親愛なる××様「なぁリョータ。俺に何か隠してることない？」

時間は深夜。
突然の訪問者は酒に酔っていた。

「お前飲みすぎ。」

玄関先で騒いでいても近所迷惑になると思った俺は沢北栄治を部屋へ招き入れる。
リビングのソファーへ座らせると、コップ一杯の水を渡し酔いを醒まさせる。
一体何があったんだと聞きたいところだが、酔っ払っているこの男に今は何を言っても逆効果になる予感しかせず動向を見守ることにした。

「なぁリョータ。俺っていったいなんなんだ。」

どこかで聞いたことがあるセリフを言っている。

「何なんだって。沢北栄治でしょ。」
「そういう意味じゃない。」
「んじゃなんだよ。俺眠いんだけど。」

明日も練習がある。
後、3時間後には起きなければならない。

あおくてすっぱい　秋も深まり、冬の選抜に向けてオレたち湘北バスケ部は今日もしっかりと練習に励んでいた。
　新キャプテンに就任した宮城は、始めのうちはキャプテンという立場に気負ってしまってやたらと厳しくしていた。元から備わっていたキャプテンシーが上手く発揮されずに迷走しまくっていて、ケンカしながらも伝え続けているうちになんとか本来の宮城の良さがでているチーム作りをするようになってきている。
　練習を終え、へとへとの汗だく状態でロッカールームに向かうと、後輩たちが盛り上がっていた。いつもであれば、練習後はみんな疲れ果てていて、言葉少なに着替えて帰っていくのに、今日はどうしたのだろうかと気になった。
　入ってきたオレに気づいた佐々岡が、お疲れ様ですとあいさつして、みんなが話を中断させた。

ベテラン　他には誰もいないチームのトレーニングルームの片隅で、流川と話し込んでいた男が立ち上がった。その若手は怪我でしばらくチームから離れなければならず、気持ちが荒んでいたようだが、憧れでありチームメイトでもある流川との面談で、感情が落ち着いたらしく、穏やかな顔つきで目元を拭っている。トレーニングルームの入り口で、流川に向かってひとつ頭を下げた彼が、こっちに近づいてくるのに、出入り口に立っていた宮城は片手を上げた。出て行く前に、流川と話すようアドバイスしたことへのお礼を言われる。大したことはしてない、チームメイト全員が復帰を待ってる、焦らずに治療に取り組んでくれ、と伝えて見送った。病院から検査結果を伝えに来た時は沈んでいた目の色に活気が戻り、明るく潤んでいる。口元も頬も溌剌としていた。どんな理由であれ、バスケットをやりたい人間がバスケットができない状態に陥るというのは、辛い。どうか乗り越えてチームに戻ってきてほしい…背中が見えなくなるまで、祈るような気持ちで見つめてから、流川の元へと赴いた。

登頂に旗を　高校二年の夏休みが終わってしばらくしたある日曜だった。
　三井サンにどうしても読みたい月刊バスケのバックナンバーがあると言われて、「持ってくるの面倒だし、ウチで読みます？」と誘った。
　練習は午前中で終わって、その足でウチに向かった。日曜の昼間は母親や妹が家にいないことが多い。飯もいつも適当に済ませているが、せっかく三井サンが来てくれているのだからそうはいかない。
「昼飯どっかで食っていきません？」
　そう提案したのはいいが、財布には大した金額が入っていなかった。激安ラーメンくらいなら何とかなるけど、その程度じゃ部活後の腹は全く満たされない。
　オレの財布事情を察してくれたのか、三井サンが「スーパーで何か買って済ませよーぜ」と提案してくれた。

熱アメリカの大学も夏休みに入った7月頭、留学仲間の流川、桜木、宮城、沢北の4人は同じ飛行機で帰国した。
沢北は成田からそのまま秋田に向かうというのでそこで別れ、流川、桜木、宮城の3人は空港のロビーをうろちょろ。
「暑い…」
成田に到着するなりポタポタと大粒の汗を流している宮城。
沢北も含め全員カリフォルニア在住。
北と南で温度差はあるものの1年を通して基本的に湿度が低く過ごしやすい。
アメリカで暮し始めてかれこれ3〜4年経つ流川と宮城にとって日本の高温多湿の夏はなかなかに厳しいものがある。
毎年夏に帰国しているとはいえアメリカ在住期間が増せば増すほどに日本の夏に耐性がなくなっていく。
そんな中去年から留学している桜木だけは元気。