ウィリアムと煙草とモラン「どちらになさいますか、旦那様」

旦那様、と呼ばれたその青年の瞳が微かに揺れる。
彼はゆっくりと瞳を閉じ、そして微笑を浮かべた。
そしてショー・ウィンドウに並ぶひとつを指す。

「こちらの、黒い箱のものを」

店主は品物を渡すと不思議そうに青年を見つめた。
今しがた購った重く、ともすれば粗悪とも言える煙草をこの美しい青年が喫む様をどうしても想像できなかったからだ。

「代金は、ここに」

グローブに包まれた指がいくつかのコインを置く。
彼はそれだけ言うと片手にステッキを持ち店先から立ち去った。
ビルディングの合間から青空が覗く、昼下がりのことであった。



胸に抱えた黒い箱に願いを込めて。
肺が汚れると知っていて、それでも今、どうしても止めることはできなかった。

Sparkle『フォルモーントシティ上空にて巨大な隕石の落下を確認。市民の皆さんは直ちに地下シェルターへ避難してください』

ネオンの街に閃光が走る。
次いで響く轟音、轟音。
眠らない街は文字通り、明るい不夜が訪れ永い眠りを待つ箱庭になってしまった。
兎の何倍もよく聞こえるクロエの耳は一瞬で処理落ちして、世界は無音になった。
くるくる動くヴァイオレットのレンズでも捉えきれないほどの光の束が七色に波打って雲を散らし、凪いだ空はバグを起こしたホログラムのように端が崩れていく。
熱いのか冷たいのかも班別できない、兎角不快で不躾な風が吹き荒れアスファルトの欠片がボディをぴしぴし鳴らす。
人々の悲鳴とけたたましいクラクション、レベルシックスのサイレンがビル群に響く。

泥棒コメディの小物みたいにあからさまな格好をした盗っ人に荷物を取られ気付いた頃には宵闇迫る夜の街。
一分違わず店を閉めた質屋の戸を叩いても帰ってくるのは沈黙ばかりで取り付く島もない。

「ごめんなさい、ラスティカ……俺がちゃんと荷物を見てなかったから｣

泣き腫らした目の少年が、この日何度目かわからない謝罪を零す。
まだ幼さの残る華奢な手がコートの裾をきつく握り、深い皺を作っていた。
質屋の戸と同じくらいくすんでしまった彼の心は自責の念がとぐろを巻いて、赤い舌をちらちら出した。
心臓が不気味な挙動で暴れ回る。
見知らぬ黒い影が聞き覚えのある声で、役立たず、と囁きかける。
首筋を滑る汗は冷たく、心臓の裏側が燃えるように熱かった。

湖畔くつくつ煮えた熱湯に、はらりと散らした謎の草。
それをぐぐっと飲み干せば、口に残るのは苦さばかり。
塩も胡椒も、パンも無いディナーだけれど隣には友達がいて、歌があった。

「どう？ラスティカ。美味しい？」
「うーん……？初めて食べるものだから、少し口の中が驚いてしまったみたいだ｣
「え、火傷したの？」
「ふふ、してないよ」
「スプーン置くの早っ！」

けらけら笑う二人は、何がそんなに面白いのか様々な草をちぎっては茹で、ちぎっては茹でていた。
それを次々に食べ、辛い！と顔を顰めたりあちち、とリズムを刻む様子は美味しそうではなかったけれどとても楽しそうだった。
暖かな焚き火に照らされた横顔は万華鏡のようにくるくる表情を変える。

クロエとオ－エンと寝間着の話になる予定だったもの赤、青、それから水玉。
くるくる巻いたラングドシャみたいな布をたくさん抱えて中庭を歩くクロエは、踊り出しそうなくらいご機嫌だった。
だって今日は早起きをして中央の市場へ行ったから、商隊の卸すエキゾチックな布と出会えた！
おはようございます、と店先で挨拶した瞬間に一目惚れした色とりどりの布、布、布。
ステップを踏むみたいに歩いて噴水の前でポーズを決めるような、全世界に布を見せて回りたいようなわくわくした気持ち。
もうクロエの頭の中では裁ち鋏が布地を走り糸のかけられた足踏みミシンとのお喋りは止まることを知らない。
数日前から作っていた皆の寝間着はもう半分ほど完成していて、早く渡したくて仕方がない。

