Lovers and cigarettes外で煙草を吸うには随分と風が強い。
一服しようとつけたライターの火はすぐに掻き消えるが、煙草を咥えたままでは舌打ちもままならなかった。手で風を避け、あえかな灯火を囲い、何度目かの繰り返してようやく先端にほのかな明かりが灯る。肺に雪崩れ込む紫煙は甘い背徳と苦い努力だった。吐き出す息はすぐさま夜風に吹き散らかされ、星もない夜ともなれば何の痕跡も残らない。
「こんなところでサボっていたのかい」
背中から声がかかる。自分を追うようにして甲板に出た誰かがいたことも、その正体にも気づいていた。けれども気づかない振りをしていたリーはようやく、緩慢に人影の方へと振り返った。乏しい外灯の下では、ドクターは白い闇のように沈んで見える。

食堂にはもち米の匂いと蒸気が満ちていた。蒸籠を総動員してフル稼働している結果がこれらしい。
皿の上には笹の葉で包まれた正四面体がうず高く積まれている。ちまき、という炎国の伝統料理だったはずだ。我が身を嘆いて川に身を投げた政治家の遺体が魚に食べられないよう、彼を慕う人々が投げ込んだとされる料理。とはいえ多種多様多国籍のオペレーターが多く集まるこのロドスではこの節句はお祭りごとの一つとして認識されているようで、厨房はその準備に大忙しだった。
積まれた一つに手を伸ばすと、一つだけにしておいてくださいよ、と湯気の向こうから声がかかる。見れば、彼が顔だけを向けてこちらを見ていた。手元ではちまきの成形に忙しい。

降り続く雨の中では、アップルパイの香ばしさも色褪せるようだった。それでもシナモンの効いた林檎は変わらず柔らかい。一口ごとにバターの匂いと混ざって鼻先へと抜け、フィリングの下に敷かれたカスタードクリームが甘く濃厚な余韻を残す。雨が降り止まないのであれば、雨宿りではなく永劫にここに済む羽目になりそうだ、と灰色に濁った空を見上げた。この店はもう長い間店長を欠いているらしく、降りたままのシャッターは錆びついていたが、雨垂れから守ってくれる軒下さえあれば、遅い昼食を摂るのには充分だった。とはいえ紅茶か珈琲でも合わせて買うべきだった、と今は遠いパン屋の方角を睨むと、偶然にもその方向から歩いてくる人影がある。黒い傘は雨を弾くが、外套の裾から覗く尾はその下から飛び出て濡れていた。けれどもそれはわざとだろう。彼の尾は、濡れているときが一番美しく輝くから。

　古い思い出を捨てることには、身軽になる痛みがつきまとった。過去というものはしがらみの一つであろう。それを切り捨てることは肌を脱ぎ捨てるように、引かれる後ろ髪を切り離すような、心地よさと表裏一体の心もとなさがつきまとった。春を迎え、冬の寒さを凌ぐために纏っていた重たい外套や毛布を脱ぎ捨てれば、きっとどこまでも駆けていけるだろう。けれども自分はもう、どこかに行きたいわけではないのだ。
「そんなことを言って。いい加減この部屋を片付けたほうが良いと思うよ。ワイフーだって言っていただろう」
　本棚を整理していたドクターが、浮かない顔で小箱の中身をいじっていたリーに苦笑する。古くて汚い探偵事務所、というワイフーの言葉は、リーからしてみれば異議異論のあるところではあるが、確かにその一面は事実だった。すなわち、汚い、という。

「君がイェラグでの任務が終わったら暖かいところに行きたいって言ったんだろ」
「そりゃあ言いましたけどね」
　暖かな日差しが恋しい、とリーが寒さに凍えていたのはほんの数日前のことだ。イェラグの雪山は外部からの侵入者を拒むように容赦なく、氷雪をはらんだ風によって彼らを出迎え――案内を買って出たイェラが何故が申し訳なさそうな顔をしていた――、リー達はひっきりなしに訪れるチェゲッタを相手取っていた。これが終わったら休暇を取らせてもらいますからね、とリーは任務中に湿度の高い視線をドクターに向けていたが、それを受けるドクターは実に涼しい顔だった。わかった、この任務が終わったらバカンスに行こう、と。それだけを胸に現地住民さえも凍りつく氷雪を耐え忍び、そうして連れてこられたのがこのドッソレスだ。

トマトソースはまだ煮えているか　風が乾いている。
　シラクーザであればそれは福音だっただろう。しかし今のヴィジェルには障害の一つだった。立ち上る硝煙を、この乾いた風は烟る雨のように隠してはくれない。
　銃声は三発。いずれもヴィジェルの狙い通りに目標へと命中し、男の一人はくぐもったうめき声を上げて手にしていたナイフを取り落とした。後続の一人は地に伏し、もう一人は銃弾のめり込んだ肩を抑える。黒いスーツでも、血が滲む様はこの距離であれば良く見えた。
　先陣を切った男は、しかしナイフを持っていた右手を弾丸が貫通した程度では足を留めなかった。獣のような叫び声を上げながらヴィジェルに向かって走り出す。男はフォルテのようだった。その巨躯がこちらに突進する姿は蒸気機関車を連想させる。けれどもそれに、横から影が躍りかかる。本物の獣――、ヴィジェルの使役する狼の群れだ。未だ血の滴る右手、肩、大腿に牙が食い込んだ男は今度こそ悲鳴を上げ、ヴィジェルは銃を下ろした。

