「なは、そうですねぇ…確かにそれもいいかもしれません」
「あぁ、なら早く処理しないと…」
　子供はブツブツと1人で話していた。まるですぐそばに誰かいるみたいに。
「………戻りたくない…なぁ」
「……大丈夫ですよぉ、こうしなきゃ…生きてけませんからぁ……」
「ダメです。　あなた達が出れば何もかも殺してしまうんでしょう？」
「…俺は…こうなっても、せめて…他人を巻き込まずに………」
「………………はは、冗談、ですよぉ。」
　子供には沢山のナニカがついていた。全てを無くしてしまった他の子供とは違って、手足も目さえも全て持っている。
むしろ、息絶えるほどの傷を受けても次の日にはケロッとしてるんだから…幸運だったのかもね？

【そして訪れない春を知る】　それを響かせたのがシェラであったのならば、まだ耐えられたのだ。


＊　＊　＊


　『猫』を飼い始めたという噂は知っていた。
　この場合の『猫』は四足の獣ではなく、二本の脚で立っている。言葉を解す。知能がある。知性がある。浮いた腕で杖すら握る――つまるところは人間で、けれど家名に歴史がない。その一点を理由に彼ら彼女らは旧家の社会において数段劣る存在として見なされる。
　さもありなん。血に培ってきた神秘を宿さぬことが明白なのだ。自らの血を次の世代へと、それも出来る限り強化したかたちで繋ぐ――旧家の魔法使いに課せられた至上命題に能う『価値』を有していない。
　だから『飼い犬』で『飼い猫』だった。ソレには愛玩する以外の用途がない。まともな・・・・魔法使いの侮蔑と嘲弄。それだけで十分だ、愛させてくれる以上の価値などない。狂った・・・魔法使いの執着と愛着。……十と少しを数えた程度の少年であるアンドリューズでさえ時折伝え聞く程度の愁嘆場。

今日はバレンタインデー

軍部内とは言え、共和国と帝国の戦争が終結した今は目立った戦闘はなく至って平和な日々が続いており、バレンタインはやはりどこか浮足たっている。

昼間にはバンがフィーネからチョコを貰ったらしくトーマが悔しそうな顔をしていた。ちなみにバンは愛と同じくらい塩たっぷりのフィーネ特製チョコのおかげで今は医務室だ。

当たりハズレがあるが義理にしても本命にしても好意を寄せられると言うのはやはり嬉しいものだ。チョコを貰えることが嬉しくない男はいないだろう。

バレンタインチョコの数は人気のバロメーターと言っても過言ではない。男たちは好きなあの子から、或いは何個貰えるかとそわそわしている。

そしてここにもバレンタインに踊らされている男がいた。共和国軍作戦指令ロブ・ハーマン大佐だ。大佐という地位まで昇りつめたハーマンは、ここ数年貰う量が軍内部で大分増えた。近年では、帝国軍の女性兵からも貰えるようになった。おまけに大統領の御子息でもあるハーマンは政界を始めとする様々なところから貰っている。