喧嘩するほど仲が良い「悟、いい加減にしな」
場所は談話室。あからさまに機嫌の悪い俺に声をかけてきたのは親友の傑である。イライラして周りに当たり散らす俺を見て一言物申したくなったらしい。俺の前に仁王立ちする傑を見上げる。
「あ？なにがだよ」
「とぼけるな。最近の君の評判最悪だよ。常にいらいらして任務のときも必要以上に物を壊してるって。さっき一緒になった補助監督に泣きつかれたんだけど」
チッ、あいつ夜蛾センじゃなくて傑にチクったのかよ。最悪。次会ったら絞めてやる。
「悟！話聞いてるのか」
物騒なことを考えていると、表情に出ていたのか傑はますます顔を険しくして俺を睨みつけた。
「うるせえな、ほっとけよ」
「どうしてそんなにイライラしてるんだ。なにかあったのか？」

一度呪術師をやめたものの再び戻ってきた七海の歓迎会は大層盛り上がった。七海を学生時代から知っている硝子や伊地知はもちろん、補助監督や窓の面々に、つい先日任務で一緒になって懐いた琢真まで。京都にいる歌姫もわざわざ七海のために東京までやってきた。普段は絶対に集まらないような面々が一同に介するなんて、これもすべて七海の人望によるものだと思うと先輩として誇らしい気持ちになる。だけど、学生時代から七海が大好きな僕にとっては七海に好意を向ける奴らはいわばライバルだ。ライバルだらけの歓迎会で頑なに七海の隣をキープする僕を、向かいに座る硝子と歌姫が呆れて見ていた。
「五条、七海の隣譲りなさいよ。あんたはいつでも話せるでしょ」

キスの意味を教えてみんなが寝静まった深夜。二人きりで寮の食堂で話すようになったのはいつからだっただろう。七海が作った簡単な夜食を二人でつつき合いながら話をする時間が七海は好きだった。夏油と二人でいるときは騒がしくて、七海をからかったり意地悪ばかりしてくる五条も、二人で過ごすこの時間はおだやかではじめの頃は調子が狂ってしまう程だった。任務の話から最近気に入っているお菓子の話まで。五条と話す内容は多岐に渡る。ぽつぽつと話をして、時折お互い無言になっても気まずさは感じない。五条と二人で過ごす時間は心地良い。五条は、灰原や他の先輩たちとは違う。変に動悸がする心臓の音も、浮ついた気持ちの意味も、七海はなんとなく気づいているがまだはっきりと言葉にしたことはなかった。

3回目は次の日だった世界が昨日とは違ってみえる。

はじめて身体をつなげた次の日の朝、目を覚ました先の視界に映った白い綿毛はきらきらと光っていて、七海は開けたばかりの瞳をわずかに細めた。身体を包む人肌は心地良く、じわじわと昨夜のことを思い出す。

昨夜、七海はかねてよりお付き合いをしていたひとつ年上の先輩である五条とついに一線を越えた。

誰かと裸で抱き合うのははじめての経験だった。自然の流れで受け身になった七海は五条のされるがままで、最中は身体を貫かれる痛みと今まで経験したことがないような快感と自分自身はじめて聞いたあられのない声が恥ずかしくて、なんだかもういっぱいいっぱいだった。最後はわけがわからないまま達してそのまま気絶してしまったらしい。何も身につけてはいないが最中に飛び散った精液はきれいに拭き取られている。おそらく五条が後始末をしてくれたのだろう。

初恋が実った日だるい任務を終えて高専に戻ってきた五条は寮の談話室から聞こえてきた声に思わず足を止めた。
「七海も素直にならなきゃ！」
「灰原、声が大きい！」
はきはきした明るい声に、慌てたような低い声が重なる。灰原と七海だ。明るくて元気な灰原とクールで静かな七海はお互いが唯一の同期であるせいかタイプは違うものの仲が良い。先輩である五条たちが一緒のときより少しだけ砕けた様子で話す七海に、ちょっとだけ灰原が羨ましくなる。なぜなら、五条は七海が好きだったので。
談話室には家入と夏油はいない。一年生二人で一体何の話をしているのか。気配を消して二人の会話に耳を傾ける。灰原と七海は話に夢中になっているのか、息をひそめる五条に気づかないまま会話を続けた。

