後世に残る大戦の後、世界は平和になったが悪事を企む輩が全くいなくなった訳ではなく、ヒーロー達は今日も平和を守るべく奔走していた。
今日も今日とてエンデヴァー事務所では、大小様々な事件を解決していた。

「確保！」
「今日も絶好調ですね」

強盗を働いた敵(ヴィラン)をエンデヴァーが確保して、私達SKが捕縛し警察に引き渡す。
当たり前だ、と言わんばかりにフンッと鼻を鳴らすエンデヴァーに、こういう所は昔から変わらない所だと小さく笑う。

「えんでばー！」
「ム？」

可愛らしい声に振り向けば、赤いワンピースを着た幼稚園児くらいの小さな女の子が目をキラキラさせて大きなエンデヴァーを見上げていた。

「可愛いファンですね。ほらファンサしてあげて下さい」

ハンターになって真っ先に行ったのは防具の新調だった。
カムラノ装備が嫌いな訳ではないけれど、胸とお尻が大きい私にはそれが強調される形になって、時折里外から来る人達の視線が痛い。
頑張ってモンスターを狩って露出が少ない装備をハモンさんに特別に調整してもらっているが、常に押さえつけられているのでハッキリ言って苦しい。
あと露出の有無で選んでいるから性能は二の次になってしまっている。

「一回露出した装備を着てみたら？慣れちゃえばなんて事ないよ。それより性能が劣ったり苦しさで気が散って怪我する方が危ないでしょ」

アヤメさんの言葉も尤もだと、思い切って装備を変えてみることにした。
重ね着を作ったりと、そういうのが得意そうなナカゴさんに相談して、防具の性能と私の体に合ったものを作ってもらって。

盛大に祝われて里を出た。
けれども私を待っていたのは幸せな新婚生活ではなく、奴隷のような日々だった。
クエスト報酬は夫の家に全て取られ、義母には家の事を全て押し付けられ、碌に手入れもできない装備で命からがら狩猟を終えた後に必死で家事もこなした。
何か失敗する度に出来の悪い嫁を貰ったと罵られ、クエスト報酬で生活しておきながらモンスターを狩るなんてとハンター業を咎められ、いつも最後には子も産めない石女だと足蹴にされた。

未だ生娘の私に、子など成せるはずもないのに。

夫は初夜の夜、私の傷だらけの身体を見て醜いと罵り私を抱くことはなかった。
代わりに家の金で女を買い、毎夜毎日飲み歩くようになった。
今までの夫とは全く違って、別人になってしまったのかと思ったくらいだ。

我慢しないで彼はいつだってみんなのお手本みたいな人で、いつだってみんなの英雄だ。
そんなガラルの英雄を、僕はその頂から降ろしてしまった。
それでも彼は嬉しそうに笑い、僕の手を取りガラルの未来は明るいと、目をキラキラさせて言い放った。
きっと、僕はずっと彼には敵わないだろう。

憧れが変化していく様に気付いたのはいつだったか。
あの時、倒れる事なんて無いだろうと思っていた彼が倒れた時だっただろうか。
見ることなんて無いだろうと思っていた彼の弱った姿に衝撃を受けたのと同時に、守りたいと強く思った。
誰よりも強い彼を、誰よりも近くで、何者にも傷つけられないように守りたいと思った。
そんな事を彼に言ったら、きっと『自分の身ぐらい自分で守れるぜ！』とか言われそうだけど。

写し鏡「愛弟子〜？って、あれ？誰も居ないのかい？」

コンコンと『のっく』をして愛弟子の部屋に足を踏み入れれば、そこにはルームサービスの姿も無く船の揺れる音だけが静かに響いていた。
部屋の主人が居ないのならば出直すかと思いつつ、部屋の中を見れば、懐かしい物が飾られているのが目に留まった。
ちゃんとした福引の景品の隣に俺が作ってあげたコロコロガルク。
小さい頃に強請られて作ったな、まだ持ってたのかと懐かしさに顔が綻ぶ。
その机の上、煌びやかな手鏡がある事にも気付いた。
いつも泥だらけでヤンチャな子供のような愛弟子の成長に感慨深くなりつつ、鏡に写った自分と目があった、瞬間。
閃光玉のようにカッと目の前が白んで、思わず目を閉じた。