Dinner is ready.「ふぁ……疲れたぁ。お前が言ってたことは全部片づけたぞ、もうご飯食べていいか？　今日のメニューはなに？」
　
「今日は油淋鶏ですよ」
　同じ隊に編成されていた男の言葉に、ルナカブは大いにはしゃいだ。先程まで疲れたと言っていたのが嘘のように明るい表情で、兎のように男の周囲を跳ね回る。
　あれは数えて七つ前の任務の時だった。おれも同行必須ですかあ？　とげんなりとした表情で隊列に加わり、はいはい行きますよ、と嘆息して天を仰いでいた。ルナカブが隊長らしく、一生懸命やらないやつに獲物は分けん、と宣言すると、男は苦笑した。
　その態度に反して男は優秀な狩人で、そして料理人だった。ルナカブは調理といえば焼く、といった素朴なものしか知らなかったが、男はそれらを魔術のように組み合わせて奇跡的な料理を作っていた。男が現れる時の食堂が祝祭のように沸き立つのも納得だ、とルナカブは男特製の、赤くてたっぷり肉とトマトの入ったもの――ミートソーススパゲッティ、というらしい――を食べながら深く頷いた。こんなにおいしいものは、エクシア達が言う「パーティ」に参加したときに食べた植物の種を爆発させてできた丸いやつや、甘くてなめらかなミルクのふわふわしか――いや、それよりもっと美味しいかもしれない。

「祝うべき勝利だ……ロドスへ帰還したら、皆ももう私の料理など食べずに済むしな」

新鮮な空気が吸いたくてテントの外へと出た。昼間の歩く度に土煙の上がる埃っぽさは鳴りを潜め、代わりに月と星の光が冷ややかに大気を照らしていた。ドクター、と私を呼んだのは耳に馴染んだ深みのあるテノールの声で、おい、と慌てたアルトがそれに追従する。声のする方を振り向くと、ぱちぱちと爆ぜる焚き火が二人分の横顔を温かな陰影で彩っていた。今日の寝ずの番はクォーツのはずだったが。面倒見の良い彼のことだ。ロドスに来てまだ日の浅い彼女に付き合って、話し相手にでもなっていたのだろう。
「腹でも空きましたか？夜食でもどうです」
焚き火の上には鍋がかかっていた。遠目では中身の判別はできない。誘われるままに足を向けると、リーは傍らに置いてあった器に中身をよそった。くつくつと煮えているのはスープのようだった。実のところそこまで腹が減っているわけではなかったのだが、立ち上る匂いが食欲を呼び起こす。

ピグマリオンの末裔達一目惚れだった。
椅子に腰掛けているそれを見た時に、世界が静止するのを感じた。止まっているのは時間でも世界でもなく、自分の呼吸であると気づくまでに一体どれくらいかかったのだろうか。一分一秒を争うというのに、それと出会ったときは完全に、自分がこの場所を訪れた目的も意図も、もしかすると時間という概念すら頭から抜け落ちていた。
だってそうだろう。
人形というものは、最も美しい時間を切り取って形を与えた存在だ。
その人形は、重厚感のある煉瓦色の椅子に座っていた。座面には臙脂色の天鵞絨が張られ、重く沈んだような色合いが、人形の来ているドレスの白さを一層鮮やかにする。薔薇の花弁のように幾重にもレースが使われ、首元や袖口には繊細な刺繍が施されていた。糸も布地も、白一色で統一されているそれは、光の下でだけ悪戯に表情を変え、微妙な陰影を見せている。けれどもそれでさえ、この人形を際立たせるための舞台装置に過ぎなかった。穢れを知らない白磁の肌、頬には微かな赤みが差し、まるで生きているようだった。

shall we dance「あなたには、ダンスはどのような行為に見えるかしら？手を相手の首元に添えて、視線を交わせば、無意識下の反応で、人の本心が現れるわ」

踊ろうか、と差し出された手と、差し出した当人の顔を、リーは交互に見た。
「ダンスパーティーの練習ですか？」
「そんなところだよ」
ロドスでは時折ダンスパーティーが開催されている。リーも参加したことがあり、あのアビサルハンター達も参加していることに少なからず驚かされた。聞けば彼女たちの隊長、グレイディーアは必ずあの催しに参加するのだという。ダンスが好きなんだよ、と耳打ちしてくれたのは通りがかりのオペレーターだ。ダンスパーティーでなくとも、例えばバーで独り、グラスを傾けているときであっても、彼女はダンスの誘いであれば断らずに受けるのだという。あれだけの高嶺の花、孤高の人を誘うのは、さぞかし勇気のいることだろう――と思っていたリーは、けれどもホールの中央で、緊張した様子のオペレーターの手を取ってリードするグレイディーアを見て考えを改めた。もし落花の情を解する流水があるのならば、奔流と潮汐に漂う花弁はあのように舞い踊るのだろう。グレイディーアからすれば、大抵の人間のダンスは彼女に及ばないはずだ。しかしそれを全く感じさせることのない、正しく完璧なエスコートだった。成程、そうであれば、高嶺の花を掴もうと断崖に身を乗り出す人間がいてもおかしくない。