五条悟は悩んでいた。
もうすぐ七海の誕生日である。付き合ってからはじめての誕生日ということもあり、五条は何としても二人の思い出に残るようなプレゼントを贈りたいと思っていた。しかし、七海に聞いてもなんでもいいです、なんて気のない返事だし、しまいには五条さんの誕生日ろくにお祝いできなかったので何もいらないです、と言い出す始末だった。五条の誕生日前後はお互いぎくしゃくしていてろくに話もできなかったし、なにより繁忙期で顔を合わす時間もなかったので仕方がなかったと思う。その後のバレンタインに誕生日もかねてプレゼントをもらったので五条としては全くもって気にする必要はないと思うのだが、七海はいつまでも気にしているらしい。どこまでも真面目なところも好ましいが、それはそれとして七海がなんと思おうが五条は絶対に七海の誕生日をお祝いしたかった。そんなわけで、迫りつつある七海の誕生日プレゼントについて五条は悩んでいたわけだが。

悟ハピバの五七「本当に良かったんですか？」
十二月七日。五条悟の誕生日である今日、一応彼の恋人である七海は恋人の望む通りに前日の夜から五条の自宅を訪ねて、文字通り一日過ごした。
一般社会と同様に呪術師にとっても十二月は繁忙期だ。連勤の最中、五条の誕生日に一級呪術師と特級呪術師である七海と五条が二人揃って休暇を取ることができたのは、補助監督の伊地知の並々ならぬ苦労のおかげである。五条とは高専時代から含めれば随分長い付き合いになるのに、彼の誕生日に共に過ごした経験は少ない。大抵どちらかが地方への出張が入っていたり、約束をしていたものの急に任務が入ったり。当日に顔を合わせることができれば上々。メールや電話でお祝いするのが当たり前になっていた。

「なあ。来週さ、お祭り行かね？」
6月も半分を過ぎた頃だった。梅雨明けにはまだ遠くて、連日の雨に憂鬱になりながら任務をこなしつつ、空いた時間は五条や灰原と過ごす。忙しいながらも充実した毎日を送っていたが、変わり映えのない日常に辟易していた七海にとって五条のお誘いは魅力的だった。
「お祭り」
「去年も行ったじゃん。近くの神社でやるやつ」
「あぁ……」
去年。まだ七海が呪術高専に入学したばかりで、灰原と二人で今まで知らなかった世界に四苦八苦していた頃。初っ端から距離感が近い一学年上の先輩たちに翻弄されながら、ようやく高専での生活に馴染み始めた6月。高専の近くにある神社のお祭りに誘われて、五人揃って遊びに行った。りんご飴とわたあめを両手に持ってはしゃぐ五条は本当に楽しそうで、今でもはっきりと七海の目に焼き付いている。その時、五条とはまだただの先輩後輩で、まさかその数カ月後に告白されて付き合うようになるなんて夢にも思っていなかったのでなんだか感慨深くなる。

紆余曲折ありつつも五条と付き合いはじめてから半年近く経った。五条とはじめて身体を重ねてからは特に大きな喧嘩をすることもなく(くだらない小さな喧嘩はする)、お付き合いは順調である。
順調ではある。
順調ではあるが。
「ななみ、えっちしよ？」
五条の部屋で、二人で過ごしている時だった。
ちゅ、と首筋に吸い付いてくる五条は、一応お伺いは立ててくるものの七海の返事なんて聞いちゃいない。そのままベッドに押し倒されて、あれよこれよという間に全裸にされて、気づいた時にはもうとろとろにされてしまう。
クリスマスの夜にはじめて身体を重ねて以降、五条はずっとこんな調子だ。二人で過ごす時間はほぼセックス。この間なんて最悪だった。二人揃って一日任務がなかったため、七海は久しぶりに五条とデートができると楽しみにしていたのに、五条が離してくれなくて結局前日の夜から翌日の夕方までずっとベッドで過ごす羽目になった。機嫌を損ねた七海に五条がしこたま有名ベーカリーを駆け回ってさまざまなパンを買ってきてくれたため仲直りしたが、せっかくの貴重な休日が台無しになった。

