告白　「タマと一緒に倒れていたのはお母さんと彼氏さん」「ずっと家の中にいなきゃいけなくて、お前は世界からいなくならなきゃいけないって言われてた」

　タマが身の上話を始めたのは、一緒に暮らし始めてから1ヶ月ほどして、夕食後にテレビを眺めながら休んでいる時、CMが流れている間に躊躇いがちに消え入りそうな声で自分と一緒に倒れていた人達はどうしたのかとタマが問いかけてきたのに亡くなっていたから葬儀を行って今は埋葬済みだと正義が答えてからだった。

　 「手も、前はこんなじゃなくて、おかしいのは角だけだった」

　細い身体を震わせ、息を詰まらせながら語るタマの姿があまりにも痛々しくて、正義はタマの肩を抱いて「無理して話さなくていい」と告げたがタマは話を続けた。

鬼を拾った日その日は特に何があったわけでもなく、本当に気まぐれで山を登っていた。山といっても近所の裏山で、登るのもそう大変ではない。仕事の息抜きに綺麗な景色でも見て、新鮮な空気を吸おうと思ったのだ。

　体力の衰え始めた身で片道40分ほどの山道を踏み締めている途中、道を外れた茂みの中から一瞬鋭い悲鳴が聞こえた。何事だろうかと思い、足を止めて悲鳴が聞こえてきた方へ耳をすますが特に続く音は無い。誰かが野生動物に襲われたのだとしたら自分も襲われる危険があるが、医者として見過ごすわけにはいかない、と道を外れ、クマ避けの鈴を鳴らしながらゆっくりと音が聞こえた方へ歩いて行くことにした。
　10分程歩いた先にあった光景は、想定していたよりも随分と凄惨で不可解なものだった。

あなたのための演目　どんなに泣いてもわめいても私の命乞いの声は届かず、私の愛する教師様は民衆に焼き殺された。全ては彼が信じ愛した神の裏切りのせいだ。かの神は人々を救う善なるものなどではなかったのだ。それを彼女自身の口から聞かされた。
　「楽しい見世物だったわ」絢爛豪華な調度品の揃った屋敷に連れ去られ、嫌がるのを無理やり綺麗に整えられ、ソファの上で膝を抱える私に向かって彼女はしれっと言ってのけた。散々に喚き散らし、ありとあらゆる語彙を用いて彼女を罵倒しても響かぬ様子に涙も枯れ果て、これ以上怒りを露わにする気力も無くなろうとしていた。
　「私から見たら貴女達は暇つぶしに遊ぶお人形なの。ずっと退屈しているのよ、私。だから彼を焼いたの。貴女と彼の絶望する顔が見たかったから」

モトコさんと整形男SSまとめ琥珀色

　私の目の前にはいつものように顔は違うけれども、呼吸を忘れて思わず見とれてしまうような、視線を向けることを強要するような、いつも通りの美しい男が居た。
　食事に生命維持以上の価値を見出さない私が栄養のまるでない、活動に必要な熱量だけを多分に含んだ、ジャンクで安価なカップ麺を啜っている私に、どこをどう弄れば美しくなれると語る彼の言葉を右から左へ聞き流しながら食事を終えると、彼はシャツの胸ポケットから小さな可愛らしい缶を取り出し、蓋を開けた。
　その中には透き通った黄金色の粒が詰まっていた。彼は白く細長い指で、それを一粒摘むと、空いている方の手で私の顎を救い取り、彼の行動の意図が掴めずぽかんと空いていた口に、彼の瞳と同じ琥珀色を転がりこませた。

鳥籠の小話認識の歪み　レグホンと烏骨鶏

　「災難だったね」私のお見舞いにやってきた烏骨鶏が、私の無くなった腕を見てまるで自分のことのように痛々しい顔をして話しかけてくる。
　「大丈夫、きっとすぐ生えてくるし、レッドも帰ってくるよ」烏骨鶏は器用に林檎を飾り切りにして美しい葉を作りながら静かに呟く。無くなった腕が生えてくるわけはないし、死者は蘇らない。
　一見荒唐無稽で、無責任で、他人事のような慰めに聞こえるが、彼女はいたって真剣に言っているのだ。
　彼女は記憶保持能力が低い。それは私達の中では比較的生き残りやすく、そして数多くの私達を見送ってきた彼女の防衛機制のためだ。だから彼女は今までの私達が死んだことを覚えていないし、これからの私達が死ぬことを覚えない。