ひとつ屋根の下「というわけで、しばらくここに住んでもいいですかね」
「わかった、家賃は給料からの天引きで良い？」
そんな連れないこと言わないでくださいよ！と来客用のソファに座ったままリーは大仰な仕草で天を仰いだ。芝居がかった動作だが、頬に浮かぶ憂いは本物だ。
調理中のちょっとした事故により、彼の探偵事務所は爆発したのだという。現場にはショウも出動し、全焼こそ免れたそうだが、とてもではないが人の住める状況ではないらしい。彼からすれば骨董品が焼けてしまったことの方が余程問題のようだが。
居場所をなくした彼が目をつけたのは、このロドスだった。突如として執務室に押しかけてきた彼は、しばらくここに滞在させて欲しいという。この場所を臨時の事務所として。

リー探偵事務所へようこそリー探偵事務所で起こった爆発事故については、ロドスにも一時間と立たずして連絡が入った。仮にも業務提携先であり、あの事務所は龍門における緩衝材、国家権力とアンダーグラウンドのバランサーだ。報告を聞いたときには、すわ敵襲による爆破かと緊張が走ったものだが、よくよく話を聞いてみれば調理中に起こった事故なのだという。リーとウンがその手のミスをするとは考えにくいから、おおかたワイフーかアが厨房に立っていたのだろう。
そうして一夜にして職場と家の両方を失ったリー探偵事務所の面々が転がり込んできたのが、ここロドスだった。
「なんとかなりませんか、ドクター」
「そうは言われてもなあ」
私たちはロドスの廊下を歩いていた。無機質な空間で、二人分の足音と話し声が反響する。屋根と壁があって雨風を凌げることがこんなにありがたいとは思いませんでしたよ、と彼は隻腕の狩人のようなことを言った。

living loving maid「今日は私が尽くしましょうか」
黒と白のエプロンドレス、肩口で膨らんだ袖から伸びる腕は白の手袋で覆われ、背中には飾り襟と黒のリボンが垂れていた。ドクターがその場で一回転すると、膝の上までしかないスカートが風をはらんでふわりと翻った。裾から伸びる脚は白いニーハイソックスに包まれ、ガーターベルトで留められている。
「どう、似合う？」
悪戯っぽく笑いかけるドクターは、見慣れた白衣と上着のモノトーンではなく、目に痛いほど鮮やかな白と黒のメイド服を着ていた。これはそう、今回のライブRPG「旧宅の異宝」にてメイドに扮したカゼマルの衣装だ。それが何故。
「カゼマルは自分の紙人形用に何枚か予備を持っていたからね。私にもサイズが合うものがあったから、少し貸してもらったんだ」

花見で一杯、雨流れ酒に弱い、数少ない良いことは少量ですぐに酔えることだ。この世の憂さを忘れて夢を見るために、何杯も盃を傾ける必要がない。一杯あれば事足りる。
「ようやく起きた？」
悪いことはそれ以外の全てだ。翌朝の頭痛、倦怠感、そして曖昧な昨夜の記憶。腕の中にいるドクターは非難がましい目でこちらを睨みつけていた。互いに纏うものは何もなく、覚えていなくても何があったのかは明白だった。肌に残る乾いた体液の感触が気持ち悪い。シーツは乱れて、その癖自分はしっかりとドクターを抱きしめていたようだった。肌の上に散る噛み跡や鬱血痕が誰によるものかなど、考えるまでもない。尾が巻き付いている柔らかいものがその細い腰であることにようやく思い至る。言葉をなくしていると、脛の辺りを蹴られた。

素敵な墓場で暮らしましょ墓はただの石だ。死体は肉塊だ。魂はお伽噺だ。
けれど、心は。まだここにある。あるはずだ。
――引用：回樹　斜線堂有紀

「――嗚呼。
「ようやく、目が覚めたのか。
「自分の名前はわかるか？私のことは？
「――そう、か。……いや、いい。いいんだ。
「手足は動くか？目は？……なら、それで十分だ。
「君はリーだ。君の名前はリー。……そう、わかるね。
「私かい？
「……そうだね。私のことは――

「――博士。いい加減起きてくださいよ」
窓を開けると、朝の大気が花の香りと冬の名残を一緒くたにして部屋の中へと運び込む。羽獣たちは空高くで待っていると言うのに、この部屋の主人ときたら一枚きりの毛布をより深く被り直し、夜の気配を掴んで離さないとでも言うかのように身を丸めていた。リーは深くため息をつき、もうすっかり朝の行事に組み込まれてしまった行動、すなわち博士から毛布を引き剥がすという行為に移った。ぎゃっという悲鳴をあげて、博士は闇の中でのみ生存を許される生き物のように今度は両手でその目を覆った。諦めずに、リーはその体を揺さぶる。

