ファーストコンタクト：トウハ&ファミー編普段トウハは、自分から他のヒトに声をかけることはほとんどなかった。誰かと一緒にいるときは別だが、一人のときはいつも一人である。もちろん、ナワバリバトルのように必要な場面では話すこともあるが、自分から積極的に関わることは滅多になかった。
そんな人見知りの激しいトウハが、その日、ハイカラシティで初めて見知らぬヒトに声をかけた。考えるよりも先に口から言葉が飛び出していた。
黄色いゲソにFCジャージーをまとったガール。彼女の手には二画面に分かれた携帯ゲーム機が握られている。それを目にした瞬間、トウハの口から上ずった声が漏れた。
「え⁉ そっ……それ、3DSですか⁉」
「……え？」
彼の声に、少女はくるりと振り返った。ちょうど待機中だったのか、それとも操作の合間だったのか、こちらを向いたままぽかんと口を開けている。無理もない。いきなり見知らぬヒトに声をかけられただけでなく、自分の私物に注目されたのだ。不審に思われても仕方がない。

ほんの気の迷いの迷いとある百貨店の一角。フロアの隅に設けられたアクセサリー雑貨のコーナーには、色とりどりのサングラスがずらりと並べられていた。きらびやかなライトに照らされて、フレームもレンズも小洒落た輝きを放っている。
そのディスプレイの前に、クロバはいた。
いつものようにカモメッシュをかぶり、平然を装いながら、さりげなく手にしたサングラスを試す。鏡に映る自分の顔に視線を走らせては、そっとため息を漏らす。似合っているのかどうか、判断がつかない。だが、手は離せなかった。──そんな時だった。
「……あ」
背後から、呆けたような声が響いた。
「……あ」
クロバも反射的に振り返り、声の主に気づく。
サクレだった。見知った顔に、気まずい空気がその場に流れる。

きみの駄目なところ「お、おわ、終わらねぇ……」
ペードが頭を抱えながらうめいた。
「……そうだね」
隣に座るトウハは、短くそう返すだけだった。
普段のトウハなら、今のようなペードの悲鳴に皮肉の一つでも返すところだろう。しかし、このときばかりは違った。ペードの目の前には、笑えないほどのプリントの束が積まれていたからだ。
目の前に並べられた紙の山。それらは全てペードにとって覚えなければならないものであり、母親から直々に与えられたものである。学生のインクリングたちのところでいう〝課題〟のようなものだ。ペードは思わず両手で頭をガシガシとかき回し、死んだ魚のような目でプリントの束を見つめる。
「あー……なんなんだよこの量……おかしいだろ……何枚あんだよ……ーー……」

お前の凄いところ「お前ってさ、見かけによらずゲーム上手いよな」
ペードがそう声をかけてきたのは、トウハが携帯ゲーム機の画面に没頭していた時のことだった。視線は画面から外さないまま、彼はわずかに眉をひそめる。
「それって褒めてるの？ 貶してるの？」
「褒めてんだよ」
「……あんまり褒め言葉に聞こえないけど。ま、ありがと」
トウハは目を画面に向けたまま淡々と返した。今挑戦しているのは、高難易度アクションゲームのノーミスクリアだ。集中力を少しでも乱されれば、一瞬で失敗に終わってしまう。
「それさ、そんなちっこい画面ばっか見てて目ぇ疲れねぇの？」
「疲れないよ」
「右にも左にもボタンいっぱい付いてんのに、どれがどのボタンか分かんの？」

