首輪　なんだか最近、つけられている気がするのです。分かっています。気のせいだというんでしょう。たしかに振り返っても、歩いた道を引き返してみてもそれらしい者の姿はないのです。同僚たちに打ち明けたとき、疲れているのだと笑われました。勤め先がいわゆるブラック企業なので、確かに彼らの言う通り私はひどく疲れていました。しかし幻覚を見る程ではないと思います。そんな人間がいるとすれば、彼でしょう。職場には私の上をいくオーバーワーカーがいるのです。今日、同じ話を彼にもしたのですが、気の毒なくらいびくびく震えてしまいました。普段の立ちふるまいを思うに、怖がりな性格なのかもしれません。相槌代わりのように「すみません」と何度も頭を下げるので少し困りました。怖がらせたうえに、気を遣わせてしまったのでしょう。申し訳ないことをしました。そういえば、途中から聞き流していたのですが、最後に気がかりなことを言っていました。さて、なんだったかな。・・・すみません。思い出せないみたいです。それからそのまま彼と帰路につきました。ひとりで帰すのが心許なかったのです。そして十分ほど歩いた頃だったでしょうか。ふと、例の気配がしたのです。繁華街を抜けてひと気がない道を歩いていたので余計に不安になりました。こんな場所で危害を加えられたらひとたまりもありません。そのうえ今日は連れもいましたし、なさけない話ですが腕っぷしには自信がないので、たとえなにか起こっても自分の身を守るので精一杯だと思いました。緊張しながら歩いていくと、不意に犬の唸り声が聞こえて足が止まりました。この辺りは路地がたくさんありますし、獣のにおいもしたので、野良犬でも潜んでいたのでしょう。脱力しました。おそれるあまり、私は犬と不審者を勘違いしていたのかもしれません。そう自分を納得させて彼に追いつこうとした私は、しかしまた立ち止まりました。目の前にいるはずの彼が、いないのです。血の気が引きました。振り返ることができませんでした。だって背後から気配がするのです。ここのところずっと私が感じていた、得体の知れないあの気配が。そして首筋にひたりと冷たいものを感じて意識を失う寸前、私は彼の最後に言った言葉を思い出しました。

桜咲く、花は薫り「それじゃあ、狛犬さん。先に失礼します」

後輩が荷物を片手にぺこりと頭を下げた。気が付けば他の同僚や上司も既に帰宅した様で、部屋の中は俺だけになっている。もうそんな時間か、と時計を見遣ると短い針は10の数字を指しており、窓の外はすっかり夜の帳が降りていた。

「ああ、お疲れ。気を付けて帰れよ」

再び掻き集めた情報資料に目を落とす。が、どうも入口に後輩がまだ立っているらしく、気配がする。

「なんだ。そんな所に突っ立ってないで早く帰れ」
「あ……いや、狛犬さんは帰らないんですか？」
「まだ整理したい資料があるからな。それに、家に帰ったとしても寝るだけだ。それならここで仮眠するのと大差ない」
「そう、ですか」

何か言いたそうにもごもごと口の中で言葉を噛み砕いているが、俺にとってはこれが普通で、別段無理をしている訳では無い。事実家に帰ったとしてもこことさして変わりはなく、それなら帰宅時間の無駄を省いてここでそのまま仮眠した方が、効率がいい。