まだ名はない「そら」
無造作にずい、と差し出された手の中には、小ぶりな果実がひとつばかり鎮座している。
「……」
こころとからだ、咄嗟の反応が相反し、持ち上げかけた手は半端な位置で静止した。持て余した勢いを掌中で宥めながら、ビーマは努めて静かな声を出す。昼日中、ひと目もある往来でこちらから騒ぎを起こす事態は避けたい。
「なんだよ、これは」
「なに、ささやかだが報酬と言ったところか。護衛の任の足労と高貴なこの身を案じる殊勝な心映えは、わし様自ら労うに値するものだからして」
「……ふざけろ。誰が護衛だ」
ビーマともそう変わらない筋力A+190cm90kg剛腕巨漢の謀略系ヴィランに必要なのは目付、監視の意味での守り役である。当然ながらそのつもりで同道してきたビーマは、レイシフト先のややうらぶれた街中を孔雀のごとく闊歩する男を横目で睨め付けるが、当の本人はどこ吹く風という顔で長い髪と耳に提げた房飾りを肩口に遊ばせている。

魔性の花を抱いている「いつまで戯れとるつもりだ、鬱陶しい」
そうは言ってもだ。向けられた背を覆う長い髪の洋蘭色オーキッドはまだ半分寝ぼけたような視界にも鮮やかに写るので、そこへつい、手が伸びるのも仕方があるまい。幾分寝乱れた色糸を整えてやるように指を入れながら、濃い蜜色の肌をさりさりと辿る。ぶつくさ垂れる不平をそうして延々無視していると、やがて指先を擽る甘い感触はその本体ごと逃げていってしまった。……なんだ、つまらん。
ビーマが欠伸をひとつしている間に、直ぐそばで淡い魔術光が膨らんでは消える。共寝の朝には珍しく、先に床を抜け出したドゥリーヨダナは霊基の編み直しを――つまりは身支度を終えた。昨夜とは違うラフな装いに切り替え、同時にさっぱりと短くなった襟足を確かめるように撫で回してから、肩越しに視線を寄越す。

盲目の父の言葉を頼りに険しい山道を辿ってみれば、果たしてそこには聞いた通りの古めかしい巨大な館が聳えていた。
「……ほう、これが件の野獣とやらの」
わずかに連れてきた供をさっさと追い返し、ドゥリーヨダナはひとり閉ざされた門扉の前に立った。
「我が名はドゥリーヨダナ！　先般こちらで世話を受けた父、ドゥリタラーシュトラの名代として参上仕った。館の主人に目通り願うものである。疾く門を開けられよ」
声を張った直後、がちりと錆びついた金属が擦れ合う音がした。首を捻りながら歩み寄り、分厚く重たげな門扉に手をかけると、ぐう、と内に向かって滑っていく。
「……ええい、もっと分かりやすく開けんかい」
鋭く舌打ちし、体当たりの勢いで押し上げた隙間からずかずかと踏み入れば、いくらもしないうちに背後でまたがちり、と今度は施錠の音がどこか無慈悲に響いた。

とある微小特異点攻略から帰還した直後、霊基異常に見舞われ少年の姿になってしまったドゥリーヨダナ。
簡易検査、および翌日の精密検査を経ても、肉体年齢の退行に伴うステータス変動は生じていたものの、それ以外の特筆すべき事項は見られず、霊基を維持できないなどの状態に陥っている訳でもないようなので、とりあえずしばらくは様子見で。と結論が出た直後にある問題が発覚する。



「毒だな」
医務室に運び込まれたドゥリーヨダナの様子をひとしきり診察した後、医神は淡々と言う。彼が食事中、咽喉を押さえながら倒れた現場に居合わせた者たちには幾らか予想がついた回答でもあった。
弱体解除のスキルにより解毒はなされ、容態はすぐに回復。速やかに閉鎖された食堂中、つぶさに調査が入ったが、結果ドゥリーヨダナが真っ先に齧り付いたバゲットからだけ毒物が検出された。

夏の夜に咲く祭の宵は様々なものが夢見心地で宙を行き交う。歓声、燈明、怒声に嬌声、引きも切らぬ熱気、どこか遠い名も知らぬ楽の音、誰かが無鉄砲に放った魔術光の煌めき、そして琥珀色の酒をなみなみと湛えた無数のジョッキ。
「そこな淑女よ」
ひらひらと踊るように目交を行き過ぎる者を呼び止めれば、夢の中にしかあり得ぬほどのまっさらな白の衣をふわりと翻しながら、それはこちらを顧みる。馴染みというほど深い仲ではないが、知らぬ顔でもない。スキルやら宝具の相性を見たいからと、マスターの命で幾度か編成を組まされたことのある女魔術師である。
「はいはーい、ご用命かな？」
「おうとも。そのふわふわしとる酒を」
わし様にも……、と指を立ててからふと思い直す。

🍊育つ雑草「それじゃあみんな、お休みなさい」
夜明けからまたよろしく、と手を振りつつマスターはテントの中へ消えた。休眠を必要とする人間の娘が吸い込まれていった入り口のすぐ近くへ、盾兵の少女がいそいそと腰を落ち着け直すのを見たビーマはすっくと立ち上がった。
「……さて、ちょっくら行ってくるかね」
この場所をこの日の野営地と定めるまでに、近隣を彷徨いていた雑魚はあらかた掃討済みだが、時間が経ってまたどこからか湧き出しているとも限らない。夜間のうちに何度か交代で出る哨戒の、まずは第一陣だ。
お願いしますと律儀に頭を下げるマシュの笑顔に応え、幾分勢いを落とした焚き火の横をぐるりと巡る途中で、ビーマはふとあらぬ方へ足を向けた。

マングースとうさぎはニライカナイの夢を見るか朝。
寝床から抜け出した直後、触れる空気の冷ややかさに長い耳が先っぽまでぴゃっと震えた。からだを包む柔らかな毛がぶわわっと膨らみ、うさぎはまるで小さな毛糸玉のようになった。
遅れて起き出してきたうさぎの飼い主も、すぐさま寝巻きの上へ一枚羽織りものを着て、まだ眠たそうな顔で二の腕をさする。
「また急に冷えこんできたな」
飼い主の人間が呟く。
これは仕度を急がなければ、とうさぎは思う。


秋も深まってきたある日のことだ。うさぎのカオルは飼い主の帰りを待ちながら、ひとりテレビを見ていた。カオルには少し難しい漢字を使った字幕のついた、外国語の番組だった。
俺のように目を悪くしてからでは遅いからな、と飼い主――字を書く仕事をしている、薫という名前の人間に何度も何度も口を酸っぱくして言い聞かされた通り、きちんと十分な距離を取ったところから、食い入るように画面を見つめるレモン色の目に、こんなテロップが写った。