厚意と好意の境界線ナワバリバトルが終わり、ロビーを出た後のこと。
「お疲れ様。はい、お弁当」
そう声をかけながら、イアはクロバに巾着袋を手渡した。
「ああ。ありがとう」
素っ気なくも感謝のこもった言葉を返しながら、彼はそれを受け取る。巾着袋の生地は、彼の頭と同じような緑色をしていた。袋の中身を見る前から、どこか温もりのようなものが伝わってくる。
クロバは手早く紐を解き、袋の中から弁当箱を取り出した。蓋を開けた瞬間、ふわりと香ばしい匂いが立ちのぼり、鼻先を優しくくすぐる。
中身はおにぎりに卵焼き、ウィンナー、ミニトマトといった馴染みのあるおかずが中心だったが、ふと目を引く煮物があった。手の込んだそれを箸でつまみ上げながら、「これは？」とクロバが口を開く。

甘色ランジェリー休日の午後。商業施設の一角にあるランジェリーショップは、柔らかな照明と可愛らしいディスプレイに包まれていた。淡いピンク色やラベンダー色のレース、きらきらと光を反射するリボン。季節ごとに入れ替わる新作が並ぶ棚の前で、ユメカはふと見慣れた後ろ姿に目を留めた。
「あ、イアちゃん！」
思わず声をかけると、相手は肩をぴくりと震わせ、「ユメカさん！？」と振り返る。彼女は手にしていたブラジャーを慌てて体の後ろに隠そうとするが、逆にそれが目立ってしまい、彼女の頬は見る間に赤く染まっていった。
「ここの下着、可愛いの多いよね」
「そう、ですね……」
にっこりと話しかけたユメカに、イアはぎこちなく返事を返す。イアの手元には何種類かの下着があり、ユメカは興味深げに顔を近づけた。

氷菓に映る午後アロワナモールにある人気スイーツ店、クリームアンコウ。店内には甘い香りと冷房の涼しさが満ち、カウンター席もテーブル席も甘味目当ての客で賑わっていた。
カラフルなフルーツとアイスが山のように盛られたかき氷を目の前に、ユメカは嬉しそうに声を弾ませた。
「てな感じでね、この前サッドくんと一緒にフルーツミックスソフトクリーム練乳ましましかき氷食べたんだよね」
「お前……、」
その一連の話聞いていたクロバは、苦い顔をしながら眉をひそめた。
「こんな店にサッドを無理やり連れて来たのか？」
「失礼な！ サッドくんはちゃんとついてきてくれたよ、クロバと違ってね」
彼女はぷうっと頬を膨らませ、スプーンをくるくると回しながら反論する。視線をテーブルの上へと移すと、改めてそのかき氷が自分の知るそれとかけ離れていることが分かる。今更なのかもしれないが、クロバは念のため確認した。

本音は本人も分からずじまいふと視線を巡らせたサッドの目に、ロッカールームの隅に置かれたソファが映った。そこに、ひときわ目立つピンク色の頭が沈み込んでいる。彼女は背もたれに身を預け、うとうとと浅い眠りに落ちていた。
周囲には誰もいなかったが、ロビーには数人の通行人がおり、売店にはスタッフが常駐している。危険な空間ではないことは確かだ。それでも、成人した女性がこんな場所で無防備に眠っているのを見ると、どこか引っかかるものがある。
サッドは眉をひそめると、音を立てないよう、ゆっくりと彼女に歩み寄った。おそらく本気で眠るつもりではなく、少し体を預けただけなのだろう。疲れが蓄積した中で、ほんの気の緩みが眠気となって現れたのかもしれない。

夏の暑さよりも厄介な夏の訪れを告げる、今季初めての猛暑日だった。
空を仰ぐたびに陽光が容赦なく降り注ぎ、何もせずとも肌を伝う汗がじっとりと服を濡らしていく。紫色のダウンベストを脱ぎ、シャツのボタンを二つほど外しているユメカは、首元の襟をぱたぱたと仰ぎながら呟いた。
「あ～、アイス食べたいな～」
彼女の頭の中には、色とりどりのアイスクリームが花のように咲き乱れていた。チョコレート、バニラ、ストロベリー。暑さに火照った体には、冷たい甘さがこの上なく沁みるだろう。しかし、食べたいと口にした途端、彼女はふと思い直したように首を傾けた。
「でもさ、こういう日ってアイスよりもかき氷じゃない？でもアイスも捨てがたいし……。そうだ！サッドくん、アイス乗せかき氷食べに行こう！？」

