賢者が元にいた世界の風習は、変わったものが多い。
　魔法がない世界など、生活するにも生活のしようがない気もするが、それが当たり前なのだと、彼は少しだけ寂しそうに笑っていた。
　それが、元の世界への望郷の念か、憐れみかはわからない。けれど、憂いの込められたものであることは間違いなかった。
　
　賢者が部屋を訪ねて来たのは、夜半過ぎのことだ。眠るわけでもなく、かと言って外に出る気分にもなれずにいたところに、ちょうど良い暇潰しが自分からやって来たのだ。
「今日はバレンタインなので……」
　そう言って差し出されたのは、艶やかな光沢を持つ茶色の紙に包まれた小さな小箱。丁寧にリボンまで結って一端にプレゼントであると気取った顔をしているようだった。

「ねえ。あれやろうよ。おまえの顔をバラバラにして組み立てるやつ」
「俺の顔をバラバラにして組み立てる……？」
　新しい年が始まってすぐの昼下がり、談話室に連れ込まれたかと思えば、唐突な提案に意味がわからず思わず首を傾げた。いくら二人きりとはいえ、誰が来るかわからない談話室のソファに座らされてその上に乗られている状況というのも手伝って、まともな答えが浮かんでこなかった。
「ほら、あれだよ。目隠しして元に戻す遊び」
「目隠し……戻す……ああ！　福笑いですね！」
　キーワードを断片的に繋ぎ合わせてようやくわかったけれど、オーエンがイメージしている福笑いはきっと自分の世界にあったそれとは大きくかけ離れているに違いない。

「賢者様って、顔に似合わずロマンチストだよね」
「……それ、褒めてませんよね」
「ふふ、どうだろうね？」
　街灯に背を預けたまま、オーエンは目を細めて言った。声色も、その仕草も、からかっているときのそれだ。
　けれど、そんな他愛のない戯れの時間が、案外嫌いではなかった。こんな風になるのは二人きりのときだけで、心を許されているような、そんな気持ちになるからだ。まして、二人きりでお忍びデートのようなことをしているのだから、自惚れではないと思いたくもなる。
「それで、なんだっけ。プレゼントを持ってくるのが、サンタコロスで……」
「サンタクロースですよ」
　オーエンは時々、自分に馴染みのない言葉をおぞましい単語に置き換えて言ってくることがある。本気で言っているのか、ふざけて言っているのかわからないけれど、楽しそうにしていることが多いから、きっと後者なのだろう。

　住民の好意で用意してもらった宿屋の一室で、今日あったことを振り返りながらうとうととしていたとき、静かに揺り起こすようなドアを叩く音で現実に引き戻される。
「賢者様、いる？」
「……ん、オーエン、ですか？」
　部屋に訪ねてきたのは、このバカンスのためにとクロエが用意してくれた衣装に身を包んだオーエンだった。
「へえ、部屋にいたんだ」
　ベッドの上でくつろいでいる姿を見るなり、意味深めに目を細めて音もなく近付いてくる。
「部屋じゃなかったらどこにいるんですか」
「さっき、飯屋で女たちに囲まれてただろ。満更でもない顔してた」
　今日の夕飯は賑やかなものだったけれど、この地に来てからほとんど一人で過ごしていたオーエンはあの場にはいなかったはずだ。けれど、にやにやと語る姿を見るに、どこからから見ていたのだろうということは容易に想像が出来た。

野良猫のよう―――猫とは気まぐれな生き物だ。

　いきなり向かってきたかと思えば、何も言わずに足の間に体を丸めて収まる。そうして足を枕にして眠るときもあれば、前足をかけてぎゅっと引き寄せて、何かを要求するわけでもなく、鼻から息をふすっと吐いてそのままそこに居座るのだ。
　それが本物の猫であれば、それは仕方がないと思えるけれど、この人は厳密に言えば猫ではない。いいや、厳密に言わなくとも、人と言っている時点でこの人は人間なのだ。
「……何こいつ」
　何も言わずに足の間に座って寄りかかった彼女は、スマホを片手に、とても不機嫌な声を出して画面を凝視していた。
「ねえ、髪乾かして」
　振り向きもせず、画面から一度も目を離さずに、同じトーンで投げかけられた言葉は、いつも同じことで、用意しておいたドライヤーを手に取って、言われるまま髪を乾かしてやる。

　秘密の夜を共有した二人は、静かに身を寄せ合って朝を迎える。
『秘密』と言うだけあって、空が白み始めた頃、晶は一人自室へと戻っていく。眠っているオーエンを起こさないように静かに、一言声を掛けて。
　けれど、この日はいつもと様子が違っていた。眠っているオーエンの髪に恭しく触れたかと思えば、そこから覗いた白い頬に口付けを落とす。一度だけならまだしも、頬から瞼、額へと、餌を啄む小鳥のように唇は場所を変えた。
「……しつこい」
　何度目かの口付けの後、布団で顔を覆い隠すようにして、オーエンが身動いだ。常ならば、晶はここで身を引くのだけれど、そうはしなかった。まるで、逃げられることもわかっていたかのように、布団の上からオーエンの頭を撫でて、向けられた背に声を掛ける。

煩悩の犬は追えども去らず「オーエン、ヒースはそんなことじゃ喜ばないと思いますよ」
「どうして？　三回回ってわん、って言ってみてよ」
　そんなことをしたって特に意味はないことはわかっているけれど、断る理由もなく、とりあえず言われた通りにその場で三回、くるりと回って元気よく「わん！」と言ってみた。
「……ふふ、馬鹿な賢者様」
　すると、オーエンは言葉とは裏腹に頬を緩ませて、「わん！」と吠えたときに前に持ってきた手を片手で掴んで頭を撫でてくる。
　正直、こんな顔が見られるなら「わん」でも「にゃん」でも好きなだけやってあげようという気持ちになる。
「首輪でも付けて飼ってあげようか。エサは骨でいい？」
「俺は人間なので、骨ガムにしてもらえると……」