｢ムルにはお揃いのヘアバンド、オーエンのブランケットは……紫にしよう。あ、糸の色を変えてもいいな……えへへ、楽しいなぁ。みんなのパジャマを作れるなんて夢みたい……｣

装飾付「ねぇ、これって俺にもできる？」

タブレットをすいすいと操って、立体動画を見ていたクロエがくるりとラスティカを振り向いた。
白銀の板から投射された数千ピクセルの映像の中で、愛らしい金髪の少年がパンを齧るようにして何かを口元に当てていた。
その少年がくるくると手元を動かす度にパンのような何かは虹色に輝き、軽やかでノスタルジックな電子音がスピーカーから響く。

「オールディーズが好きな貴方にも、嫌いな貴方にも。心に響く癒しの音色をフォルモーントシティの天使がお届けします」

そんな触れ込み文句と共に、さっきの光るパンがアップで映し出されて特別価格！と書かれた数字が踊る。
小さな穴が沢山空いた、四角い箱のようなそれを指さしたクロエは期待と高揚感の入り交じった瞳でラスティカを見つめた。

起動きみの髪はルビーの赤だったかな、それともサファイアの青だったかな。
あぁ、どちらも似合うね。
きみの瞳は夕暮れの紫だったかな、それとも真昼のターコイズだったかな。
あぁ、どちらも似合うね。
きみの──。


ネオンぎらつくフォルモーントシティの端、ウエストストリートの角を三つ曲がった先にあるメンテナンスショップの奥の部屋。
ラスティカと刻まれたマスターキーを滑らせると音もなく電磁ドアーが消え失せ、強い薬剤の臭いが鼻をつく。
立ち並ぶ機材の中を歩く青年の整った横顔にライトグリーンの光がぼんやり当たり、規則的な計器の音が靴音と重なる。
広く薄暗い部屋の中央に位置するベットはどこか場違いなのに、その周りには多くのプラグが入り交じり足の踏み場もないくらいだった。

春の水晶にヴィオレットは濡れてミモーザの花が咲いたよ。
白い白い花が咲いたよ。

｢綺麗な歌だね。のんびりしてて、昼寝しながら聞きたい感じ。でもミモーザって黄色じゃない？白いのもあるの？｣
｢おや、そうだったかな。賢者様の教えてくださった歌と混ざってしまったようだ。ミモーザは黄色だよ、クロエ｣

時計の針も仕事を忘れて、白蝶貝の盤面でうたた寝するような昼下がり。
きぃんと澄んだ鉱石の、冬の空にはお別れをして、甘やかな木苺の春風と三拍子のステップを踏むころ。
ラスティカとクロエは森で遊んでいた。
寝不足のクロエは陽だまりの温もりに包まれ、船を漕いでいる。

｢ふわぁ……いつの間にかすっかり春になっちゃった。俺、そんなに出てなかったんだ｣
｢どうだろう？僕は今朝眠っていて、ムルに起こされた時にはもう春だったよ｣

ぴち、ぴち、と僕の身体の上で跳ねている赤い小さなお嬢さんには魔法をひとつ。
｢わっ。もう、急に魔法を解いたら危ないよ｣
すこしむくれた彼──彼女は僕の大切な弟子で今日はかわいらしい魚の少女なんです。
僕？僕は……音楽家のおじ様でしょうか。