人魚の恋それは、恋というには甘過ぎて、愛というには苦過ぎた。



ロンディーネさんが見せてくれた商品の中に、それはあった。

「これは…？」
「ああ、それは童話だよ。絵本だね」

虹色に光る美しい魚の下半身。
上半身は美しい人間の女性の姿。
ロンディーネさんは、その女性を人魚姫と言った。
イソネクニとは違った、美しい人魚の姫。

「興味があったらどうかな？安くしておくよ」

そう言われて、興味を引いた、その童話の絵本を買った。
家に帰って、ひとり、パラリと頁を捲った。

美しい容姿に美しい性格、そして何より美しい歌声を持った人魚の姫。
人に見られてはいけないと言われていたが、優しき彼女は溺れた王子を助ける。
歌声だけを残して消えた命の恩人を王子は探す。

「…教官」
「ん？どうした…って愛弟子！？か、顔！顔が近いよっ！」
「…口づけ、したいです」
「く！？ま、まだ早いよっ！！」
「…教官は、私と口づけするの…嫌ですか？」

私も学んだ。
涙目で、真剣に。
だが決して焦らずに。
しおらしく、優しく、お願いをする。
正しく獲物を弱らせて仕留めるハンターの基本だ。

「い、嫌な訳…ない、よ…」
「嫌じゃなかったら…してください……お願い…」

ごきゅり、と唾を飲み込む音がする。
よし！いいぞ！
部位破壊したぞ！

「……ま、愛弟子…」
「…教官」

キタキタキタ！！
もう少し！
もらったぁ！！

「おーっす！ハンター居る、か…」
「あー！俺、仕事に戻らなきゃ！！じゃ、じゃあね！愛弟子っ！」

「……あ、の……ハ、ハンター……さ、ん？わ、悪かっ…」

誓い03「杏寿郎、継子の彼女を連れて任務にあたってくれ」
「彼女を、ですか…？」
「彼女がきっと助けになるだろう」
「分かりました！」

お館様に無限列車の任務を告げられ、杏寿郎様と共に列車に乗り込む。
この列車で何人もの人が行方知れずになっている。
隊員を送り込んだが乗客と同じように皆、行方知れずになっているらしい。
十二鬼月がいるかもしれないと、柱である杏寿郎様に任務が引き継がれた。

私も向かうようにお館様に言われ共に任務にあたることになったが、階級は甲とは言え
実力は杏寿郎様に遠く及びはしない。
何故、私が？と思ったが、お館様が仰るのならば何か理由があるのだろう。
足手纏いにならないように気を引き締めていかねば…。

「うまい！」

「オレ達より先にいなくなってしまうからと言って、ポケモン達を愛さないなんてないだろう？」
「忘れる事ができない程に傷つくのも、胸が張り裂けそうな程に悲しいのも、それだけ真剣に心から彼らを愛した証なんだ」
「生きている限り、誰もがいつかは居なくなる」
「傷つくのを恐れて何もせずに、愛してると伝える事もできずに喪ってしまう方がオレには耐えられない」
「好きだキバナ」
「キミを愛してるんだ」

「オ、レさまも……ダンデが、すき…」

ずっとずっと秘めておかなければと、消してしまわなければと思っていた想いを口にしたら、ポロリと涙が溢れた。
オレさまの想いのようにポロポロと次々に溢れる涙はダンデを滲ませた。

「キバナ…」
「す、きだ…オレさま…ダンデが、すきだよ…」

あくタイプ初めて会った時は、こんな大人しそうな奴が、あくタイプの天才なんて呼ばれているなんて信じられなかった。
ダイマックスしないなんて、きっと退屈なバトルになるだろう。
そんなバトルはしたくない。
そんな事を考えていた傲慢なオレさまは、バトルが始まった瞬間、その考えを改めさせられた。
自分の技をバラしても、なんら問題もない実力。
時折フェイクをかけてくるのが非常に、あくタイプらしい。

「お上品なバトルしてやがりますね！」

何より、一瞬で人が変わったかのようにギラつくネズに心底、驚かされた。
ダイマックスをしないでこの実力。
ネズは、まさに天才だった。
キョダイマックスしたジュラルドンの体力が削られていく。
ダンデ以外にも、こんなに胸を熱くさせるバトルがあるなんて。

