だいじなもの　ネロが最初に違和感を覚えたのは、三日前の昼食の時だった。
　
　ブラッドの様子がおかしい、気がする。
　食べ方にいつもの覇気がない。
　気のせいだろうか。

　＜大いなる厄災＞の傷で飛ばされて疲れただろうからと、サンドウィッチに挟むベーコンは厚めに切って、野菜もピクルスだけにしておいた。味付けも、ブラッドのはマスタードベースのパンチのあるソースにして、パンも軽くトーストして。好みの味に仕上げたつもりだったが、外したか。
　様子が気になって、片付けをしながらちらちらと横目で見ていたが、それからは特段変わった様子もなく、怪訝な顔で「見過ぎだ」と言われた。
　ただの考え過ぎかもしれない。
　単純に疲れただけ、なんだろう。口に合わなかったんじゃなさそうだし。野菜も、いつもならきちんとバランスを考えて入れるが、今回はピクルスくらいしか入れていない。マスタードを効かせすぎた？　いやいやそんな、お子ちゃまじゃあるまいし。

飢渇と安寧　かつてから、時折身を襲う飢餓があった。
　飢えといっても、ものを食べれば落ち着く単純な空腹とは違う。喉の奥が焼け付くように熱くなり、脳髄が目に見えぬ『何か』が欲しいと訴える。
　欲しいものは己の手で奪い取る。其れを信条としていたブラッドリーだが、この飢えについては何をしても満たせぬまま、気づけば随分と時が経っていた。
　目に見えるものならば力尽くで奪えばいい。しかし、身を焼く渇きの厄介なところが、全身の細胞が沸き立つように欲しい欲しいと叫ぶわりに『何が欲しいのか』『どうすれば手に入るのか』を一向に示そうとしないのだ。
　叩かれた扉の音に、ブラッドリーは銃の手入れの手を止めた。タイミングの悪い来訪者だ。なにしろ今のブラッドリーは満たされぬ衝動のせいで普段よりも気が立っている自覚があった。

口実は何でもよかった。カインを部屋に連れ込めればそれで事足りる。興味深そうに手元を覗き込む視線を感じながら、ポケットから鍵を取り出して差し込んだ。
今日の夕飯は必要ないと言った時には相棒に死ぬほど嫌な顔をされたが、これでもブラッドリーにしては待った方である。まだキスさえもしていない。
どこまでいったのか何をしたのかと話をせがむ子分たちの顔を思い出し、思わずため息を吐いた。怖気づいて手を出せないのではないが、傷をつけたくないと思っているのは誤魔化せない。子分たちには適当に話をしておいたが、何事にも限界と言うものはある。
ノブを回して扉を開き、そわそわと待っていたカインを部屋に招き入れる。きょろきょろとあたりを見回す赤い髪を眺めながら玄関のカギを閉めた。

Blessing for you　ある吹雪の夜。
　貴族の屋敷を改装したアジトの広間の中心で、場の誰よりもよく呑みよく食べた男―死の盗賊団頭領・ブラッドリーはふと動きを止めて呟いた。
　「そろそろ寝たか」
　「っすね」
　傍らで呑んでいた幹部の1人が短く応えるとブラッドリーは緩慢な動きで立ち上がり、若干潜めた声で団員に号令を発した。
　「よし、乗り込むぞてめえら。トチるんじゃねえぞ」
　「イエス、ボス！！」
　「馬鹿、声がでけえ！」
　思わず大きめの声を上げたのは本日のターゲットであるネロの直属の上司。酒が入った状態で適当に張った防音結界があるとはいえ、大きな声を出せば起きるかもしれない。ブラッドリーの掌が諫めるように彼のスキンヘッドの頭を叩くぺしーんという軽い音が作戦の開始を告げた。

写真が繋いだ昔と今　ミラマー航空基地でのエアショーは、ブラッドリーが心待ちにしていたイベントだ。
　開催が決定したとマーヴェリックに聞いたその時から、母親に何度も行きたいと懇願し、誕生日プレゼントはそれでお願いと言ったほどに見に行きたかったものだ。結局は行きたがらなかったキャロルに代わり、マーヴェリックが休みをもぎとって連れて行くと言う話しになり、大好きなマーヴェリックと大好きなエアショーを見れる興奮で、もう何日も前から荷物を準備するくらいに楽しみにしていた。
　当日の朝迎えに来たのが、アイスマンに変わるまでは。
　申し訳ないという表情で扉の前に立つアイスマンのことも、ブラッドリーはもちろん大好きだ。マーヴェリックとは違う大人の人で、ベタベタに子供扱いをしてこない。怒る時は怒るし、でもたまに一緒になってふざけてもくれる。だから大好きだ。

「――――っ！？」
閃光が視界を白く染め上げ、頭部に強い刺激が走る――その刹那、ネロは膝から崩れ落ちていた。手足が痺れて動かせない。声も出せなくなっていた。
――機体損傷率90％。直ちに適切な処置を行ってください――
――行動不能。トラブルシューティングを実施します――
ただでさえ狭い視界は緊急アラートで真っ赤に染まっていた。ネロは指1本動かせないまま、メインシステムをフル稼働させて打開の糸口を探る。

「……っ！」
（犯人）は膝をつき、ネロの身体をぎゅっと抱きしめた。後頭部をするりと撫で下ろし、インターフェースポートのある項に触れられてびくつくネロの様子を楽しんでいる。
「あぁネロ、そんな顔しないで？　身体の自由がきかないもどかしさも、何もかも忘れる恐怖も、全部今だけだ。次に起きるときには綺麗に無くなってるよ。――あぁ、それとも、」