初恋の人はいい香りがした　学園の最寄り駅から電車で四十分ほどのところにある国立公園が、新入生が交流を深めるべく設けられた校外学習の場だった。
　まだ四月の下旬だというのに、照りつける日差しはどこか夏の鋭さをはらんでいて、最高気温は三十度を超えるらしい。
　私立キメツ学園の制服のリボンを初めて結んだ日は、冷たい風が吹いて肩を竦めるほどだったというのに――公園で一番大きな広場で整列させられている間も、先生の説明なんかまったく耳に入ってきやしない。じりじりと焼け付くような日差しと、首の後ろを伝う汗の不快感から逃げ惑うように顔を伏せた。
　視界が揺れている気がするのは慣れない暑さのせいだろうか。すぐに自由時間に入ってよかった、と胸をなでおろしながら近場の大木の木陰に入り、膝を抱えて座り込む。くっつけた膝と膝の間に額を預けて、息を吸ってみる。だからと言って肺が大きく膨らむことも、ぼんやりとした思考が鮮明になるわけでもない。胸がつかえるような気分の悪さも相まって、体をさらに小さくして抱え込んだ。

執りつく粒子「皆さんさっきお菓子召し上がりましたでしょ。あれに黒いツブツブが入ってたの、気付かはりました？」
　何処か含みのある笑みを浮かべた僧はもったいつけるように座を見渡した。

「あれはね、死んだ鈴虫を潰したものですねん」

――うまいもんだ、と素直に思った。
　たった三分にも満たない時間で、壮年の僧侶は二十畳の座敷に所狭しと居並ぶ老若男女の注意をしっかりと引きつけたのだから。
　鈴虫の鳴き声が響き渡る中、小さく上がる悲鳴や驚嘆、そして笑い声。人によってはトラウマになる内容かもしれないが、アイスブレイクの話題としてこれほど巧みなものはないだろう。
　僧侶は寺社の沿革、謂れから始まり、釈尊の教えを飄々とした語り口で淀みなく紡いでいく。

三十九度の、とろけそうな日高専の敷地内にある、二十五メートルのプール。
それの惨状を見て、白色のTシャツに短パン姿でプール掃除にやってきた傑は呆然と立ち尽くした。

「これ、業者呼ぶレベルだろ…。」

彼女が思わずそうこぼした通りに、一年近く使用されていなかったプールは随分な有り様だった。
七分目ほどまで溜まった水は苔のような藻のようなものが繁殖して緑色に濁り、その水面には大小を問わず虫の死骸がいくつも浮いている。底にどんなものが沈んでいるかなど、考えたくもなかった。

現在の時刻は朝七時であったが、今日の東京の予想最高気温は三十九°C。既に太陽はギラギラと輝き、地上のあらゆるものを射殺さんばかりに照りつけている。
傑は目眩がしそうな心地だった。

あんず色より濃くあかく　ここは私立キメツ学園――の中庭の、そのまた一角にある休憩スペース。等間隔に設置された三人掛けのベンチの端っこに腰かける。大きな声をする方を見やれば、メイド服のスカートの裾をひきずりながら、金髪の男子生徒が涙声で叫びながら歩いてるのが見えた。
　正門、校舎、はたまた中庭やグラウンドまでバルーンや思い思いの飾りで鮮やかに彩られ、さすが私立マンモス校の文化祭と言ったところか。自身の学生時代と比べても比にならないほどの豪華なそれに、たまらずため息が漏れた。


　そもそも私立キメツ学園に縁もゆかりもない、いち社会人の私がなぜここにいるのか――事の初めは年明けまで遡る。祖母に勧められたお見合い。そこで出会った男性は都内でも有数の私立高校で教鞭をとる人だった。

【また起きた出来事】ヒュンポプ二度あることは三度あるとはこの事か。


ヒュンケルが遠征任務から帰城した時にもたらされた姫からの遣いの話に、最後までその話を聞くことも無く、走り出してしまった。

何故だと？

それは、可愛い可愛いオレのポップの身に、また何かが起こったから。バタバタと城の廊下を駆け抜けていくヒュンケルに、もはやいつもの事かと、城の者たちは、慣れてしまっていた。
階段を飛ばし上がり、ポップの部屋にたどり着けば、バン！と大きな音を立てて扉を開く。すると｢お兄ちゃん！！｣と幼い声が聞こえたかと思ったら、身体にぽすり、と衝撃を受けた。

｢？？｣

部屋の中には、マァムにレオナ、そしてラーハルトがいて、視線を足元に向ければ、小さな小さな男の子がヒュンケルに抱きついていた。