胎児の夢　かぷかぷ、かぷ。

　水槽の中では夢が眠っている。探偵事務所に置かれているそれの中にあるものは、金魚ではない。藻のように水の流れに合わせて揺れている髪の癖の強さはリーに似たのだろうが、透き通るように白いこの色はあの人に似たのだろう。その肌の白さも。生まれてから一度も、陽の光を浴びたことがないのであれば尚の事。けれども、水槽から一度も出たことも、目を開いたこともないそれは、果たして真の意味で生きていると言えるのだろうか。

　かぷかぷ、かぷ。

　首の両脇から生えている鰓めいた構造物はリーに似て、頭から生える角も彼譲りだった。この子があの人から受け継いだものは、色彩を置き去りにした体躯だった。あの日からずっと、リーの世界から色が失われたように。

Re:the answer is up to_you.「あなたのことが好きなんですよ」
　
　take.1
　
　コーヒーの旨味とは酸味と苦味で決まる。それに加えるミルクは酸味を殺し、砂糖は苦味を殺す。であればそれらを過分に加えたこのマグカップの中に満ちているのは最早コーヒーの概念とでも言うべきものだろう。それでもこの器に満ちたものが十二分に美味しいのは、やはりこれを淹れた人間の腕と言うより他ない。茶を淹れる方が得意なんですけどねえ、と彼は言っていたが、他のものであっても彼はそつなくこなした。こんなものに舌が慣れてしまった今となっては、もうインスタントコーヒーの味には戻れない。以前は書類仕事を頼むだけで嫌そうな顔をしていたものだが、今は執務室に来る度にこうして頼んでいる仕事以外の雑務も自分から行ってくれる。今の時刻は午後四時、書類仕事にも一段落ついて一息入れるには丁度いいタイミングだ。最近の彼はこうして一杯を淹れてくれるだけでなく、それに合わせた茶菓子も――今日はクッキーだった――用意してくれる。その甲斐甲斐しさを、どういう風の吹き回しかと思っていたのだが。

砂糖の甘さを証明せよ「どうして好きか？それは難しい質問だね。好き、という感情は明確でも、それについての理由となると、私たちの脳は混乱しやすいんだ。例えば、君、チョコレートは好き？こう聞くと、よく甘いから好き、という答えが返ってくるんだけどね。私達の体はカロリーの高いものを積極的に選択するように進化していて、甘いものはカロリーが高い傾向にある。だから私達は甘いものを好んで摂取する傾向にあるんだけど、ならば単純に甘いからチョコレートが好きだと言っていいものかな？それは本能の見せる誤謬に過ぎないのでは？」
　口に胡麻団子を突っ込むと、ドクターは無言でそれを咀嚼した。香ばしい胡麻の香りと、濃厚な餡の甘さをよく回る舌の上で転がすように味わってから、ドクターはおいしいと呟いた。人が食べ物を選ぶ理由が甘さなのな熱量なのかはわからないが、胡麻団子にはどちらもたっぷり含まれている。ドクターも好んでくれるだろう。二人は今、ドクターの私室にあるソファに並んで座り、茶を飲みながら菓子を摘んでいた。二人で過ごす午後の中で、一二を争うくらい好きな時間の過ごし方だ。

太陽と水、風に土、そして　植物を適切に育てることは、なかなかどうして難しい。
　ドクターは自室の窓辺に置かれたサボテンを見て眉をひそめた。数日前にサルカズの傭兵から受け取ったものだ。ある種の気紛れ、戯れの一種だろう。花が咲いては散り、朽ちていくさまを楽しむ彼にとって、この植物はあまり好みではなかったから押し付けられただけという説もあるが。
　植物は水をやれば良い、と思っていたのだが、それは大きな思い違いであるということを理解するのにさほど時間はかからなかった。水をやり過ぎれば根腐れを起こす、さりとてやらなければ枯れてしまう。人間にとって適切に管理された温度と湿度がこの植物にとっても同様であるかと言われればそういうわけでもなく、可能な限り日光を浴びられるよう腐心する必要もあった。そもそも水を上げるだけで済むような単純な性質を有しているのであれば、ラナを始めとする療養庭園の面々が日夜苦労をする必要もないのだ。研究室で自分が実験用の細胞を培養していたときも、適切な温度管理と栄養状態の管理は必須だったことを思い出し、ドクターは改めて眼前にある生命の神秘を見つめた。いっそのことフィリオプシスにも相談して植物の管理用プログラムでも作成したほうが良いかもしれない――と思ったところで、あのサルカズの皮肉げな笑みが脳裏をよぎる。果たしてお前に本当にできるのか、と言わんばかりの笑みで、この鉢植えを手渡した彼のことを。