捕食者と被食者の出会い「おじさんあたしを隠して！」
彼女との出会いはこの一言だった。私は彼女の通う小学校の学校医で、職務を終えて自分の病院へと帰ろうと丁度車のドアを開けたところに彼女が飛び込んできたのだ。何事かと事情を問おうにも彼女はしっかりと車に入り込んでしまい後部座席の足元に姿を隠して早く発車しろと怒鳴るばかりで取り付く島もないので、仕方なく私は彼女を車に乗せたまま出発した。
　到着するとひとまず彼女を病院に上げて事情を聴くことにした。何でも担任が気に食わなくて鋏で刺してきて追われていたところを私は保護してしまったらしい。そういえば健康診断の時に問題児が居るから怪我を負わされないよう注意しろと言われていたが、もしやこの子の事だったか、と面倒事を抱え込んでしまった事にため息を吐いた。食べて隠蔽しようかとも思ったが、事前準備もなく連れてきたのでは警察に捕まってしまうかもしれないし、聞いてみれば4年生だという彼女は食べるにはやや大きい。どうしたものか、とりあえず学校に帰そうかとすると「どうせ明日には処分が決まるんだから今日はここに居させてよ」とふてぶてしい態度の彼女は病院内の備品に張り付いて離れない。しぶしぶ私は彼女を病院に置いたままその日の診察を終わらせた。

（傭オフェ）　ウィリアム・ウェッブ・エリスは、同じく試合の招待客であるナワーブと共に、荘園の屋敷で試合開始の案内を待っていた。
　ここ数日の間、窓の外はいかにも12月らしい有様で吹雪いており、「試合が終わるまでの間、ここからは誰も出られない」という制約がなかろうが、とても外に出られる天候ではない。空は雪雲によって分厚く遮られ、薄暗い屋敷の中は昼間から薄暗く、日記を書くには蝋燭を灯かなければいけないほどだった。しかも、室内の空気は、窓を締め切っていても吐く息が白く染まる程に冷やされているため、招待客（サバイバー）自ら薪木を入れることのできるストーブのある台所に集まって寝泊まりをするようになっていた。
　果たして荘園主は、やがて行われるべき「試合」のことを――彼がウィリアムを招待し、ウィリアムが起死回生を掛けて挑む筈の試合のことを、覚えているのだろうか？　という不安を、ウィリアムは、敢えてはっきりと口にしたことはない。（言ったところで仕方がない）と彼は鷹揚に振る舞うフリをするが、実のところ、その不安を口に出して、現実を改めて認識することが恐ろしいのだ。野人の“失踪”による欠員は速やかに補填されたにも関わらず、新しく誰かがここを訪れる気配もないどころか、屋敷に招かれたときには（姿は見えないのだが）使用人がやっていたのだろう館内のあらゆること――食事の提供や清掃、各部屋に暖気を行き渡らせる仕事等――の一切が滞り、屋敷からは、人の滞在しているらしい気配がまるで失せていた。

救援に馳せる（傭兵とオフェンス） 12月15日午後、実験台を移動しに向かった処刑人は、9-？-3が行方不明になっていたことに気づいた。同時に、処理室でこのメモを発見。
その後の調査を経て、荘園内で9-？-3が残した痕跡が数発見された。その行方は分からないままだ。外部の人員を引き入れて調査を行ったのかもしれない。


***


　処理室を脱出したナワーブが当面の住処と定めたのは、森の中で忘れられたようにある猟師小屋だった。どこかしらが破れているのか、風の吹くたびに雪混じりの冷たい風が吹き抜けていく吹雪めいた音が響いてくるものの、曇っている窓ガラスはヒビが入りつつ健在であることが不幸中の幸いだった。追手がある以上、迂闊に火を焚くことはできない。ヒマラヤの気候の元で育ち、職業柄もあって過酷な環境下の生活が長いナワーブは兎も角、負傷したスポーツマンには今の状況すら十二分に過酷なものだろう。

愛とは智彰の誕生日が近く迫っていた。私は奴を愛してこそいないが、日頃世話になっていること自体には深く感謝しており、出来る限りの礼はしたいと考えている。故に祝い事は忘れずまめに贈り物をしているつもりだ。
けれど付き合いが長くなってくれば贈る品のバリエーションも尽きてくる。そもそも私は男に興味がないのだから、男性はなにを貰えば嬉しいのか分からないのだ。
そこで今年は人嫌いの私が不思議と嫌悪感を抱かず、自然に懐に入ってきて会話を引き出してくれる、比較的好ましく接しやすい上司に相談する事にした。すると休日に一緒に選びに行ってくれるという。
上司は妻と思しき女性を伴ってやってきた。美しいブロンドに長い睫毛、深い海のような色の瞳。一目で日本人ではないと分かる容姿だった。

