揺籃歌にはまだ遠い(そよいと)【鍵は開いているから。勝手に入ってくれ】

　ＬＩＭＥに送られた最新の通知。スマホの画面を時折見つめては、そわそわする自身の想いを再確認する。
　こうしたやりとりをするなんて、何だか恋人みたいだ、と。

　――いや。実際に新開さんとは、お付き合いをする仲ではあるのだけれど。

　互いに休みの合ったとある平日の昼下がり。
　どうしても必要だった最低限の買い出しを済ませた私は、自室に荷物を置くや否や、足早に寮の階段を駆け上がった。程なくして到着した二〇一号室の扉をノックしてから静かに開けると、食欲をそそる香ばしい匂いが漂う。焦がし醤油のような風味だから……
（今日は炒飯か何かかな？）
　気を利かせて作ってくれたであろう昼食のメニューに当たりを付けつつ、私は驚かせないよう慎重にキッチンへ足を踏み入れた。

お前のこと、全部に決まってんだろ(そよいと)　この状況は彼の、あるいはその周囲の策略だったのかもしれない。

「綺麗なもんだな」

　至近距離には今、新開さんがいる。私の手を取って、指先を矯めつ眇めつ、眺めている。

　新開さんが釘付けになっている青色のポリッシュは、水の泡を彷彿とさせる爽やかな水色から呑み込まれそうな深海色のグラデーション。小さなパールが光をはじき、親指と薬指には、真っ白な線画で漂うクラゲのイラスト。それらは指先に閉じ込められた水族館を彷彿とさせる素敵な仕上がりではあるけれど――

（ミカさんへのお土産だったはずなのに、ここまでは聞いてない……）
　水族館のお土産コーナーにさりげなく陳列されていたのが、海の生物たちを模したネイルシール。これは、と思いミカさんや真央さん用に確保して手渡したのが一昨日。複数のポリッシュと渡したはずのシールを携え「その御御御手を拝借するわよ」と休憩室へ連れ込まれ、見事な手際で装飾を施してくださったのが昨夜の仕事終わり。

【サンプル】騒がしき揺籃歌(戦衣都+強行部)【依頼内容：藤ヶ谷つかさ 極秘警護】
　Aporia店内は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。照明は落とされ、カウンターの奥に置かれた間接灯が、琥珀色の柔らかな光で空間を包み込む。
　節見と弥代は、事前にアポイントのあった男性と向き合っている。約束の時間ちょうどにAporiaのドアを叩いた依頼人は朝倉と名乗り、落ち着いた物腰のまま勧められた席に腰掛けていた。

「……つかさ嬢の件は、社長にも内密でお願いしたいのです」
　三人だけが集ったこの場が、たった一言により急速に張り詰める。その名前は記憶に新しい。こちらの心情を悟らせまいと、節見が軽く頷き、弥代もまたそっと姿勢を正す。

　年の頃は四十代半ば。朝倉の人当たり良さそうな印象の隙間からは意志の強さが見え隠れしており、言葉にも揺らぎがない。

当事者の影はじきに重なる(そよいと)(学パロ)　あの日から、時間はいつも通りに流れている――はずだったのに。
　でも、新開くんの一言は、確実にわたしの未来を変えようとしていたんだ。

　＊　＊　＊

　その後の教室内。

　窓際の席で教科書を広げながら、視線を向けていた。追いかけてしまうのは新開くんの背中。あからさまに変化している自分の気持ち、あまりにも現金すぎる……。

　思わずため息をつく私をよそに、廊下側の自席に座る新開くんは、大きな身体を前のめりにしながら前の席の男子に笑いかけ、隣の女子に軽口を叩く。人気者らしい自然体で、誰にでも平等に距離を縮める。いつもの新開くんそのものだ……そんなことは前から知っている。
　けれど、あの放課後の言葉を聞いたあとの私にとっては。

名のない夢に掲げる灯(そよいと)　野郎ならば適当に転がしておけば良かったが、今回ばかりはそうもいかなかった。
「……っ弥代」

　天辺を超えて夜も深まる時分。無防備に鍵の開いた一〇三号室。ドアに挟まった、見覚えのあるパンプス。その隙間から見え隠れしたのは、つい先ほどまで一緒にいた弥代だった。