呼び名信頼しているし、信用もしている。
尊敬はしてない。
が、愛してはいる。

この憎らしいくらいに美しい人。
イカれてはいるが、マトモだとも言える。
ふざけた遊びを提案し、どうにか私を振り向かせようとしている。
何とも滑稽で、愛らしい。
世界に愛されているのに愛され慣れていない。
何とも愛おしい恋人。

「七海」

へらり、と軽薄そうに笑う。
その瞳の奥には、ゆらりと揺れる不安。

「何読んでんの？」

本と私の間に体を滑り込ませて座る。
私が拒まないと、怒らないと解ってる。

「ちょっと…見えませんよ」
「見えなくしてるんだもん」
「いい大人が「だもん」とか
　言わないでください」

「ナナミンって呼ばれた方が嬉しい？」
「お好きなように」
「ナナミン〜」

初めてのキスは林檎味りぃん、と鈴の音が聞こえたと思ったら、祠？って言うの？そんな埃っぽい場所に居て、祭事をする時みたいな着物を着たお爺さん達が、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていた。
それから何やかんやあって、カムラっていう里で世話になって暫く経った。
物凄く大きいモンスターがワラワラ出てくる所だけど、ハンターって職業の狩人が倒してくれている。
そんなおっかない世界で里の人にお世話になりながらも、有難い事に、割と平和に暮らしている。

「やあ！何してるんだい？」

好きな人も出来た。
アイルーとガルクという猫と犬を撫でていると、快活な声が響いた。
明るく優しく強い、この里の教官職の人。
モテモテで想いは届きそうにないから、誰にも秘密の恋だ。

猛火「教官さんなんですかぁ！」

甲高い声が耳に痛い。
色街の女のような香り袋の臭いに鼻が曲がりそうだ。
ハンター達が立ち寄る集会所で、この臭いは戴けない。
消臭玉を撒いてしまいたい。

「よければぁ、お茶でもしてお話伺っても？」
「いえ、仕事中ですから」
「少しでいいんですよ〜」

腕に伸ばされた手を自然な仕草で避ける。
ああ、早く何処かに行ってくれ。
強烈な臭いに頭痛までしてきた。

「あ！愛弟子！」

声を掛けて手を振った先、愛しい人物の姿を見つける。
愛弟子の眉間に皺が寄っているのは仕方がない。

「……ただいま帰りました」

女の臭いに顔を顰めた愛弟子は、無言で消臭玉を撒いた。
それに女が反応する。

「ちょっと！煙たいじゃない！」
「…臭いよりはマシでしょう」

口を開けば、いつだって私の事ばかりで。
誰よりも何よりも私の事を一番に気にかけてくれた。
だから、まさか

「御免よ、愛弟子。キミの気持ちには応えられないよ」

断られるなんて、思ってもなかったの。
呆然とする私に、教官は続ける。

「キミには、もっとお似合いの人が見つかるだろうよ。俺みたいなおじさんじゃなくてね」

私にお似合いって、何？
私は、私の好きな人の隣に居たい。

「ずっとキミと一緒に鍛錬して来たからなぁ。キミは勘違いしているんだよ、きっと」

私の気持ちが勘違いだと言う。
私だって、勘違いかそうじゃないかくらい分かる。
私の気持ちを勝手に決めないでよ。

「外の世界を見てご覧。キミが思うより外の世界は広いんだよ」

外の世界が広かろうが狭かろうが関係ない。

白い衣の天使くらり、眩暈がした。
倒れる、と思った体が何かに支えられた。

「ウツシさんっ！？」
「ジッとしてて！」

「少し、眩暈がしただけですから！」

鳴るお腹。

「食事されてないんですか？」
「……ハヒ…」

「オテマエさん！お団子下さいな！」
「はいニャ！」

「食べて下さい」
「…でも…」
「食事と睡眠はハンターでなくても大事な事ですよ」
「…いただきます」

やっぱり美味しい！

「いい笑顔ですね」
「へ？」
「美味しそうに食べている姿を見てると、こっちも幸せな気分になりますよ！」

「あの…さっきはありがとうございます」
「いいえ。こっちこそ大きな声を出してしまって…」
「そんなこと！…その……重かった、ですよ、ね？」
「いえ？全然」
「えっ！？」
「夢主さんくらい軽いもんですよ！」

