「あっ雪だ！」
はしゃぐルカの声でしんしんと降る雪に気づく。今にも飛び出して行こうとするルカに苦笑しながら防寒具を装備させる岳を見て翔が微笑んだ。
「僕は雪は慣れっこだから」
「ご家族が雪国なんだっけか」
そうそうと頷いた翔は雪合戦を始めた岳とルカを窓越しに微笑ましく見つめていた。
そんなメンバーの様子を見ながら玲司の脳裏にはある冬の日の思い出がかすめていた。

VAZZYのメンツに絡まれ結局12人総出での雪合戦大会を終え寒さに震えながら歩は部屋に戻った。かじかむ手をストーブの前で擦り合わせていると玲司がやってきた。
「歩、大丈夫か？」
「問題ない、それより何の用だ」
「いや、ちょっと昔話でもしようかと」
そう言って笑う玲司の言葉に歩も心当たりがあった。あの日も今日のように昼前から雪が降っていた。

ピコン！朝の9時、翔のスマホがメッセージを受け取った。
『翔くんおはよう！起きてる？』
｢さすがにもう、ね。起きてるよ…と。送信！｣
すぐに既読がついて次のメッセージがやってくる。
『今から翔くんとこ行ってもいい？』
OKのスタンプを押した数分後明るくチャイムが響いた。
｢翔くんおはよ！｣
｢おはよう、ルカ｣
飛び込んできたルカはなにやら大きな袋を抱えていた。テーブルの上にそれを置くとルカは楽しげに笑った。
｢じゃじゃーん！｣
効果音と共に取り出したの大きな本のようなものだった。
｢本…かな？｣
｢これアルバム！正月に実家戻った時に借りてきたんだよね｣
｢名積家のかい？｣
｢そ！まぁでもそれだけじゃなくてね…｣
口角を上げたルカの様子にピンとくる。

｢…似合うのか？｣
衣装を渡された時の率直な感想はそれだった。黒とピンクを基調とした割と、いやかなり派手なジャケットはこれまでの人生でほとんど手に取ったことのない類のものだった。インナーも同様の色合いなわけで顔が負けてしまいそうだとため息をついた。
｢どうしたのかな？ため息なんかついて｣
微笑みながら近づいてきたリーダーは既に衣装を身につけていた。白い衣装から除く首元もまた白く儚げな印象を際立たせている。
｢今回の俺の衣装、ピンクが強くてさ｣
｢そうだね。岳の私服とも雰囲気が違ってみえるね｣
気はずかしいとも照れくさいとも違う形容しがたい感情を翔は正確に読み取ってくれたようだ。岳の苦笑いを見て彼は言葉を続けた。

｢玲司さん｣
自分を呼ぶその声に甘さが混じっていることに気づいたのはいつだろうか。告白された時？いやもっと前かも知れないし、もしかしたらずっと後だったかも知れない。とにかく普段はかしこまってばかりのこいつの声が微かに弾んでいるのを聞くとどうしても口角が上がってしまうのだ。手元の雑誌から目線を上げれば待てをする犬のような純真な瞳が玲司を射抜く。思わず手を伸ばして頭を撫でれば心得たとばかりに頭を下げてくるからおかしい。お前は犬か、と声に出せば玲司さんが望むなら犬にでもなりますよ、との答え。それならと手を差し出せばポンと乗せられる手のひら。お手も出来るのか、と褒めてやろうとした時するりとその指が玲司の手をなぞった。くすぐったくて引っ込めそうになった手を逃がさないとばかりに絡め取られる。

｢ほんっとにありえねぇ！なんでまたお前となんか…！｣
｢それはこっちのセリフだっての｣
はぁぁ、と大きく溜息をついた扶瑶をみて南風もまた溜息をついた。殿下の手助けのため人間界に降りてくる間に揉めた回数は3回。殿下のもとへ向かう間にさらに3回。そして殿下が連れていた怪しげな青年に関し1回。計7回の口論を経て現在の状況に至る。
場所は寂れた宿屋の一室、の床の上。枕は二つ並んでいる。そう、なんと二人が通されたのは夫婦が泊まるような共寝用のものだったのである。元を辿れば殿下をあの青年が笑顔で部屋に引きずり込んでいったのがいけない。彼らをみた宿屋の主人が勝手に邪推し二人にその部屋をあてがいあまつさえ他の部屋も全て埋めてしまったのである。残された選択肢はその宿屋を離れるか二人で床につくかしかなかった。謎の青年がくっついている以上殿下を放り出すわけにもいかない。致し方ないと部屋に入ったはいいものの、やっぱりおかしいと叫ぶ扶瑶とそろそろ面倒くさくなってきた南風の間でさらに3回の口論が行われた。合計10回にわたる揉め事の末、彼らが一夜限り共に眠ることが決まったのである。