「浮気じゃないですか」
「浮気にはならないだろ」
「じゃあこの腹はなんですか」
「やめろやめろ触るな揉むな！　気にしているんだよ！」
　腕の中でぎゃいぎゃいと騒ぐつがいを、リーは不承不承と言った体で解放した。唇を尖らせる様はくたびれた中年の風貌に似合わずまるで少年のようだった。そんな振る舞いも似合うんだからこの男は狡い、とドクターは内心で溜息を吐いた。それが惚れた欲目と呼ばれるものであることに、本人だけが気づいていない。
　手を離せ、という言葉に従ったリーだったが、その視線は尚もドクターの腹部に注がれていた。とはいえそもそもの発端はリー自身であり、だから強くは出られないのだろう。
　きっかけはリーが自身の仕事のためにロドス本艦を一ヶ月ほど離れたことだった。出発前に、彼は龍門にいた頃からの馴染みであるジェイにこう言ったのだ。――おれがいない間、ドクターの食事の面倒を見てやってくれませんか、と。そして根が真面目なジェイは、その頼みを忠実に果たした。ドクターが夜遅くまで仕事をしているときは夜食を差し入れ、形態栄養食品やインスタントラーメンで食事を済ませようとしたときには代わりに食事を作っていた。

北極星より遠いひと「ライン生命所属、エレナ・ウビカ研究員です。ドクター、お会いできて光栄です。こちらではコードネームを使用するのですよね。ええ、問題ありません。ではアステジーニとお呼びください、簡単で覚えやすいですから」
　
「星占いでもしているんですか？」
　ロドス本艦のデッキ、そこに置かれたコンテナの上で夜空を仰いでいたドクターは、足元から聞こえてきた声に、視線を下ろした。予想通りの声の主は、普段とは逆に自分のことを見上げている。それがなんだか可笑しくて、ドクターは自分を見つめる鬱金の瞳に小さく笑い声を溢した。あれは頭上に広がる星々よりも、余程色鮮やかだ。
「まあね、たまには悪くないよ」
　コンテナの上で寛ぐのは気分が良いと、そう教えてくれたのは彼の末の子どもだった。サボっていてもなかなか気づかれないとも。であれば、執務室を抜け出した彼が自分を見つけたのは、家長としての勘だろうか。それとも探偵としての推理だろうか。

流れる血だけが龍のもの「いやあ、やっぱりよく似合いますねえ」
　おれが見立てたとおりですよとリーは満足そうに頷いた。鏡越しにそれを見ながら、私は腕を上げたり裾を引っ張ったりと、今着ている服、彼の選んだ春用のコートが本当に自分に合っているのかを確かめていた。よくお似合いですと彼の後ろに立つ店員も礼儀正しい笑顔を浮かべているが、それを追従と呼ぶべきかは悩ましい。客観的に見ても、彼が見立てたこの服は悪いものではなかったからだ。少なくとも普段着ている白衣よりは、余程人間的な服装だ。
「これを着たまま帰りましょうよ。ね、いいでしょう？」
「私が着てきたコートは」
「おれが持ちますから」
　私が自分で持つからと言うより先に、彼が店員に何事かを申し付ける。服を選んでいたときから彼の手足のように忠実だった店員は、すぐさま私の上着を折りたたんで店のショッパーへとしまった。

Ödipuskomplex「――あなた、おれのことをそんな風に思っていたんですか？」
　リーの笑顔は嬰児のおいたを窘めるような慈愛に満ち、けれどもその瞳だけが剃刀の鋭さを有している。私が口にした言葉は、正しく彼の逆鱗だったのだろう。息が詰まるのは、彼が片手で私を壁に押し付けているから、だけではない。ねえ、と彼は指先で頬をなぞる。枯れた花弁を慰撫するような手付きだった。触れたら落ちることを、確かめるような。
　ブレイズたちとの飲み会を終え、もつれる足で廊下を歩いていた私を見つけたのは彼だった。そんなにふらついてどうしたんです、真っ直ぐ部屋に帰れるんですかい？と。言葉は揶揄の色をしていたけれど、酔った私の腕を引く手は優しかった。彼に連れられて部屋の前まで戻り、鍵を開ける。部屋の明かりをつけて、上着と白衣をまとめて脱ごうとしていると、彼は呆れて物が言えないと大きくため息をついた。物事には順番ってものがあるでしょうと言いながら、上着を脱がせる。そのまま白衣に彼が手をかけたときに、私は彼を見上げた。

オルタナティブ・スイートハート「ごめん、なんて言ったの？」
　まだ耳が遠くなるような歳でもないでしょうに、とリーは笑った。それとも、と言いながら彼が急須を傾けると、立ち上る茶の香りが室内を支配した。都市防衛副砲に耳でもやられましたか、という揶揄混じりの声は、けれどもこちらを労る誠実な温かさがあり、先程私に告げた言葉と地続きの温度をしていた。つまり、冗談でもなんでもない、ということだ。
　冬であれば街の煌めきに反して夜は冷たく骨を軋ませ、だからこそ彼に案内された店の温かさが内側から夜の気配を追い払う。今日彼に案内された店は、龍門では人気のある茶屋らしい。酒よりも茶を好む、彼らしいセンスだ。こんな上等な場所に来るのは場違いなのではないかと思っているのは自分だけのようで、彼は店員に気さくに挨拶をしていた。店員も彼のことを知っているようだった。常連なのだろう。彼がこの街で一番の私立探偵であることは知っていたが、龍門中に精通しているのではないだろうか。

testament　遺書と遺言状は区別される。個人が残される家族や友人に向けて意思を伝えるのが遺書、相続などの権利問題について記載するのが遺言状だ。例えば、残された子どもたち三人にこれからも仲良く暮らすよう書いてあるならば遺書、家の相続権は長兄にすると書いてあるならば遺言状、となる。
　そういうわけでドクターの手にあるのは遺書ではなく遺言状だった。リーが任務で命を落とした際の探偵事務所の動向について――意外にも、といえば失礼になるだろうか――詳細な記載がある。ロドスとの業務連携は一旦白紙とすること、所長の権限はウンに移譲されること、業務提携の存続については新所長と所員の意思で決定すること、等々。
　当然のように自分についての記述はない。

