You, just you.　クロカンブッシュ。
　それはシュー皮を塔のように積み上げたお菓子である。シュー生地の表面はチョコレートソースや生クリーム、エディブルフラワーや果実で飾り付け、シュー同士は飴やキャラメル等で接着する。その華やかさからクリスマスツリーを連想させるお菓子だ。
　それが、今、ロドス本艦のキッチンに顕現していた。
「ドクター」
　私の来訪に気付いたイグゼキュタ―がこちらを見下ろす。彼は今三脚に乗って、塔を積み上げている真っ最中だった。バベルの塔もかくやというクロカンブッシュは、現時点でドゥリンと同じくらいの高さがある。しかし未だ建造途中だった。皿の上に置かれているシュー皮の量から察するに、全て組み上げたら天井にも届きそうである。

龍船節　紛総総其離合兮
　斑陸離其上下
　吾令帝閽開関兮
　倚閶闔而望予

「それは――炎国の詩？」
　眼前の光景に、詩を口ずさんでいたのは、無意識のことだった。祭日に浮かれる街の、香辛料のような喧騒が、澱粉でとろみを付けたような大気と混ざって肌に纏わり付く。人々でごった返す道路を歩くと、アスファルトと油が靴底でべたついた。空気は熟しすぎた果実のように、腐臭と芳香がないまぜになっており、けれど隣にいるドクターの笑い声が、快も不快も押し流していく。途中の屋台で買ったちまきをあぐあぐと食べていたドクターは、返答を求めてこちらを見ていた。
「昔の政治家が詠んだ詩ですよ」
　何を詠ったものなのか――という問いかけを、街中に響くような轟音がかき消す。それは、この街を何日も前から浮足立たせているレースの開始を告げる音だった。川辺りに用意された観客席にいた人々が一斉に身を乗り出し、固唾を飲んで運河を駆けて行くボートを見守っていた。

「……痛みますか？」
　こういうことに男親というものは役に立たないのだと、ワイフーのときにもそう思ったことを思い出す。いや、流石に彼女の実父よりはマシだと思うのだが、しかしそれは問題の根源的な解決というわけではない。自分はどうやってもその痛みや辛さを理解することは出来ないし、どんなふうに気を遣うのが正しいのかもわからないのだ。
　ベッドに仰向けになっていたドクターは、首だけをこちらに向けた。少し、と苦く笑う唇が呟き、それは自分を安心させるためのものだった。
「薬は飲んだからね、その内効いてくると思うよ」
　月に一度は、こうして体調が悪くなる。とはいえでそれで仕事が休めるような立場と環境にドクターはいない。だからその分、仕事のないときは横になっている。せっかく君がいるのに申し訳ないな、とドクターが眉を下げたので、何を言っているんですかとリーは答えた。その語気は彼にしてはいささか強く、ドクターの心でさざ波だつ不安を鎮めるようだった。

嘘を吐くから愛してるって千回言って「それじゃあ、おれが告白したことも忘れちまったんですかい？」
　
　リーがドクターへの面会を許されたのは二十七番目だった。それが早いのか遅いのかはわからないが、ロドスに常駐しているオペレータの数を考えるならば優遇されていると考えるべきだろう。医療オペレーターに自分の番が来たことを告げられたリーは、扉の前で最後に一度だけ深呼吸をした。そして退出したニアールと入れ違いに病室への扉を開け、
「あ、リー。お見舞いに来てくれたんだ」
　ベッドの上に、変わらぬ微笑を自分に向けるドクターの姿を認めた。湖に石を投げ込むように、広がる感情が胸を満たす。ささめきめいて広がり、自分の胸に空いた虚へと反響するそれが落胆なの安堵なのか、リーは名前を与えなかった。