　上り框に倒れ込んでいたそいつへ「入って良いか」との声かけすら惜しんだのは、万一の事態を想定した瞬発力の賜物だろう。

　恒例の寮飲みに顔を出していた弥代は、いつもと様子が違っていた。思慮深く視線を配る目がどこか虚ろで、心ここにあらずな様相。考えてみれば、弥代にも代行で来てもらった直近の案件はかなりハードで、心身ともに疲弊していてもおかしくはない。
　気丈に振る舞う弥代の気を紛らわそうと開かれた飲みの場だったが、当の本人は一時間もしないうちに自室へ戻っていった。

傍観者と当事者(そよいと)(学パロ)「お願い！ こんなこと、弥代さんにしか頼めないの」
　放課後の教室で、両手を合わせて上目遣いに懇願するクラスメイト。もとい、カースト上位に位置する女の子と向かい合っている。
　この場には彼女と私の二人きり。グラウンドから走り込みをしながら掛け声を上げる野球部や、練習をする吹奏楽部の楽器の音を聴きながら「厄介ごと」に巻き込まれそうな予感をひしひしと感じていた。
　明るいストレートブラウンの髪が、窓から吹き込んだ風になびいてさらさらと揺れる。合わせたままの両手には、可愛らしいピンクの封筒。話の流れから察するに、封筒の中には彼女の想いの丈がしたためられているのだろう。ＬＩＭＥのやり取りが主流な現代において意外と古風だな、と場違いに感心するばかりだけれど。

パブロフがもたらす情熱(そよいと)　百日間。期間にして、三ヶ月と数日。
　何事もそのくらいの継続があれば、良くも悪くも変化は起きる。
　挫折しやすさに定評のある筋トレは累計百日間続ければ習慣化されるし、翻訳関連の資格を取る時も確か三ヶ月ちょっと――長く見積もっても半年かからないくらいで取得できた。まあＴＯＥＩＣやら英検やらの知識が土台にある前提だから、正確には年単位の労力だろうがそれはそれとして。百日はマイルストーンを置く時期としても適切な区切りともなり得るだろう。子どもだって百日あれば身長が伸びて顔つきが変わるし、なんだったら赤ん坊は生後百日後にお食い初めが行われて固形物を口にし始めるほど著しい成長をみせる。

　いずれにせよ、決して短くはない。

蝶は目覚めている(そよいと)　デスクトップＰＣの煌々としたブルーライトに照らされながら手元の資料と睨み合う。

　誓さんのアシスタントとして請け負っている翻訳業務。今回は珍しく小説――それも、恋愛ものの内容だった。
　通常は論文や学術書などの硬い内容が多く、知識もボキャブラリも不十分な箇所が散見された。全体の進捗は想定よりも遅い。ジャンルを問わず同じように仕事をしているつもりだが、ままならないものだ。
（……休憩すっか）
　ある種の諦めと共に区切りをつけて、ブルーライトカットの眼鏡を外す。今時らしいデザインのラウンドレンズ。細い銀縁のそれは、数ヵ月前に弥代が誕生日プレゼントとして選んでくれたものだ。
　指先でテンプルを弄びながらちらりとモニターに目をやると、目元から頭頂部に刺さるような痛みを覚えた。必然的に眉間に皺を寄せる。先ほどまでは（何だったらこいつを導入するまでは）気にならなかった刺激は、どうやら目に毒だったらしい。

はじまりの赤(そよいと未満)　思春期特有の二次性徴と共に。あるいは、筋トレを習慣にすると決めて、メニューをひとつずつ増やすごとに。
　俺の身長は面白いほどに伸びていき、折れそうに細かった身体のパーツは見栄えする形で厚みを増していった。
　トレーニングでは重量のある機器を扱うから手のひらには硬さが出て、握力測定の数値の新記録をたたき出せば達成感で密やかに拳を握りしめた。
　望みに見合う努力をすれば、容易く成果が表れる。そういうものだと思っていた。だからこそ、「あれがしたい」「こうなりたい」などと宣いながらちっとも変わらない連中は全員例外なく、口先だけで行動が伴わない不誠実な奴だと決めつけてかかっていた。

