※ゲイの自覚はあるけどpride parade を知らないふりしたことがあり、また活動に参加していないことを引け目に感じてる千早がいます


　例えば、pride paradeってなんだ？　って話になった時、俺だけが知ってるんだと気づいたら、口を噤んで知らないふりをするような人間だったんです。今のは小学生の頃の話ですけど。なんで知ってるの？　って聞かれるのが怖かったから。大人になった今は、必要が生じたらカミングアウトができるようになりました。相手が人の性的指向を揶揄うような人達じゃない場合に限り、ですけど。子どもの頃の俺はきっと今の俺の生活を信じないでしょうね。両親にも言うつもりはなかったんですから。

　藤堂君が好きだ。もはや認めるしかなかった。綺麗な女性に憧れたり男女交際を夢見たりAV女優の淫らな姿に興奮したりしていたはずの俺だったのに。気づけば隣の席で爆睡している金髪ロン毛の元ヤン球児に恋をしていた。やってられない。藤堂君といえば意外とデリカシーがあって、野球に真面目で、イップスを克服するくらい根性があって、家族思いで、友情に厚くて、いい奴なくらいで……惚れた欲目という言葉を脳から追い出しておく。
　藤堂君とどうこうなりたいかといえば、正直なりたい。恋人に。恋人になるには……無理無理無理！　告白してオッケーしてもらう必要がある。絶対に無理だ。まず告白できる気がしない。なんで胸の内を他人に晒さねばならないんだ。相手に自分の心の生殺与奪の権を与えるなんて、俺にはできない。しかも告白できたとして、藤堂君がオッケーするはずもない。藤堂君のタイプはどうやら清楚系の女子っぽいし。仮に藤堂君が男子に好意を抱くとしても山田君や要君みたいなタイプの方に惹かれるだろうし。

「お邪魔しま〜す」
そう言う要の声に千早は待ったをかけた。四人のチームメイトを玄関に置き去りにしたまま千早は自室へ急ぐ。机の上に置いていたモノを押し入れに隠して代わりにスリッパを取り出す。それを抱えて玄関に戻り、チームメイトにスリッパに履き替えるよう指示をした。自室に先に行った理由を「スリッパを持ってくること」にしてしまえば、「何を隠した？」と問われるリスクを回避できる。もっとも汚物がそのままの靴下で家に上がり込むことも嫌だったが。

　小手指の一番打者として成果を出せていない千早に対して、チームメイトはあまりにもお人好しで、かつてチームメイトに壁をつくっていた千早から言えないような、真っ直ぐな言葉と信頼を浴びせかけたのだった。

　私と千早瞬平の出会いは小学一年生に遡る。と言ってもその頃の思い出はあまりない。席も近くなったことはないし、特に話すこともなかった。兄と同じリトルリーグのチームに入ったと聞いた時も、そのことで特に学校で話しかけることはなかった。兄の応援に行った日、兄のチームメイトが悉く凡退する中で一人、出塁し盗塁し還ってきた千早のことを、本人にかっこよかったなんて言うこともなければ、学校の友人達に知らせることもなかった。
　小学五年生の頃、友人の一人が千早を好きだと言った。どうしてと聞くと足が速いからだと言う。すると別の友人も好きだと言い出した。頭がいいから好きだと。私はそうなんだとだけ答えた。私だって好きだよと言えなかった。あなた達は野球を観に行ったことないくせに、なんて意地悪も言わなかった。

『　前略　藤堂葵様

　このように手紙を書くのは初めてのことですね。別に手紙を書かずともSNSでやりとりできますし、それなりに会って話す機会もあります。年賀状すら送っていないというのに、わざわざ便箋を買ってまで筆を執ることになるとは……筆とか言ってボールペンじゃねーかとか言わないでくださいね、慣用句ですから。慣用句って分かりますか？笑
　さて、藤堂君との思い出でも語りましょうか。高校三年生で進路志望の提出用紙が配られた時、俺はてっきり藤堂君は清峰君と同じようにプロ野球選手と書くのかと思っていました。しかし違いましたね。君はスポーツ推薦での進学を志望しました。プロになりたいという気持ちはある。ただ、小手指のみんなやシニアの先輩達とやる野球が楽しいのであって、果たしてプロ選手として自分がやっていけるのか、このような心持ちではプロなど務まらないのではないか、もうちょっと自分を鍛えたいのだ、というようなことを君は言っていました。それも本音でしょう。君は気持ちに左右されるところがありますし。でも、ご家族のためもあったのでしょうね。同じ寮暮らしでも地方の球団よりは都内の大学の方が融通が利きます。