オルフェウスの残響　振り返ってはいけない。振り返れば、あなたは塩の柱になってしまうから。
　振り返ってはいけない。振り返れば、愛しい人を冥府の底へ置き去りにしてしまうから。
　振り返ってはいけない。振り返れば、愛する人が既に腐敗した只の肉塊であると気付いてしまうから。
　振り返っては。
　
「……」
　目覚めたドクターは、夢の名残を振り払うように頭を振った。陽の光を隙間から零しているカーテンを開け放つと、太陽の眩しさが目を焼き、瞼の裏側に残る悪夢の余韻を焼き清めた。それでも胸の内側へと積もった澱までを祓うことはできず、だからのろのろと寝台から這い出したドクターはシャワー室へと向かった。随分と魘されていたのだろう。汗で下着が肌に張り付いて気持ち悪い。喉の渇きに、ドクターはテーブルの上へと放置されていたペットボトルに手を伸ばした。一晩封を開けて放っておいたものに口をつけるのはやめてくださいよ、腹でも壊したらどうするんです――という声が聞こえた気がして、それが幻聴でしかないと理解しているからこそ、耳を塞ぐように生温い茶を煽った。勢いをつけすぎたせいで唇の端から溢れ出し、寝巻を濡らす。どのみち洗濯が必要だから、とドクターは肌を濡らす感触を無視した。生温かいそれは、どうにも、血が肌の上を伝い落ちる感覚と似ていた。彼を失ったあの夜に、大地を濡らした赤色も、同じ感触がするのだろうか。

恋をするあなたは　恋をすると人は綺麗になり、綺麗なものには毒がある。ならば、恋とは毒と何が違うのだろうか。
　リーは鬱々とした気持ちで療養庭園を歩いていた。一歩進むごとに空気が肌に纏わりつくのは、植物の育成に適した気候を再現しているからだった。園丁たちにより管理されている温度と湿度は、庭園を訪れる客人たちのために龍門の夏よりは幾分快適に設定されており、歩道に零れ出さんばかりに咲く花々も涼やかだ。水仙、紫陽花、そしてまだ花を残している鈴蘭。この花壇を作ったものは随分と趣味が良い、とリーはひっそりと笑った。そうして喜びの感情を取りつく撮ったところで、腹の中で暴れまわり、喉を食い破って出てこようとする獣を誤魔化すことは出来ない。その獣の名は嫉妬と言った。あの日以降、リーが身の裡で飼い、飼殺そうとするたびに、手酷く手を噛む獣だった。それは今もリー向かって吠えたてる。今すぐあの人の元へ行くのだ、と。けれど、そんなことをしてもどうにもならないことは、彼が一番よく知っていた。

奇術師は失敗した　ロドスのオペレーター・リーは任務の際に奇術師の扮装をすることがあり、即興でマジックショーを開くことがあった。彼が得意としたマジックの一つが、「オルフェウス」である。名前の由来であるミノス神話の通り・死者の復活を題材としたマジックだ。例えば、枯れた花を花瓶に入れる。布をかぶせ、神秘的な呪文――炎国語は聞きなれない人間にとっては秋風のように耳触りの良い呪文だった――と共にステッキで触れ、その後に布を取り払う。するとそこには瑞々しい生花が咲き誇っている。或いは、枯れた花を誰かに渡す。不気味なプレゼントに辟易しているその人の手を取り、彼が握手をする。握手の後に再び手元を見ると、花は時計の針を戻したように、芳しく咲く生花へと変貌している。

あいは方舟の中　星々が美しいのは、ここからは見えない花が、どこかで一輪咲いているからだね
　――引用：星の王子さま／サン・テグジュペリ
　
「あんまり遠くへ行かないでくださいよ」
　返事の代わりに片手を大きく振り返して、あの人は雪原の中へと駆けていった。雪を見るのは初めてではないが、新しい土地にはしゃいでいるのだろう。好奇心旺盛なのは相変わらずだ、とリーは息を吐いた。この身体になってからというもの、寒さには滅法弱くなった。北風に身を震わせることはないけれど、停滞した血液は体の動きを鈍らせる。とてもではないが、あの人と同じようにはしゃぐ気にはなれない。
「随分と楽しそうね」
　背後から声をかけられる。その主には気づいていた。鉄道がイェラグに入ってから、絶えず感じていた眼差しの主だ。この土地で、彼女の視線から逃れることなど出来ず、だからこそここへやってきた。彼女であれば、今の自分達を無碍にはしないだろう。しかし、自分とは違って、この人には休息が必要だった。温かな食事と柔らかな寝床が。彼女ならばきっと、自分たちにそれを許してくれるだろう。目を瞑ってくれるだろう。運命から逃げ回る旅人が、しばし足を止めることを。