ひざまくら気にしないようにしているが、どうにも気になる。
モゾモゾと、耳に違和感。
耳が痒い。

「どうされたんですか？教官」
「んん…いや、ね。耳が痒いなぁって…何か、入ったかな？」
「私が見ましょうか？」
「え」

椅子に座った愛弟子が、自身の太腿をポンと叩く。
ここに寝転べと。
いや、しかし、そんな。
うら若き乙女の太腿に、おじさんが頭を乗せてもいいものだろうか、と。
だが耳は痒い。
自分で見る事は叶わない。
疚しい事は無い。
自分に言い聞かせるように心の中で呟いた。

「…失礼します…」

頭に、頬にあたる柔らかい感触。
花のような匂いと愛弟子の匂いが、ふわりと香る。

「じゃあ、ジッとしてて下さいね」
「う、うん…」

温かく柔い指が、俺の耳に触れた。

いい子なんて、もうやめた教官は、いつも私を褒めてくれる。

「素晴らしいよ！愛弟子！」

励ましてくれる。
導いてくれる。
可愛がってくれる。
教えてくれる。

けど、愛してはくれない。

「いい子だね！愛弟子！」

いい子になれば、大好きな教官が、たくさん褒めてくれたから、いい子だった。
よく頑張るいい子だったら、もっと褒めてもらえると、たくさん頑張った。

「…教官、私…」


もう、いい子はやめます。


「どうしたの？愛弟子」
「…いいえ？」

いい子だった私を褒めてくれたけど、『いい子』なだけで、教官は振り向いてはくれなかった。
じゃあ、いい子をやめて悪い子になったら？
教官は振り向いてくれるだろうか？
それとも、見放される？

「愛弟子！今日はどこに行くんだい？」

いい子の私だったら、笑顔で行き先を告げて、教官からの言葉を待っていただろう。

教官と一緒教官と一緒に暮らすようになってから、毎日が、あっという間に過ぎて行く。

「教官！洗面台使ったら床を拭いて下さいって、いつも言ってるじゃないですか！」
「あっ！ゴメン！愛弟子！」
「もう！何でこんなにビチャビチャになるんですか！」
「ご、ごめんよ！」

私の声に慌てて洗面所に駆け込んでくる教官。
毎日毎日どうして床まで濡れるのかが不思議だ。

「今日の予定は何かある？」
「特に…あ！今日はスーパーの特売が…」

休みの日なんて、特に時間が早く過ぎてしまう気がする。
それはきっと、教官と一緒に居るのが楽しいからだろう。


「今日はいい天気だったから、よく乾いたな〜」

ふわりふわり、風に揺れる洗濯物から柔軟剤のいい香りが鼻をくすぐる。

いつものように椅子に座って、その日のクエストに合わせたうさ団子を頼んだ。
お待たせニャ！と運ばれてきたうさ団子は、いつ見ても美味しそうで。
何度食べても美味しい事を知っている。
いただきます、と手を合わせて、いつものように大きな口を開けた、ら。

「痛っ！」

ピリッと唇に走った鋭い痛みと、プツッと皮膚が裂ける音。
ペロリ、と舐めれば、よく知った鉄臭い血の味がした。
唇が切れてしまった。

「最近、砂原ばっかり行ってたからかなぁ…」

肌の保湿や日焼け対策は忘れないように気を付けていたが、普段、紅も引かない唇の事は、スッカリと忘れていた。
ピリピリと痛む唇に顔を顰めつつ、いつもより小さく口を開けて団子に齧り付く。
温かいお茶が、唇に滲みて痛い。

幸せサンド「かあさま！きょうは、よるのくえすとには、いきませんか？」
「そうね。今日は行かないよ」
「なら、ねるときに、ほんをよんでほしいです！」
「いいよ〜」

教官にソックリな息子は、金色の目をキラキラとさせて私に抱きついてきた。
私の知らない教官の小さい頃を見ている様で、嬉しくて仕方がない。
ぎゅっと抱きしめれば、腕の中で、きゃあきゃあとはしゃいで、何とも可愛い。

「愛弟子ぃ〜」

一方、何とも情けない声で私を背後から抱きすくめるのは、夫で腕の中の息子の父親である教官。
二人とも、私の大事な家族で、愛おしい存在であるが、いかんせん。
二人とも私を好き過ぎるのだ。
今だって、背後から抱きついた時に私に密着していた息子をさり気なく、その逞しい腕で引き剥がして私に触れさせまいとガードしている。