金魚になれないこいつを飼ってもいいか？とヴェントルーは手を差し出してきた。見ると屋台で売られているような赤い金魚がビニール袋に入っていて揺蕩っている。近所で夏祭りがあったことを思い出して金魚すくいでもやってきたのかと問いかけると捨てられていたのを拾ってきたのだとヴェントルーは言った。
洗面器を借りるぞと風呂場に向かったヴェントルーに袋を押し付けられる。見るからに入っている水が少なく、袋の底に横たわるように漂っている金魚が弱っているのは明らかだった。
｢飼うのはいいが長くは無いかもしれないぞ｣
風呂場から戻ってきたヴェントルーに言う。
｢承知の上だ｣
ヴェントルーは薬缶に水道水を入れ沸騰させた後、直接薬缶にがらがらと氷を入れた。水温が常温になったのを確かめてから洗面器に移し、袋ごと金魚を洗面器に浮かべる。
｢これで少しはカルキが抜けたはずだ。後は袋の中に少しずつ水を入れて温度をあわせる｣
カルキを完全に抜くのは一晩かかるから、とりあえずこいつにはここで我慢してもらうしかなるまい。｢もてばいいのだが｣と袋の中に水を加えながらヴェントルーは呟く。
｢水も流れていない側溝に袋ごと捨てられていた。全く非道なことをする｣
吐き捨てるように言うヴェントルーを見てつくづく面倒みがいいやつだと心配になる。
｢意外と生き物に優しいよな｣
｢意外とはなんだ。血はもらうし使役もするが、いたずらにいたぶるのは趣味ではない｣
金魚はなんとか身を垂直に持ち直しているように見えた。しかし動くことはなく尾鰭だけがゆっくりと揺らいでいる。
｢店で買うのはともかくこういう屋台の金魚はただでさえ弱いと聞くぞ｣
どこかで聞きかじったことを口にしてみる。
｢店？ 魚屋のことか？こいつが売っているところは見たことないぞ｣
｢そうではなくてだな…熱帯魚店とか、観賞用の魚屋だ｣
｢観賞用と食用何が違う？｣
そりゃあ、と口を開きかけてはたと気づく。違い？食べられるかどうか？
｢…おいしいかどうかだ｣
自信なさげにそう言うとそうか、とヴェントルーが首を傾げる。
｢料理は呪薬の配合に似て、比率さえあっていれば美味とされるが食材の善し悪しはどうにも理解が及ばない｣
｢吸血鬼だって好む血があるだろう？｣
｢混ざり物がない限り血は血以外の何物でもないからな。希少性や嗜好は存在するが、同じ種族で食用かそうでないかなんて考えもしないな｣
｢私が死んだら食べたいと思うか？｣
ヴェントルーはぴたりと動きを止めた。意に介さない風を装って質問を続ける。
｢私と他の人間の血、お前にとっては同等か？｣
｢我輩は一般論を言ったまでだ｣
｢そうだな。それが普通だ｣
洗面器に指を突っ込んで水面をぐるぐると回す。水が汚れて金魚に良くないと分かってはいても止められなかった。金魚はゆっくりと水流に身を任せて回遊し出す。いや、ただ流されているだけで泳いでいる訳では無いのかもしれない。
｢生きる上で食事は不可欠だ。飽食の時代であって初めて選り好みができる訳だが、吸血鬼様はまだそれは出来ないと見える｣
｢それは…｣
｢まあ、人間なんて美味か安価か鑑賞に堪えうるかで食用かどうか決めている哀れな生き物だが、愛着が湧けば食用の魚でも食べられなくなる程度の情はあるからな｣
｢…我輩は、お前の血が一番美味いと思う｣
ヴェントルーに向かって濡れた手を払う。
｢私は死ぬぞヴェントルー。この金魚と同じぐらいの寿命しか残っていないかもしれない。｣
｢お前は金魚とは違うだろう｣
｢どこがだ？｣
｢お前は自由だ。水がなくったってどこへでも行ける。縛られた我輩とは違う｣
ヴェントルーは泣いたように笑った。
｢お前の血液でしか生きられない体であればよかったのだがなあ。だが知ってのとおり誰の血だって受け付ける。生きていける。お前に置いていかれる。そんな覚悟なんてとっくにできている。だけど死に急ぐのはやめろ｣
濡れた手を洗いたてのタオルで包まれる。そうか、こいつ最期まで私の面倒を見るつもりなのかと朧げに思う。じゃあ、死んだら食べてみるか？と聞いてみるとそれはごめんこうむりたいと言われた。それでもなんだか私は満足してしまった。