汝、薊のごとく棘あれば　歩くたびにしゃらしゃらと、水晶をすり合わせるように涼やかな音を立てる髪飾りが落ち着かない。所謂かんざしと呼ばれるもので、普段の自分であればとてもではないがつけていかない。戦場はおろかロドスでだってしないだろう。それをつけているのはひとえに、これを自分に買い与えた人間に会うのであればそれが礼儀だろうと思ったからだ。似合っていますよ、と結い上げた自分の髪にかんざしを刺しながら、眼を細めていた男の顔を思い出す。せっかくだからあなたに似合いの髪留めでも選びに行きましょう、と街に連れ出されたのが数日前のこと。行った店はリーの行きつけのようで、丁重にもてなしてくれる店員と共に髪飾りを探すリーは店中の商品をひっくり返す勢いだった。これでは派手すぎる、いささか品がない、あなたの良さを打ち消してしまう、等々。もういい加減くたびれた、という不平を何度か呑み込んだ末に、彼が見立ててくれたのがこれだった。

君、軽やかに欺けよ「サッカーの才能がある人間は全員サッカー選手になるべきだと思う？」
「おれたちの子どもの話ですか？」
「そんなものまだいないだろ」
　ベッドに腰掛けて身支度を整えていた男に、横たわったままのドクターが蹴りを入れようとする。完全な死角から入ったはずのそれを、しかしリーは振り返りもせずに受け止めた。まだ、ってことは期待しても良いんですかねぇ、という言葉は砂糖を入れすぎた紅茶のように甘く、骨まで蕩かすようだった。掴まれた足を撫でる吐息は、容易く昨夜の官能の名残を身体に呼び起こす。肌がぞわりと粟立つのは、何に起因するものだろうか。
　前向きに検討すると、という交渉事における穏便な辞退の言葉に、リーはくすりと微笑んで足を開放した。冗談だったらしい。とりあえず、今のところは。

君、鮮やかに欺けよ「――君が、私のためにここまでする必要はないんだよ？」
　眼下に広がるのは龍門の夜景だ。この光景に値段をつけるとしたらいくらになるのだろうか？　ホテルのレストランで共に夕食を取った後――彼には申し訳ないが、テーブルマナーばかり気にしていたせいで味はほとんどわからなかった――、通されたスイートルームはこの世の贅を尽くしたように豪奢な部屋で、普段暮らしている私室とは正しく雲泥の差だった。
　可笑しな冗談でも聞いたように、彼の唇が夜空に浮かぶ三日月のような弧を描く。公職に就いている彼は、普段から身なりには気を遣っていると言っていたが、今日は一段と特別だった。縞瑪瑙めいて黒と金に波打つ髪を結い上げて、炎国の伝統衣装に身を包む彼は、正しく瀟洒な良家の貴公子だ。勿論自分も、彼に恥をかかせないよう、ロベルタとスージーとオーキッドの三人がかりで身なりを整えてはもらっているのだが。こうして隣に立つと、あまりの立場と身分の違いに目眩がする。

Petit chéri　ほーお、と彼はテーブルの上に置かれた箱を手に取った。バレンタインだから、と贈られた品だ。送り主はといえば、リーの向かいに座って落ち着かない様子で指を組んでは開いている。ドクターからのバレンタインプレゼントは、黒の包装紙に赤のリボンがかかった、外装からして立派な一品だった。
「開けても？」
「君に贈ったものだ。好きにしてくれ」
　発言は投げやりとも、あるいは怯懦の表れとも取れる。では、としゅるりとリボンを解く。箱の中にはチョコレートが十二粒、品よく並んでいた。宝石のような美しさだ。そういればこれに合わせてドクターは珈琲を淹れたのだったな、ということを思い出し、リーはその中から一粒を選んで口に入れる。目の前にすわすその人が、わずかに息を呑む気配が伝わった。

