「キース！　キース！　起きて！」

　ゆさゆさと強く体を揺らされれば、流石のキースも目を覚ます。眩しい電気から目を守り、心底嫌そうな声で返事をした。

「……んだよ……」
「なんか変なんだよ！　テレビが壊れた！」
「通販の見過ぎなんじゃねーの」
「いいから見てよ！」

　ゆさゆさを通り越してぐわんぐわんと揺さぶられ始め、流石にこれ以上は勘弁だと目と耳に注力してみれば、確かにおかしいことが起こっていた。

『今日の運勢、ナンバーワンはおうし座のあなた！』

　テレビの中では、可愛らしいキャラクターのアニメを背景につらつらと意味のわからない文字が踊っている。ここまでの文字化けは放送事故レベルだろうに、テレビの向こうでは焦った様子のひとつもない。

「キューキュ！　キューキュ！　きゅきゅきゅ！」

きゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅ、きゅきゅきゅきゅキューキュきゅきゅきゅきゅ。きゅきゅきゅーきゅっきゅきゅきゅきゅきゅきゅ、きゅっきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅきゅきゅきゅっきゅきゅきゅきゅ。

「……きゅきゅ……」
「きゅっきゅきゅーきゅきゅきゅ！　キュキュキュきゅきゅきゅきゅきゅ！」
「きゅーきゅきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅーきゅ」
「きゅーきゅきゅきゅきゅきゅ！」

　きゅきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅきゅきゅきゅぅんきゅぅんきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅ、きゅしゅきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅっきゅっきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅきゅきゅきゅきゅ、きゅきゅきゅきゅきゅきゅきゅーきゅきゅしゅきゅきゅっきゅきゅ。

　――闇が、自分を包んでいたことを覚えている。
　自分の思考も感情も衝動も、全てが他人のコントロール下にあって自分ではどうにもできなかった。その中にあった自分はそれに対して不快感を持つこともなく、むしろ心地よさすら感じて身を委ねていたのを、はっきりと自分の感覚として今でも鮮明に思い出せるのだ。しかし、今となってはそれはただただ気持ち悪くて仕方がないだけだった。
　自分の行いについて言い訳をするつもりはない。あの男に洗脳を受けていて、すべてはあの男に操られていただけのことだから自分には責任も罪もない、だなんて思いたくない。確かにあれは自分だったのだ。誰に何をされていたって、この手が汚れたことに変わりはない。

　星の見えない空の下に咲いた傘を、バラララ、と雨が重く鳴らす。まるで散弾銃だ、生でその音を聴いたことはないけれど――と、蓋を被せられたように重く暗い空を見上げてはあ、と息を吐いた。そこそこ寒い今日ならば吐いた息が白くなって昇っていくだろうと予想しての事だったのに、その音は姿を現さずにただ静かにどこかへと消えて行ってしまった。なんでも思い通りにはならないものだ。
　ただ、それでもフェイスは機嫌がよかった。フェイスの口から次々に溢れだす、雨に紛れて溶ける鼻歌は勲章だ。
　事の顛末はこうだ。
　いつものようにフロアを盛り上げていたら、誰かの付き添いなのだろう若い男が後ろの方で腕を組み、俗に言う地蔵になっていた。当然知らない男だが――だからこそだろうか、つまらなさそうな男が妙に目に付きなんだか面白くなくて、即興で曲を組み替えたのだ。男のファッションや僅かに見える機微を観察し狙い撃ちにしていけば、男もだんだんと楽しくなってきたのか腕を降ろし、すぐそばのテーブルに置いていたドリンクを一気に飲み干し、騒がしくて楽しい輪の中へと一歩踏み出した。

「……タナボタ？」
「あ、それ知ってる！　タナカラボタモチ！　たしか……日本の言葉ですっごくラッキー！　って意味だよな？」
「棚からぼたもちの意味は概ね合っているがそもそもが違う、七夕だ」
「「タナバタ」」
　聴き慣れない単語をついディノと声を揃えて復唱してみると、よほど自分たちがおかしな顔をしていたのかブラッドが小さくふ、と笑ったのが見えた。
「ブラッド？」
「ああ、すまない。これも日本の行事のことだ。7月7日のな」
「って言うと……来週か」
　6月ももう今日で終わる。そういえば随分と日が落ちる時間が遅くなったな、とまだ明るい外をちらりと見やった。ほんの少し前ならもうこの時間は外は暗くなっていたはずだし、そんな外は少し肌寒くて歩くのが億劫だと思っていたのが早くも懐かしく恋しい心地だ。──いや、今は今で半端に暑くなってきた外の空気はそれなりに煩わしい。

