の数ほどその日の過ごし方というものは異なる。
ドライクロイツでもそれは同じで。
交代で休暇を取ってくれとの命令により、誰もが夏の休暇を楽しむために、意気揚々として日本の街に繰り出す者もいれば。
日本が故郷という面々は、実家に顔を出しに行ったりと。
その過ごし方は、本当に千差万別。
残っている者も、己が休暇を取る日に何をしようか考えながら。
大人たちは基地内で仕事をし、少年少女たちはたまっている課題などを片付けていた。
……そして、トラブルというものは。

黄金の後悔　真白の聖者二人きりにしてもらえないか、と。
最後の我儘を大人しく聞き届けてくれたことに感謝を心の中だけで、英雄王と呼ばれた王は告げた。
豪奢とはいいがたいが、使われている寝具はできうる限り最高のものをと近習たちに選ばれたもので。
長くフォルセナを導いた王の臨終を、少しでも穏やかにしようとする心遣いがそこにはあった。

「……座るがよいデュラン」
「……はい」

王の終の場所となる私室に、王が誰より信頼する腹心にして。
聖剣の勇者となった勲を持つ聖騎士に、座るように促す。
王の命令を受諾する聖騎士は、真白の鎧を小さく鳴らしながら、寝台の傍らに備えられた小さな椅子に座る。
紫紺の瞳に、随分と年老いた王をいたわる光をたたえながら。

「どうやら先に行かねばならんようだ」