petits fours　どうもこの大地は既に二月十四日バレンタインを迎えているらしい。
　そのことにドクターが気づいたのは、カーテンを開けた時だった。差し込む朝日は徹夜明けで充血した目を容赦なく焼き、まだ休んじゃだめですよという誰かの声が日差しに混ざって眠気を部屋の片隅へと追いやる。立て込む業務に押し流されて一睡もしていない今、体感としては十三日の三十三時なのだが、しかし暦というものは往々にして人間の意志とは関係なしに進行するものだ。守るように厳命される一方で、締切が人間を待ってはくれないように。
　十四日ということは、と疲労で朦朧とした頭に一つのイメージが浮かぶ。それはここ一ヶ月に渡ってクロージャが切り盛りする購買部を始めとしてロドス内の商店街、のみならず訪れる移動都市を甘い香りで包み込んでいた祝祭だ。しかしその華やかな気配とは裏腹に、ドクターは胃の腑から急に身体が冷えていくのを自覚した。この祭りを祝う準備を、自分は何一つとしてしていない。その原因は主として危機契約にあり――、嗚呼、先日サルヴィエントの洞窟で恐魚達の相手を任せたりカジミエーシュの大通りで無冑盟の矢面に立たせたりしていたとき、彼は何と言っていた？　帰ったら奢ってもらうと言っていたのではなかったか？　あのときはいつものことだと聞き流していたが、しかし今にして思えばそれは別の意味を含んでいたのではなかったか。例えばそう、バレンタインのチョコレートと言った。

龍の鱗が最後に残る「ロドスの船殻だけど、次に整備する時、もっと高耐食性の素材に替えるのがお勧めだよ。理由？　すべてが終わって消え去る時、オレもアンタも影も形もなくなるからだよ。残るのは、この船の骨だけだ。コイツこそが永遠なんだ。そして、オレたちの証明になるんだ」
　
　エンジニア部の弛まぬ努力により、ロドス本艦はいつでもどこかしらで増改築が行われている。しかし外殻に手を入れているところを見るのは初めてではなかろうか、とリーは慌ただしく通り過ぎる作業員達の合間を縫って歩きながら思った。やれペンキはどこだ炭素材はどこだと、喧嘩のような口調でやり取りをする彼らを見ているのは楽しくもあるし、時間さえあれば茶でも飲みながらいつまでも眺めていたかったが、しかし今は行くべきところがある。甲板から艦内へと入り、今ではすっかり馴染んだ廊下を歩く。いくつか階段を登り、三番目の角を右に曲がると、そこには執務室に繋がる扉がある。

How much, darling？　ドクターは龍門弊の枯渇に喘いでいた。
　チェルノボーグで石棺から目覚めてからというもの、金策に苦しまなかった日はなかった――ただの一日もなかった。オペレーターたちに戦場以外の場所でも経験を積んでもらうために作戦記録を見てもらうのにも時給が発生し、それを支払うのは当然ロドス側になる。昇進に当たり彼らに相応しい装備を用意するのもこちらで、費用に加えて別途材料が必要になる。それも一段落したと思えば今度はエンジニア部が新しく開発したモジュールシステムだ。既存の武器や防具に外付けのデバイスを搭載することでさらなる戦闘力の強化が望めると、このシステムの開発のために徹夜してきたと思わしきエンジニアは機械油で汚れ、隈も色濃い顔で、それでも眼光だけは少年のように輝かせて熱弁を振るっていた。全ては作戦の成功率を上げるため、犠牲も負傷者も少なく作戦を終わらせるためである。それはわかっている。わかっているのだが。

Private eye/secret eye三日前はファントム。一昨日はシルバーアッシュ。昨日はエンカク。
「……ドクター」
「何かな？」
この聡明な人は、自分が何を言わんとしているのか、十全に理解しているだろうに。何も知らない振りをして首を傾げると、冬の日差しに似た色の髪がさらりと流れた。しかし笑みを灯した唇は、十二月の真夜中にこちらを見下ろす月光めいて冷ややかだ。
「秘書のローテーションを決めているのはドクターなんですよね」
「それが？」
「おれがロドスに戻ってきてからのローテにはどういう意味が？」
ようやくドクターの自室で二人きり、ソファに並んで座り、ここ数日胸の奥にわだかまっていた疑問を言葉にしてこの人にぶつけることができた。吐き出してしまえば少しは胸のつかえがとれるかと思ったが、しかし今度は軽くなった胸の裡が空寒いばかりである。

夜のしじまにひとりはさみしい　ベッドのスプリングが軋む音と、甘くて高い女の嬌声。
　が、薄い壁を挟んだ向こうから聞こえてくる場合、人はどうするべきなのだろうか。
　それはもう狸寝入りしか無い、とリーはデスクに突っ伏したまま努めて冷静に呼吸を繰り返した。本来であればもうこの移動都市を出てロドス本艦へと向かう予定だった。突然の悪天候により、交通手段が使えなくなるまでは。もう一泊を余儀なくされたドクター達だったが、しかしそれは他の人間も同じであり、この都市内の宿泊施設はどこも満室だった。勿論野営という手段もあるが、この悪天候ではさすがに屋根と壁のある空間が恋しい。リーを始めとするオペレーターが必死に手分けして空きのあるホテルを探し、なんとか見つけ出したはいいが、しかし人員に対して空室が少なかった。