主役になれない男の片思いそれは大学の入学オリエンテーションの時だった。偶然隣に座っていた女子に俺は一目惚れをした。
透き通るような白い肌に綺麗に切りそろえられたショートカット、やや神経質そうな知的な瞳によく似合う眼鏡。大人しめな印象に反して意外と大きさがありシャツを押し上げる胸。そのどれもがとても魅力的に見えた。

「あ、あの、君名前は？俺は佐々木優斗」
「文月千智です」
「出身は？俺は千葉から来たんだけど」
「私は地元です」

打っても響かない会話に焦りを感じるが、きっと人見知りなのだろうと好意的に解釈し、今は彼女の落ち着きある凛とした声を聞くことができたことに興奮していた。
　それからも授業の度に彼女の姿を探して近くの席に座ってみたりして慣れてきた頃には彼女の隣の席に座ってみたりして声を掛けてみた。

いつまでも子ども扱い「ねぇ、宗司ってさ、独身だよね？」
「ええ、そうですよ」
「宗司って何歳だっけ」
「39歳です」

　暴行事件を起こしすぎて親に見捨てられたあたしの実質的な保護者、烏丸宗司。あたしは彼の事が好きだ。彼に保護されたのは小学校中学年くらいの時だったから、最初は純粋に義理の親として好きだったけれど、最近はそうではない。彼のどの手にも指輪が嵌っていない事、家の中にあたしと宗司以外の生活用品が無い事を確認して問いかける。こんな質問をすれば彼の歳なら好意があることくらいわかるだろうに、あえて無視しているのか、あたしを子供としてしか見ていないからそういう発想に至らないのか、ニュースを見ながら淡々と返事をする。

「彼女とかいるの？39で独身って結構婚期逃してない？」

この衝動は殺意に似ている「千智、俺は冗談や悪戯で言っているわけじゃない」

背後から私の両肩に手を置き、彼は私の耳元でいつもなく真剣な声で言う。そうは言っても同じ言葉をもう何年も聞き続けているのだから私の耳には本気には届かない。彼の戯言に割く時間など一秒たりともありはしないと私は彼の方へは視線も向けない。

「今まで何度も言い続けたのだって、冗談なんかじゃない。いつだって本気だ」

彼は彼を無視して読書を続ける私の左手を手に取った。すると薬指にひやりと何か冷たい物が触れる感触があり、そこへ視線を向ければシンプルなデザインの指輪が室内灯の光をはじいてその存在を主張していた。

「結婚しよう」

彼が私の手をそっと両手で握り、床に膝をついて真摯な眼差しを此方に向けながら静かに一言言い放った。

千優の告白もっと優秀にならなければ。テストではいつだって学年一位。中学で履修すべき範囲は大体自力で学んだ。次は高校の履修範囲へ手を出さなければ。もっと、もっと、優秀にならなければ。
　そう言って机に向かう姉の後ろ姿はとても哀れだった。何故なら私は真実を知っていたから。私は姉が好きだから、この真実を早めに伝えてあげるべきだと思った。

「お姉ちゃん。最近お父さんとお母さんが素っ気ないのは、お姉ちゃんの努力が足りないからじゃないよ」

ひっきりなしに動いていたシャーペンの動きがぴたりと止まる。彼女は此方を向かないが、私は続ける。

「お姉ちゃんが賢くなりすぎて自分たちの手に負えなくなったから、嫌になっちゃったんだよ」
「……根拠は」

黒いスケッチブックねぇ、おとーさん、おかーさん、みてみて。うさぎさんかいたの。

『あら上手ね』
『八重は絵のセンスがあるな』

　きっかけはほんの些細な事だった。幼い子供ならば誰しもきっと絵を描く機会があることだろう。画用紙にクレヨンで拙い絵を描き、それを親に見せたがったことがあるだろう。
私は愛されていた。そんな拙い絵を持ってくる私を両親は優しい笑顔で迎え、温かい手が私の頭を撫でる。私はそれが大好きだった。だから絵を描くことが好きになった。そして私は毎日毎日飽きもせずずっと絵を描き続けていた。何年も、何年も。

　ねぇ、お父さん。今日はね、お父さんのにがおえをかいたの。お父さんのためにかいたの。だからあげるね。

『いらないよ』