はじめての今日は12月24日。クリスマスイブ。
だからと言って今までは特に何をするわけでもなかったが、今年は違った。

今年は、人生で初めての恋人ができたのだ。
好きで好きでたまらなくて、我慢できずに思いを告げた。そうしたら思いが通じて、晴れてお付き合いすることになった。この瞬間は、一生忘れないだろう。

そんな、大好きな恋人と過ごす初めてのクリスマスイブ。楽しんでもらいたい。そうは思ったものの、悲しいかな今までこういうことに無縁で生きてきたので、どうすれば良いのかさっぱりわからない。

クリスマスイブまであと一週間。
凪誠士郎は頭を悩ませていた。



「うーん……」

レモンティーを啜りながら、スマホを見つめる。その画面には『クリスマス定番のデートスポット！』『彼女と過ごすクリスマスデートおすすめプラン』など、色んな見出しが流れていく。記事を眺めては見るが、いまいちピンとこない。

Earthly stars「ハイドパークに行こう」
「うげぇ。それマジで言ってんの？」

　デートの誘いの返答は、縊り殺される家雁の様な呻き声で返された。

　愛しい相方は片手を首に充て、見眼麗しい双眸を顰め舌を出している。

「Winter Wonderlandが来ているだろう？」
「知ってるわそんなもん。このクソ寒い中、なんで人混みに出かけなきゃいけないんだよ」

　出不精なだけでなく、極度の人見知りであるこの男は、何時ものように代わり映えしない拒否をする。

「で、チケットの日付だが」
「話聞く気ねぇなこのヤロウ」

　元は王家の狩猟場であった王立公園の一角は、アトラクションやマーケット、レストランやバーが仮設され、家族連れや観光客で賑わっている。

ブライト・ライト・ナイトこういう時期なんだし、せっかくなのでイルミネーション見に行きませんか。
そう提案したのは秀のはずだった。
しかし、予定の前日になっても鋭心や百々人との私用のLINKグループには既読がつかなかった。C.FIRSTの中では誰よりもマメに連絡をするタイプの彼が珍しい。とはいえ、夕方ごろの待ち合わせ予定であったからリカバリーは効くし、きっと忙しいのだろうと静観していた。そして、ようやく秀から連絡が来たのは、当日の昼辺りであった。
グループ通話でかかってきたものに首を傾げながら取ると、聞きなれない人の声だった。しかし後ろから「爺ちゃん！なんで電話にしたの！？」という悲鳴のような声が微かに聞こえて、その声の主が秀の祖父であることに、歳上の二人は僅かに動揺した。

恋愛フラグ・戦場にて「モモヒトさんは友達いませんよね？」
「はぁ？」
　シュウの言葉にモモヒトは不機嫌とも無気力とも取れる声を返す。モモヒトに友人がいないことは本人も他人も知っていることだからそれ自体に怒りはないのだが、断定的な物言いが彼の機嫌を少しだけ悪くした。
「だからなに？　キミが友達にでもなってくれるの？」
　友人など不要なくせにモモヒトはつまらなそうに笑って吐き捨てた。その言葉のひとつも意に介さずにシュウは続ける。
「モモヒトさんに友達がいないと都合がいいんですよ。……そしてアンタは天涯孤独。そんで恋人もいない。ここまで間違いはないですね？」
「……その通りだし隠すことでもないけどさ。キミに都合がいいのは面白くない」

『イルミネーション？』

珍しくスマートフォンで通話に出たファルガーは
いつもよりもくぐもった声をしている。
　それぞれ作業やゲームをしながら、いつものたわいのない話をしている中で、ふと、昨夜に妹たちが話していた事を思い出した。目の前のパソコンにカタカタと音を立てて文字を打ち込んでいく。

「そう！割と近くにあるテーマパークなんだけど、結構大規模のイルミネーションを今年からやるんだって」

『へえ。気になるなら行こうか？ 車出すよ』

「うーん、気になるは気になるけど」

寒いのは嫌だしなぁ。なんて考えながら検索に出たテーマパークのホームページをクリックする。
トップページにはメインのイルネーションであろう城がライトアップされた写真が、バナーとして大きく表示されている。

ルミネ百々秀SS①　普段はどんな任務でもそつなくこなす百々人だったが、今回は久々に苦戦を強いられていた。あがった呼吸、微かな耳鳴り、仲間からの指示も幾分か遠く聞こえる。
　百々人は人よりも生への執着が薄い、と言っていたのは秀だったか。自分は強い相手と戦えればそれでいい。任務の達成よりもつい強者との戦闘を優先してしまうのは、鋭心だけでなく他の仲間にも周知の事実であった。人好きのしそうな甘いマスクとは裏腹に、毎度血湧き肉躍る死線を余裕綽々と潜り抜けてくる男が、今回に限って、こんな。
「どうして庇った」
　秀には不思議でならなかった。百々人が秀の指示に従わないことはこれまでも多々あったが、他人のために自分の身を犠牲にするなんてことをこの男が本気でするとは思えなかった。何か対価でも要求するつもりなのか、それとも敵が化けているのか？いや、それなら余計に辻褄が合わない。