　今年も初詣には行っていない。実家に顔を出すのが精一杯で、一足伸ばして神社あるいは寺に行こうと思えない。別に神様に願掛けするようなこともないし、お守りを買おうとも思わないし、おみくじを引こうとも思わない。学生の間はちゃんと初詣に行っていた。しかしそれは普段一緒に過ごせない両親の誘いであったり、友人の誘いであったり、千早瞬平主体での行動ではなかった。大学で野球を辞めて、野球とは関係ない会社に就職して、両親のような激務に追われて数年、友人とは緩やかに疎遠になって、恋人もいない。そんな千早は初詣よりも、趣味の音楽を聴いていたり、家を掃除したり、寝たり、そういうことに貴重な休暇を使いたかった。ちなみに実家で初詣に行っていないというと両親が一緒に行こうかと誘ってきたが、家でゆっくりしたいですというと無理に連れ出そうとはしなかった。

勉強会にて　水樹の勉強を見ていると風間と柄本がメロンパンを差し入れにやってきた。どうやら水樹の指示らしい。生方にも何やら迷惑をかけたようだ。パンを受け取って風間と柄本にはお駄賃として貰い物のクッキーをあげた。生方にもよろしくと頼んでおく。風間は笑いながら、柄本は真面目な顔で「勉強頑張ってくださいね！」と言って去って行った。
　紙袋にはメロンパンが五つはありそうだ。が、水樹の分も含まれてるなら朝まで保たないだろう。晩御飯は他の寮生も巻き込んでカレーにしようか。水樹から食費を徴収しなければ。
　紙袋に書かれたパン屋の名前を見ると、どこかで聞いた名前だった。果たしてどこだったかと考えいると水樹の視線を感じた。何か訴えるように、じっとこちらを見ている。水樹に関係することのようだ。水樹が覚えていて俺が忘れているなんて沽券に関わる。真剣に記憶の糸を辿ってようやく思い出した。

多分ムッチャンも気づいてない　頭がやられたとしか言えないが、喜一と付き合うことになった。くそ。なんでこんなことに。あの日、喜一が「どうやらお前は俺を好きらしいな、仕方がないから俺との交際を許してやろう」と訳のわからぬことを宣ったせいだ。
　確かに俺は「はっ、許してやろうなんざ何様のつもりだ。てめえが俺に惚れてんだろマヌケ、口説くならもっとマシな台詞勉強してこい」と返した。そしたら次の日に、喜一は壁を背にした俺の前に立ち、両手を壁についてキスを迫ってきた。「何考えてんだバカ野郎！」喜一を突き飛ばして詰ると「壁ドンというらしい、知らんのか」と何故かドヤ顔で答える喜一。姉の持つ漫画ではヒロインの好感度によっては効果があったらしい。「印象が悪い相手だと更に印象が悪くなるようだが、お前は俺に惚れてるのだから効果があるはずだろうが」んなわけあるか！

根性カップも臼井セレクト　選手権……全国大会出陣の朝。早朝の出発だがいつも朝練で早いので大した苦もなく今帰仁は目を覚まし、準備を始めた。寮生のサッカー部員も次々と目を覚まし、忙しなく身支度をしている。朝食を食べる人、顔を洗っている人、朝シャンしてる人……自分もご飯を食べようと今帰仁が食堂に向かうと、サッカー部副部長の臼井がおにぎりを握っていた。
「おはようございます」
「おはよう、よく眠れたか？」
はい、と返事をすると良しと笑ってくれた。鬼軍曹だけど概ね優しくて頼りになる先輩だと思う。
「それ、持っていくんですか？」
てっきり朝ごはんにするのかと思っていたけど、臼井先輩はおにぎりをアルミホイルに包んでいた。
「うん。朝ごはんなんだ」

ゾウガメと指輪　猪原の妹があるカプセルトイをコンプリートできないと泣いているのだと言う。何のカプセルトイかと灰原が聞くと、動物をモチーフにした樹脂アクセサリーだそうだ。有名なキャラクターだとかゲームやアニメのグッズではないし、大手の会社の企画でもないので、そもそも出回っている台数が少ないらしい。猪原の妹はお手伝いをしたら一回挑戦していいと両親と約束していたそうだ。懸命にお手伝いを頑張っていたのだそうだが、シークレットあと一つというところで、猪原の実家近くのスーパーからその台がなくなってしまったのだ。
　地元ではなくなったとしても東京にはまだあるかもしれない、そう思って猪原がそのカプセルトイを探してみると、学校から一番近くのショッピングモールにあった。そこで水樹の出番である。