　そうした過程で、俺は自分の傲慢さを痛感することになる。

掌中のまぼろし(そよいと)「手、ちっさ」
　心の声がそのまま漏れ出た感想に弥代は屈託なく笑う。繁華街の喧騒が漏れ聞こえる路地裏で、俺の独り言を正確に拾ったらしい。
「戦さんの手が大きいだけですよ」
　そして、つないだ手の指先を身じろぐように動かし、さぞ当たり前かのように絡め合う。触れ合う手のひらは柔らかで、しかしトレーニングの影響か、まめも出来ている。健気にみずからの仕事を全うする、働く女性特有の手。
　その指先……親指が、手の甲を勿体ぶるように撫でる仕草。フラットな態度からほんの僅か滲み出る、甘い空気感。
　一瞬真っ白に、呑まれそうになった自身に活を入れつつ、弥代を見つめる。弥代と……弥代の背後で蠢く、気配の変化に意識を向けながら。

笑えねえから、もうやるな(そよいと)　七月二十三日・快晴。予想最高気温・三十六度。
　うだるような暑さが約束された日の午前六時。じわじわと上がる湿度と不快指数。
　そして、貴重なオフの日。

　本来ならばこんな日に、無闇やたらと屋外へ出ることですらどうかしているのだ。

（けれど、気になるものは気になる……）
　長袖とジーンズ。サンバイザー。首にはアイスネックを装着して、もちろん日焼け止めも忘れずに塗っている。完全防備の姿での草むしりは強制されているわけではないけれど、やはり必要なことだと思った。
　仕事にも慣れ、任される業務の増加に伴って慌ただしい日々が続く中で、唐突に気がついたのだ。寮のベランダは荒れているとまではいえないけれど、このままだと草が伸び放題で大変なことになってしまう。相場よりも遥かにお手頃な家賃で住まわせて頂いている以上、最低限の手入れはしておきたい。

欲しがりな私の近況(トオル視点)(そよいと)　もしかして……が「ああ、やっぱり」に変わったのは、長身で凄みすら感じるほどの美人に声をかけられたからだった。
「トオルちゃん！」
　少し離れた距離からでもよく通る声。聞こえるやいなや、足元でマロがリードを振り回さんばかりの勢いで飛んでは跳ねて――とても七歳とは思えないはしゃぎ方だけれど――お祭り騒ぎになるのも無理もない。明るい色の長髪をなびかせ、ヒールを鳴らしながら大股で近づいてきた彼は、かつて「代行依頼」でお世話になったスタッフの一人なのだから。
「やだ、二人ともとっても元気そうじゃない！」
「おかげさまで」
　都内から気軽に通える公園内のドッグランを利用した帰り道。自宅までの最短ルートは一瞬だけ、都会らしく有象無象の人々で賑わう交差点を通過する。代行依頼を終えた直後はこの人混みに紛れると足が竦んでしまいそうで、わざと迂回して帰宅していたものだ。

辛さが喉元通り過ぎれば(そよいと)　七……八…………。
　バーベルを持ち上げる腕が、回数を追うごとに重たくなってくる。
（オーソドックスなのは煮物かおでんだろうか）
　九…………。
　視界の端にトレーナー、もとい新開さんの姿を認める。余計なことを考えてしまうのは、目の前にのしかかる負荷からの逃避なのだろうか。
（けれど、この時期ならもっと、さっぱりしたものが食べたい。となると）
　…………十。
（さっぱり…………大根サラダ？）


「よし、休憩」
「ふう……」
　取り敢えずの結論が出たと同時にカウントが終わり、十キロのバーベルを所定の位置に戻す。仰向けの体勢のまま私は、天井の壁の無機質な模様の一点をぼんやりとみつめていた。
　当初は五キロほどで息も絶え絶えだった私が、今は倍の重量をそれらしく動かせる程度には進歩している。とはいえまだまだ初心者の域を出ない重量に違いはないし、まだまだトレーナーもとい新開さんのサポートは必須だけれど。いつものジム内、ほぼ貸し切り状態で行われるトレーニングは定期的に続けている甲斐あって、微々たる成長とともに「ある」寄りの体力に近づきつつある。