山の奥に鈴の音が響く。座敷わらしのお通りだ。
｢ねぇ！玲司くん聞いた？？｣
｢何の話？｣
｢最近近くの山に来たらしいかわい子ちゃんの話だよ！｣
座敷わらしのルカのお目当ては雨続きで引きこもっている玲司と遊ぶことであった。可愛い女の子には目のない玲司だがこの雨天ではまだ情報が伝わっていなかったとみえてルカの言葉に驚いた表情を見せた。
｢マジで？この辺にいるの？｣
｢マジマジ大マジ！俺も会ったけど線が細くて儚げな美人さんだったよ〜！｣
｢まぁお前は一生会えないだろうけどな｣
にやっと笑ってそう付け加えたのはルカの友人の岳だった。高齢化が進む地域の方が死神の仕事があるんだと言いながらこの辺りに住み着いているのである。

｢ねぇ江兄、どうして兄ってわからず屋ばっかりなのかな｣

観音廟で金光瑤の悪事が暴かれたあと四大世家は大変な後始末に追われていた。次期宗主として一人で立つには金凌はまだ幼すぎるとの声が数多聞かれる一方、直系としての血を無視することも出来ないとの意見も根強く蘭陵金氏は大変な騒ぎになっていた。
また姑蘇藍氏のほうは藍曦臣が閉関してしまい仙督の藍忘機が宗主代理まで担う一大事に発展していた。そして清河聶氏の宗主といえば三不知の聶懐桑である。しかもこれまで彼が頼りにしてきた2人のうち1人は死にもう1人も世俗から身を隠してしまっている。残った雲夢江氏の宗主である江晩吟の肩に様々な問題が降り掛かってくることは火を見るより明らかであった。

雨はあまり好きではない。あの日を…蓮花塢を失った日を思い起こさせるから。

雲深不知処は雲が深いと名付けられているだけあって雲夢に比べると雨がちだ。今日も夜狩についての打ち合わせのため江澄は雲深不知処を訪れていた。蓮花塢を発つ時は太陽が眩しく伏し目がちになったものだが姑蘇に着く頃には太陽は姿を消し雲が空を覆っており、雲深不知処の入口に立った時にはもう雨の匂いがしていた。
打ち合わせが終わる頃には降り始めていた雨は激しさを増していた。これでは剣に乗って帰るのも一苦労だ。と、そこまでの江澄の思考を読み取ったように藍曦臣から穏やかな声が掛けられた。
｢江宗主、本日はお泊まりになったらいかがですか？｣
｢…お言葉に甘えさせていただこう｣

｢叔父上！紹介するね！この子が小仙子！かわいいでしょ！｣
金光瑤が金凌に霊犬を与えたと聞き様子を見るために江澄は金鱗台を訪れていた。先に向かうと通達していたためか金凌は金光瑤と共に霊犬を連れて待ち構えていた。江澄の姿をみとめると犬を抱えて走ってきて冒頭のように言ったのだ。
｢阿凌、むやみに走るな。お前も犬も危ないだろう｣
｢だってはやく紹介したかったんだ！見てみて！｣
ぐいと突き出された犬を受け止める。そっと抱き上げてやればぺろぺろと頬を舐めてくる。その仕草が彼女たちと同じで鼻の奥がツンと痛んだ。挨拶もそこそこに金凌に手を引かれ彼の部屋へ向かえば手当り次第集めたのであろう犬用のおもちゃが散乱していた。
｢きちんと片付けろ阿凌｣

空が近い。鈍い色の雲が迫り来るようでなんだか気分が悪くなる。
連日の雨模様に付随して下がる気圧の低下が歩を苦しめていた。頭痛がするし肩も重い。それでも仕事は仕事と割り切り臨んでいるがこうも長続きされるとさすがに堪えてくる。今にも降り始めそうなねずみ色を睨んで重い足取りで今日の現場へ向かった。
スタジオに着く頃には雨は降り出し鞄も少し濡れていた。タオルで水滴を拭いながらマネージャーを探す。痛み止めを飲んでおきたかった。歩の姿をみとめてやってきたマネージャーに頼むよりはやくペットボトルと薬が差し出される。さすがそれなりに長い付き合いをしてきただけはあると微笑めば気遣わしげな表情を向けられた。
｢今日の午後リスケになったから直帰でお願いします｣