⑥「七海〜。五条さんと喧嘩したの？」
「喧嘩、はしてない」
一歩前進したと思ったら、また一歩後退する。五条とのお付き合いはそんな感じだ。最近は喧嘩もなくなっていたのに、あからさまに五条を避ける七海を灰原が心配してくれているのは分かるが、喧嘩をしたわけではない。だからこそ、七海は今の五条との膠着状態をどう解決すれば良いかわからなかった。
「早く仲直りしなよ。もうすぐクリスマスだし」
そうなのだ。世間はもう12月。クリスマスである。一気に気温が下がり、高専の制服だけでは寒くなってきた。灰原は動いてるうちに暑くなるから、と防寒具を身に付けず制服一枚で走り回っているが、七海は寒くて仕方ない。そのため、最近は特に屋外の任務が憂鬱だった。

③夏の終わりからはじまった五条とのお付き合いは、校庭の木々が青々とした緑から色鮮やかな紅葉へと変わっても穏やかに続いていた。時折喧嘩はするものの、周囲を巻き込みながらなんだかんだですぐに仲直りできている。ついこの間も共用の冷蔵庫に入れていた七海のプリンを食べた食べないで喧嘩をしたが、翌日には仲直りしていた(ちなみにプリンを食べたのは家入だった)。
初デートの最後にキスをして以降、人目を盗んでは五条と唇を重ねている。はじめはキスをした回数を数えていたが、カウントが両手足の数では足りなくなってきた頃に数えるのを諦めた。お互い任務でなかなか時間が合わないが、わずかに空いた時間を埋めるように二人で過ごす日々は充実していた。

②五条とお付き合いをはじめたものの七海には今までの人生で交際経験がない。付き合い始めたカップルが何をするのかわからなかった。しかも相手はあの五条である。ドラマや小説にあるような高校生がするデート(映画やショッピング)で満足するとは思えなかった。
五条家のお坊ちゃんである五条が満足するデートなんて七海には想像もつかない。そもそも二人とも普通の高校生ではないため、やれ授業だ任務だと邪魔が入って、付き合い始めてから二人で過ごす時間すらまともに取れないでいた。
五条と付き合い始めたことすらまるで夢物語のようで現実味がない。ふわふわと浮ついていたのははじめの数日だけで忙しい毎日に辟易していた頃、五条からメールが届いた。

①その日は夏油の任務に灰原が同行しており、体術訓練の授業は五条と二人きりだった。
五条と二人きりになることは珍しいことではなかった。呪術高専に入学した直後から唯一の同級生である灰原は一つ上の先輩である夏油に懐き、上級生とペアを組んで訓練や任務に同行する際は自然と夏油・灰原、五条・七海のペアになることが決まっていた。ただでさえ特殊な学校故に人数が極端に少ない呪術高専である。二年生で紅一点の家入は前線には向かわないため、五条と二人きりになる機会は今まで何度もあった。しかし、この日の五条は様子がおかしかった。そわそわと落ち着かず、七海と目を合わせようとしない。普段なら小学生のような悪態をつきながら七海に絡んでくるのに休憩中もずっと無言だった。そのくせちらちらと七海の方へ視線を向けてくるのだから正直気味が悪い。いつも一緒に悪ふざけする夏油がいないので調子が出ないのだろうか。いや、今までだって夏油がいないことはあったが、変わらず七海にうざ絡みをしていたではないか。では、具合でも悪いのだろうか。しかし、手合わせをしていた際、いつもと変わらない様子で七海を投げ飛ばしていた五条の具合が実は悪かったなんて思いたくなかった。