それは昨日の夜のことでした。
いえ、昼かもしれませんね。
僕は日がすっかり昇ってからいつもクロエに起こしてもらうので、朝ではないことは確かです。
よく晴れていて日差しが暖かな日でしたから、中庭でモーニングティーを飲もうとした僕はキッチンへ向かいます。
ネロに焼きたてのパンを貰おうとしたのですが、彼は談話室にいるとブラッドリーに言われたのでありがとうとお礼を言いました。
談話室ではネロとミチル、それからリケと賢者様がお茶会をしていたので僕も混ぜて貰ったんです。

「えぇー！？ムルとシャイロック、行方不明なの！？」
「いえ、行方不明というわけでは……」

賢者の口から出た衝撃の事実、ムルとシャイロックの行方不明。
クロエは驚いてティーカップを置き、ラスティカはそこへ紅茶を注ぐ。

遡ること一か月前。

｢ひと月ほどバカンスへ行ってきます。西の国の端の方にある、人間にさえ忘れさられた荒地ですが古い泉があって良い場所なんです｣

まだ朝と呼べる時間にシャイロックが起きているのは珍しい。
談話室で珈琲を傾けていた彼は丁寧な所作でクロエにシュガーポットを渡し、にこりと微笑んだ。
柑橘のパイプが薄い煙を吐いて曲線を描く。
角砂糖を落としてミルクを垂らして、スプーンでくるりと回して夏のバカンスを思い出す。

微睡彼は生まれて初めて、眩しさにきゅっと目を閉じた。

明るい、明るい。
今まで見てきた世界は鍋の底であったかのように錯覚するほどの明るさ。
緑、赤、それから青。
ほんの少し目を開けるだけで、数え切れないほどの色が差し込んで主張してくる。
慣れない視界の中で、ずっとちらちらしている物があった。
彼は歪んだ爪の生えた指でそれを掴み、自分の髪が鮮やかなストロベリー・レッドであることを知った。
少年は薄暗い部屋で、長い間下ばかり見て暮らしていたから気付かなかったのだ。
ただ、つり上がった目つきの冷徹な姉から言われた通りにくすんだ錆色だとばかり思っていた。
｢君の髪はとても素敵な色をしているね｣
風が吹くたびに揺れてさらさらと色を変える草原の中で青年が優雅に微笑み、少年の頭に触れようとする。

花籠小指の爪に、青い小鳥が一羽。

一人の貴婦人と同じくらいの背丈の少年……青年とも言える風貌の男が仲睦まじくカフェ通りを歩いている。
羽飾りの着いた大きな帽子をかぶっているせいで、貴婦人の顏はよく見えないがその足運びは気品溢れるもので身分は想像するに容易い。
ワルツのように軽やかな足取りで街を歩く彼女の姿は紳士たちの目を引き、彼女の纏うドレスはお喋りに花を咲かせる淑女たちの注目を集めた。
長く伸びたラベンダー色の裾には豪奢な刺繍が施され、その下に覗くペチコートは大胆でリズミカルで、けれども繊細にカットされている。
白銀のパンプスは控えめなヒールがついていて、彼女が一歩足を踏み出す度にこつこつと石畳の良い音が響く。

星降らす君ソーサーにティーカップを置く透き通った音。

それはびいどろの窓から差し込む一欠片の陽の光。

向かいの席の白昼夢はいつかの貴方の微笑み。




暗い森の石ころが落ちた小道をぬけた先は真っ青な海だった。
それから、仕事に励む水夫たちのくるくる動き回る様がよく見えた。
｢おや……見てごらんクロエ、やっと辿り着いたようだ。知らない間に街の場所が変わってしまうなんて、驚いたな｣
｢あんたが迷っただけだよ！？｣
｢そうだったかな？｣
｢もう！珍しく行きたい街があるって言うからどこかと思ったら…………でも、素敵なところだね。海って少し怖かったんだけど、遠くから見るだけならきらきらしてて綺麗かも。それに、貝殻みたいな香りがする！｣
タッセルの着いたローファーに泥が跳ねていることも忘れて駆け出してしまいそうなくらい、クロエはわくわくしていた。