ピィィ―――

　高い鳴き声が響き、銀色の髪の女は木々の隙間から空を見上げた。視線の先から舞い降りる一つの影を認め、ほんの少しだけ目元を弛める。

「ん……アイツか」

　差し伸べた腕に、橙色の丸々とした鳥が愛らしい見た目にそぐわない鋭い爪と握力で掴みかかる。小手の上なので痛みは無い。ククウ、と喉を鳴らして、アヤメの頬に頭を擦り付けることで、フクズクは親愛と恭順を示した。

「連れてきていいよ」

　賢い猛禽は、掛けられた言葉を理解した。首を伸び縮みさせながら主人のいる方角を見つめ、足踏みして身体をぐっと沈める。アヤメがタイミングを合わせて腕を跳ね上げた、その力も利用して力強く飛び立ち、一度も羽音を立てないままあっという間に見えなくなった。

　ハン♀とアヤメさんの２人で軽く遠征してる時に中継に使った町で、若い頃はヤンチャしてた風なちょっと軽薄そうな壮年のハンターにアヤメさんが声掛けられてて、空気読んで外してたハン♀が後で合流した時にはもう普通の顔してたけどなんか空気がピリついてておや？と思うハン♀
　次の晩、野営の準備を終えて２人で火を見ながらそっと「昨日の人、どういう関係？」って聞いて、アヤメさんは一瞬誤魔化そうとするけどハン♀の目を見るともう察されてるのが分かって、諦めて目を逸らしてボソッと「……昔の男」って言う
「意外だわ、ああいうタイプ苦手そうだと思ってた」「アイツで苦手になった」「……」「……アタシは若くて馬鹿だったんだよ。あんなのに引っかかるくらいにね」苦そうに眉を顰めて少し唇を尖らせる横顔がなんだか妙に幼く見える。この気高い人にも男に縋った過去があったんだなあと、なんだか新鮮に思いながら橙の光を照り返す銀髪を眺めるハン♀。今までとはちょっと違う新たな親近感を感じつつ口を開く。

　移動をさっさと諦め、シェルターで夜を過ごす段取りを組んだ判断は正解だった。まさかこれほど里に近い場所でここまでの足止めを食らうとは思っておらず、当然野宿の予定もなく、寝袋も天幕も担いでいない軽装だったのだ。天候さえ良ければ数時間とかからず越えられる山のその中腹あたりで、今２人のハンターは身を寄せ合って過ごしている。

　雨は夜半を越えた今でもなお、一層勢いを強めて降り続いている。この辺りでは珍しいほどの豪雨だ。一滴一滴が大きく重い、力強い雨だった。隣で眠る後輩が言った通り、油紙だけではいずれ破れてしまっただろう。大岩が近くにあることを彼女が記憶していたのも助かった。風を防げるかどうかで随分違う。

　太い枝で作った三角形の枠組みに水を弾く油紙を被せ、その上から葉のついた枝を隙間なく被せた、即席のテントの中は狭い。女２人が這い込んで蓋をすればそれでピッタリ、身じろぎする隙間さえ無いほどだ。当然荷物も入らなかった。油紙が１枚しかなかった為、重要な荷物は昨日の狩りでたまたま剥ぎ取っていたルドロスの皮で包んで急場を凌いでいる。朝までに浸水しないことを祈るしかなかった。耐水性のある物や、ある程度諦めのつく物は、泥汚れを防ぐためにそこらの木に引っ掛けておいた。運が良ければ回収出来るだろう。火薬は惜しいが、既に完全に湿気てしまっている。

　寝起きが悪い性質だという自覚はあった。
　あれだけ飲んだのだから、尚更。

　夢うつつのまま、暖かな布団の中で伸びをして身体を起こす。昨夜は後輩に飲みに誘われ、彼女の家に上がり込んでたらふく飲まされ、そのまま泊まったのだった。まだ目が開かない。頭も痛いし喉も痛い、あと胃が辛い。全体的に身体が重い。完全に二日酔いだ。

「起きちゃった？」

　静かな声がすぐ前で響く。唇に柔らかいものが当たり、甘く体温が匂った。そっと押し戻され、柔らかい布団に再び沈み込む。

「まだ寝てて。無理させちゃってごめんね？」

　ちゅ、ちゅ、と頬や鎖骨の辺りを啄まれるのを、ぼんやり受け入れる。彼女の長い髪が滑り落ちて素肌に広がる。滑らかで冷たい感触が心地良かった。

花宵アヤメ

柔和な人物。他人と諍いが起こることはごく稀だが、
他人をコントロールしたがる人間に対しては露骨に不快感を示す。
ニュイとは従兄弟関係だが、若干彼を避けている所がある。
辛いもの好きで、カレーや麻婆豆腐を食べていることが多い。

○プロフィール

ウエストセクター所属/ランクメジャーヒーロー
5月10日生まれ/27歳/178cm/62kg/B型
家族構成:父・母・妹/趣味:ハンドメイド
好きな食べ物:麻婆豆腐(激辛)/嫌いなもの:人形

○サブスタンス
エレットリチタ
イタリア語で電気
・プラズマを操作することができる

○ヒーローになった理由及び過去
昔から両親に「他人の為になることをしろ」という圧力をかけられており、本人はそれが嫌だったし生きていたいと思えず自殺も図ろうとしたことがあるが失敗し、それ以来更に圧力が強くなり追い詰められ、「『両親の言う他人の為になることに適応』していて且つ『死にやすいもの』」であるヒーローに。

髪の話今回は楽な仕事だった。リオレイアの捕獲依頼だ。何度も戦い、動きの大半を知り尽くした相手である。吐き出すブレスと尾の毒に備え装備も携行品も整え万全の状態で挑み、安全重視の立ち回りを心がけて危なげなく勝利を収めた。麻酔弾によって意識を失った雌火竜をギルドに引き渡し、同行していた後輩ハンターと共にキャンプへ戻る。

「また伸びたね」

座ってボウガンの点検をしているミドリに、後ろからアヤメは声をかけた。狩りに出る毎に着替える着道楽の後輩は、今回はアヤメに合わせたのか迅竜装備姿だ。ボウガンも迅竜の素材を使ったもので揃えていた。
歩み寄ったアヤメが手に取ったのは、ミドリの黒髪の一房だ。よく手入れされており、少し指の力を緩めるだけでさらさらと流れて逃げていく。高い位置で結えても背中の半ばまであるそれは、解くと腰まで届く長さを誇っていた。

自探索者が話すだけ蓮「緋扇はな～、話しやすいんだよなぁ」
緋「話しやすい？」
蓮「お前、自分は自分で他人は他人って割り切ってるだろ？ だからこそ普通から少し外れたことでも否定しない。自分に影響がない限りはな」
あ「そうそう！ だからつい言っちゃうの！」
緋「……そういうものなのか？」
あ「そういうものなの！ 自分の変えられない部分を否定されたら、全部否定された気持ちになっちゃわない？」
蓮「あー、わかるわかる」
緋「他人の言葉にそんなに揺らぐのか？」
蓮「案外揺らぐもんだよ。他人からの指摘に激昂して事件……なんていうのも、よくある話だろー？」
緋「それは……確かに。よく聞く動機だな」
蓮「それにしても、あやめがそういうのを気にするとはちょっと意外だな」