その鮮やかさを覚えている　覚えているのは、黒と金。
　石棺で眠りについていた二年。あの漂白の期間に、自分はかつての記憶のほとんどを失った。それを取り戻すために、主治医であるケルシーとは幾度となくカウンセリングを行ったが、その殆どは徒労に終わった。医学的には、記憶喪失になってから一年が経過すると、記憶が戻るのはほぼ絶望的とされる。だからこれで一区切りをする、と。ケルシーは診察の前にそう前置きをし、そうして大した進展もなく、最後の診察も終わった。言ってみればこれは届かないものがあることを確認するための手続きだ。現実を諦めて受け入れるための。失われたものはもう二度と戻って来ないのだ、ということを確認するための。
　ドクターは書棚からファイルを取り出した。ケルシーとの診察の中で、自分に渡された資料の一部だ。何でもいいから思いつくものを、思い出せるものを書いてみろと言われて、白紙の上に書いた内面の投影。他者からすれば意味不明の落書きにしか見えないだろう。しかしケルシーにとっては現在の精神状態を推量するための材料であり、ドクターにとっては現在の自分を構成する断片だ。

信頼は儚い人間のために　好意とは形を変えた硬貨だろうか。無償で手渡されるそれを無邪気に受け取ることが出来るのは幼さの特権だ。何故なら私達は骨身に染みて知っているから。ただより高いものはないと。いつか対価を要求されることを。見返りを求めない好意なんて不安なだけだ、という彼女の言葉を思い出す。それは全くその通りで、私はこうして目の前に置かれた茶の一杯に手を出すことすら恐ろしい。
「今日は珈琲の気分でしたか？」
　まだ湯気を上げている茶は、彼が手づから淹れたもので、それがどれほど美味しいかを私は知っている。私が飲もうとしないことを不思議がっているのだろう。こちらを見つめる鬱金色は訝しげな色を宿している。
「……ねえ、リー」
　私は、ベルトから下げている玉佩に手を伸ばした。つるりと冷ややかな手触りが、身体から余計な熱を奪っていく。昇進式の日に、彼が勲章と引き換えにくれたものだ。私が手渡した勲章には、どんな意味があっただろうか。彼の能力に対する期待、これからも重用していくという意思表示。であれば、彼が差し出したこれにはどんな意味があるのだろう。信じてくれますかい、と言った言葉の真意を。

夜辺であなたを待っていた　空を飛ぶ羽獣を初めて見た時に、人が覚えるのは憧憬だろうか、羨望だろうか。或いは、水中を泳ぐ鱗獣を見た時は？　自分も彼らのように飛びたい、泳ぎたいと。願ったところでこの両腕は、翼となるには不器用が過ぎ、両足は、鰭と為すには不格好が過ぎた。けれどもそれで構わなかった。この両足で立って、戦場を見渡す目と戦闘を指揮する頭があれば、自分はそれで事足りたのだ。
　大空を悠然と舞う羽獣のようになれずとも。
　湖面を優雅に泳ぐ鱗獣のようになれずとも。
　それで良かった、はずなのに。
　届かないな、と思った。彼と、その前に立つ美しい人を見た時に。
　無邪気に空を、水を、望むには、自分は年を取りすぎた。地を這いながら生きるしか無いと、骨身に染みて知っている。

You can never cross the night,　ドクタァ、と彼が自分を呼ぶ声には、酒に漬け込んだ果実の甘さがあった。これは不味いと身を引こうとしたところで、その足を尾鰭が掬い取る。バランスを崩した身体は重力に従うまま、彼に押し倒されるままだ。事務所のソファは想像よりも柔らかく、折り重なって倒れる二人を受け止め、彼は夜のように自分の上へと覆い被さる。照明もついていない事務所の中で、彼の瞳が双月めいて夜闇の中に灯っていた。それが何を燃やした光であるのか、瞳の裡にあるものに気づいてしまわぬように、と。目を逸らしたドクターは、しかし晒した喉元を長い舌で舐められて声を上げた。
「リー、やめてくれ」
　はて、と言わんばかりに首を傾げて見せる男の、取り繕った無邪気さに腹が立つ。酔い醒ましに頬でも叩いてやろうかと思ったけれど、両手首はもうとっくに彼に絡め取られていた。喉笛に寄せられた唇の、微かな隙間から漏れ出す酒気に目眩がする。

その肌に残るものは　腕を上げた拍子に、白衣の裾が捲れてドクターの肌が露わになった。透ける肌は無機物めいて白いけれど、チェンが目を留めたのは別の理由だ。その視線に気づいたドクターが苦笑する。棚に刺さっていたバインダーを抜き取って裾を直す。
「見苦しいところを見せてすまないね」
「いや、そういうわけでは」
　チェンの視線が泳ぐが、その注意関心が今でもその腕にあることは明らかだった。正確には、実際に生えているのではないかと錯覚するほど鮮明に焼き付いた、鱗の痕に。緩やかな螺旋を描くそれは、さながら刺青のようだった。
　ドクターの肌にこの痕跡を残せる存在については言うまでもなく、二人の脳裏には同じ面影が浮かんでいる。ドクターは努めて何もなかったかのようにバインダーをチェンへと差し出したが、しかしチェンが腕を伸ばして掴んだのはドクターの腕だった。服の上からその痕を隠そうとするようで、力の強さも相まって、ドクターの肩が跳ねる。