　イエローウェストにある大きい遊園地にサブスタンス反応が出たのが1時間前。その情報がアナウンスされた時にちょうど一番近くにいたディノとジュニアが急行することにしたのはそれとちょうど同じ時間で、そのあとに遊園地のスタッフから通報があった。曰くミラーハウス迷宮の中にあるそうだ。

＊

　普段立ち入ることはできない従業員用通用口から園内へと入れば、思ったよりもそこは穏やかで大きな混乱はなさそうだった。ただ、ロックサウンドで奏でられる園内BGMや喧騒は聞こえてくるものの、いつもは聞こえてくるはずのジェットコースターに振り回される人の悲鳴は聞こえてこない。スタッフに事情を聞いたところ、影響が出ているのはミラーハウスだけだが、念のために全アトラクションを封鎖して代わりに売店とグリーティングを強化しているらしい。迅速な通報と判断ありがとうございます、といつもの定型文を心を込めて告げたあとに、きゃあ、とあちこちから女性の声が聞こえた。ちら、とそちらを見れば目を逸らされて首を傾げた後ぴんと思い至る。

　ディノ・アルバーニという人間は、とにかくよく笑う。よく一緒にいたブラッドとキースが目に見えて表情豊かというわけではないことが、よりそれを際立たせているとも思う。その何もかも照らしてしまえるとも思う太陽の如き笑顔はきっとキースやブラッドだけでなくもっとたくさんの人にとって大事な物であるはずだし、まだ知らない人もいつか救うことがあるだろう──そんなものを傷つけて損なわせることなんてあってはならない。だから、ディノには笑っていてほしい。
（っつーのは建前、なんだよな。たぶん）
　キースが単純に、親友たるディノを大切に思っているから理不尽な目に遭って欲しくない、傷ついて欲しくない。彼にはただ幸せでいてほしいというだけの欲をそれっぽい大義名分に包んだだけだ。

ミッドナイト・ブレス　ふ、と目が覚めた。霞む視界をしばらく放置して自然とそれが晴れるのを待つ間、今の自分の状況を把握することにした。そうだ、たしかウエストセクターのみんなで映画を見たのだ。

　相当昔な気がするが実はまだ数ヶ月前である、復帰前の監視期間。あの時期は復帰に向けてヒーローとしての勉強をしたり、友人や後に後輩となる人たちが遊びに来てくれたりして、あの狭い部屋なりに充実した日々だった。だが、それでも退屈を持て余すことが多かったのも事実だ。そんな時は、4年間の空白の期間にあった様々な流行りを見たり聴いたりするようにしていた。
　だが、それも足りなかったらしく今日のパトロール中に当然のようにジュニアが話題に出した映画をディノは知らなかった。別に流行ったものは全部見なければいけないわけではないけれど、ディノはそういった流行りを追いかけたいタイプなのでもちろんその映画にも興味を抱いたことを告げると、一瞬にしてテンションがハイになったジュニアが今夜にでも見ようぜ、と提案してくれた。

夜明けは遠い　――とにかく、頭が痛い。今のディノの思考は3割がそれで埋まっている。1割でそれ以外の雑然としたものを処理して、残りは機能せずただ空白としてそこにあるだけだった。


　綺麗に揃えられた近未来的な白いコートと黒いヘルメット。それらを身に纏う人間が何人もいる光景は、他人から見ればどこか機械じみて不気味に見えているだろう。実際このうちのどれだけが人間なのか文字通り機械なのか、はたまた機械のような人間かなんて地上の人間には全く関係がないのだから、どう思われたところでどうってことない。身内や親友がいるわけでもあるまいし。そもそもディノ自身この組織がどういう者たちによって構成されているのか知らないし、この不気味な集団の中で自分がどれにあたるのか考えたこともなかった。これから考える予定もない。

『ディノ』が死ぬ日「……来たか」
「…………こ、んばんは」
　ここはどこだっけ、自分は何をしていたんだっけ。ぼんやりとは分かるけれど具体的に直前のことは思い出せない感覚に、ここは夢の中なのだとすぐに気付いた。何より目の前にある光景が現実では絶対にあり得ないものなのだ、夢と思うほかなかった。
　薄暗い小さな部屋に簡素なベッド、ガタガタと揺れてその職務を全うできないであろう机と椅子だけがあるここは、記憶の片隅に薄っすらとある場所──イクリプスの戦闘員として働いていた時に貰っていた部屋だ。当たり前にあまり居心地のいい場所ではないが、なぜかこの部屋から出ようとは思わなかったのは、きっとディノの脳はこの部屋以外の場所を作っていないからだろう。何とも都合のいいことだ。