師匠が師匠なら弟子も弟子店内はほどよく賑わっていた。カウンター席に並んで座る二人の前には、湯気の立つ料理とグラスが並んでいる。
そんな中、クロバがふいに声をかけた。
「なあ」
ジャックは箸を止め、わずかに目線を上げる。
「……なんだ」
「この前、ナワバリバトル、行ってたらしいな」
その言葉にジャックは一瞬目を瞬かせたが、すぐにそれを訂正した。
「いや。レギュレーションは確か、ガチヤグラだったか」
「え、ガチマッチ……！？」
ジャックの返答にクロバは目を丸くする。驚きと、ほんの少しの焦りが混ざっている。
「ルールにこだわりはない」
「そっちの方がナワバリよりもルールが難しいんだぞ」
「そうなのか」
「知らずにやってたのかよ……」
呆れ混じりに言い、クロバはため息をついた。しかしジャックはムッと眉間に皺を寄せる。

それは熱い日の出来事花火大会に来ていたクロバとイア。
夜空には、すでにいくつもの花火が咲きはじめていた。並ぶ屋台を見て歩くうちに、ふいにイアの目がぱっと輝く。ある屋台の前に立ち止まると、彼女は指をさして小さく言った。
「私、かき氷食べたいな」
並べられたかき氷機と色とりどりのシロップの瓶。蒸し暑い夏の夜には、その冷たい誘惑がひときわ魅力的に映る。それに対し、甘いものがあまり得意ではないクロバは、「買ってこいよ」と顎で屋台を指した。
「あ……、」
そういえば、と、イアは少し困ったように目を伏せた。自分一人だけ食べるのはなんとなく気が引けてしまう。クロバに気を使わせてしまうのも申し訳ない。
しかし、クロバはそんな彼女の迷いを察したように、穏やかな声で言った。

ファーストコンタクト：クロバ&リド編クロバは、試し打ち場には結構な頻度で足を運んでいた。
己の実戦経験が足りていない訳ではないし、ましてや腕に自信がない訳でもない。ただ、彼が試し打ち場に足を運ぶ理由は単純で、主に得意なブキを手に取り、的を打つのが好きだからだ。
もちろん、腕を鈍らせないためでもある。それ故、毎日のように試し打ち場を訪れている者もいるだろう。クロバはそこまでストイックにはならなかったが。
だいたいナワバリバトルの前やそれが終わった後など、週に二回か三回、たまに四回程度足を運んでいた。
試し打ち場には多数の部屋が用意されており、ほとんどの時間帯で一つは空き部屋が見つかる。そのため、今まで特に不便を感じたことはなかった。
しかし、その日は違った。いつものように試し打ち場に向かうと、彼が目にしたのは初めて見る光景だった。

さよならの本当の理由ひとつの街を襲った、大きな事件だった。
燃え上がる建物、瓦礫に埋もれる武器庫、どこからともなく漂う血と火薬の匂い。耳をつんざく爆発音に混じって、誰かの叫び声と断末魔の声が響き渡る。
空は灰色の煙に覆われ、どこを見渡しても死と暴力の匂いしかしなかった。
その混乱の最中、一人の少年が銃を手に取る。
未熟ながらもその瞳はまっすぐで、折れそうにない強い意志を宿していた。
「俺も戦える」と口にし、戦場に立とうとするその姿に、ジャックは歯を嚙み締めた。
（……違う）
俺は、こんなことをさせるために銃を教えたわけじゃない。
ただ純粋に、興味を向けてくれたその気持ちに応えたかった。
──それだけだった。
だが、今のあいつには何を言っても無駄だった。駄目だと叫んでも、その手を放すことはないだろう。