お土産　U19サッカー日本代表選手の強化合宿中、ホテルでの朝食にて。


「……体調でも悪いのかぁ？」
「？　いや、良好だ」
「しかしメロンパンを一つ残しているぅ。お前に限って満腹ということはないだろぉ」
「……美味かったから、持って帰れないかと思って」
「今日の分は合宿が終わる頃には黴びているだろうなぁ」
「そうか、残念だ」
「ホテルのパン屋で同じものを売っているから、最終日ならお土産として買って帰ることはできるはずだぁ」
「なるほど。ありがとう」
「あ、ひょっとして雄太への土産か？　だったら同じ寮に住んでるかおるちゃんが持ってってやるよ」
「貴様の手は借りん！」

〇〇○


飼い主に褒められるのを待つ犬のような顔をしていた。

　会う約束はしていないはずだった。それどころか……自分は呼ばれなかったU19合宿直後の水樹には正直あまり会いたくなかった。犬童と顔を合わせるのは仕方がないにしても。水樹や犬童、碇屋にも、誰にも負けたくないという意地がある。

親子じゃ困る「そういや今年は柄本だってな、臼井お母さん」
「柄本が言ったのは『お母さんみたい』だからな。寝ぼけて母ちゃんって呼んだ国母とは全然違う」
　試験明けの部活後、クレープ屋じゅんじゅん近くの歩道にて。三年は赤点補修者がいなかったことを喜び合っていた。後輩の勉強会での様子を臼井が話していたら、国母が柄本が臼井を母親のようだと評した話を持ち出した。
　臼井雄太。本人曰く一年二年時は自分のことだけ考えていた、とのことだが。現三年も先輩達も監督もそう思う人間はいないはずだと猪原は思っている。少なくとも猪原は助けられた。周囲への気配りや何やら、大人びた様子やら、臼井の雰囲気か。料理の手際の良さか。そういったものに当てられて毎年誰か一人は臼井を「お母さん」呼びする者が現れる。

恋人になるまで後一悶着　臼井が高二の頃。次期レギュラーと目されていたメンバーのみで近くの高校へ練習試合に行った。その帰り道、同じように練習試合終わりの桜高と出くわした。
　互いの存在を認識した途端、犬童と水樹は顔を近づけて睨み合っていた。ここまではよくある話だった。一年の頃に水樹が犬童に相撲で負けて以来、しょっちゅう見かける場面だ。でも今日は違った。犬童が水樹にキスした。周囲からギャアとかワアとか悲鳴と何故かオオとかヒューとか歓声が上がった。しかし臼井は声を上げることもできなかった。二人の唇が触れ合って三秒くらいたった頃、我に返ったのだろう水樹が犬童を思いきり突き飛ばした。
　なんかいけそうだったから、と尻餅をついた犬童はカラカラ笑った。桜高面子は馬鹿やってんなよと悪ふざけのノリで犬童の行為を流そうとしているが、水樹は怒り心頭だった。それは臼井も同じだった。今現在の臼井にとって聖蹟は何より大事なもので、その柱の水樹も当然大切な相手だった。その水樹に……桜高のメンバーに囲まれて笑われたり嗜められたりしている犬童が憎らしい。臼井が犬童を睨んでいると、その視線に気づいた犬童が臼井の方へ向かってきた。文句の一つも言ってやろうと臼井は犬童と対峙した。しかし、犬童の方が手が早かった。

お土産　U19サッカー日本代表選手の強化合宿中、ホテルでの朝食にて。


「……体調でも悪いのかぁ？」
「？　いや、良好だ」
「しかしメロンパンを一つ残しているぅ。お前に限って満腹ということはないだろぉ」
「……美味かったから、持って帰れないかと思って」
「今日の分は合宿が終わる頃には黴びているだろうなぁ」
「そうか、残念だ」
「ホテルのパン屋で同じものを売っているから、最終日ならお土産として買って帰ることはできるはずだぁ」
「なるほど。ありがとう」
「あ、ひょっとして雄太への土産か？　だったら同じ寮に住んでるかおるちゃんが持ってってやるよ」
「貴様の手は借りん！」

〇〇○


飼い主に褒められるのを待つ犬のような顔をしていた。

　会う約束はしていないはずだった。それどころか……自分は呼ばれなかったU19合宿直後の水樹には正直あまり会いたくなかった。犬童と顔を合わせるのは仕方がないにしても。水樹や犬童、碇屋にも、誰にも負けたくないという意地がある。