グルーシャとチョウジジムの人たちの話　彼と初めて出会ったのは、ぼくがもっと幼くて、彼の頭にもまだ焦げ茶色の髪が混じっていた頃だった。


　その当時、ぼくはプロのスノーボーダーとして世界中の大会に出場していた。会場によって大きく変わる雪質やコースのパターンを知るため、それから新鮮な面白さやスリルを求めて、色々な場所で練習も積んだ。
　スノーボーダーは世界中を探しても両手で数えるほどの数しかいない。ただでさえ数の少ないアスリートという人種に加え、雪山という競技の絶対条件がある以上、環境によって盛んな地域とそうでない地域があるせいだ。だから大会の出場者はほとんどいつも同じ顔ぶれだった。
　パルデア地方と並ぶ盛んな地域は、遥か遠くのカントー地方とジョウト地方だった。ふたご島のタイガとレイジ、それからチョウジジムのフミヤ、ノリヒロ、キンジ。レベルの高いトリックをキメる同性で同年代の彼らたちとは、本気でぶつかり合える仲間であり良きライバルでもあった。

②　暑い夏の夜の事。パシオの夏はガラルの夏とは全然違い、体力がエグられるようだった。もちろん暑さにヤラれてしまったのはおれとタチフサグマだけでなく、各地方のバディーズたちも相当な数が参っていた。

　そんなわけで、夜になっても引かない熱気を少しだけでも冷やそうと、もしくはお祭騒ぎがしたいヤツらが有志で集まり、怪談大会が企画されたのである。言い出しっぺのアセロラとシキミがきゃっきゃと周りを巻き込んだらしく、ゴーストタイプの遣い手たちが企画の中心となっていた。そうなると当然のようにオニオンも一緒に巻き込まれ、自信がないながらもなにか話を披露するというので、おれたちも応援に駆けつけた。
　廃墟に出る正体不明のピカチュウ、焼けた塔に閉じ込められた幽霊、ひとりでに割れゆく仮面の話。どの話も語り口が異常にリアルだったのは、もしかしたら実体験なせいかもしれない。キバナは子どもたちと一緒にガタガタと震え、ダンデは戦ってみたいと目を輝かせてソニアとルリナに咎められていた。マリィはユウリと身を寄せ合いながらじっと話を聞いており、あのおどろおどろしいカオスの中での唯一の癒やしとなっていた。

①「あの、ヤナギさん」
　ふいに声が聴こえてきた。
「おやマツバくん。どうしたんだい？」
「ああ、いえ……、ちょっと」

　ここはパシオのポケモンセンター。時間は朝だ。朝の9時。おれはあくびを噛み殺しながら、イベントに行くと言うマリィとユウリと待ち合わせをしているところであった。
　手持ち無沙汰に声のしたショップの方を窺い見れば、片手で頭を掻きながら声を掛けていたのは、おれと同い歳くらいのゴースト使いの青年だった。後ろには フワライドが音も立てずに浮いている。それに微笑みをたたえて答えているのは、ガラルにはいないジュゴンを連れた氷使いのおじいさん。
「もしよかったら、散歩にでも行きませんか？」
　人の話を盗み聞きするなんて趣味が悪いなと自嘲しながらも、おれはなぜだか彼らが気になってしまっていた。

2021.5.31（世界禁煙デー）「めっ」
　一瞬なにが起こったのかわからなかった。
　まぁ冷静に状況を見てみればなんてことはない。タバコを咥えて火を点けようとしたら、ライターを持った手を突然掴んで止められたのだ。
「だめだよ、今日はもう終わり。ぼくがシャワーしている間にいったい何本吸ったのさ」
　置かれた灰皿に揉み潰した吸殻は四本だ。たしかに本数は増えている。カブさんの家のリビングで、開けた窓から星空を眺めて一服していた５月の終わり。日中はずいぶんと暑くなり始めたが、夜は吹き抜ける風が涼しく心地良い。風は湿っぽい草木の匂いと、エンジンシティ独特の石灰で沸かした蒸気の匂い。明るい星空のどこかからは、クワガノンやヌケニンあたりの鳴き声と羽音がメロディみたいに聞こえてくる。そんな、穏やかで満ち足りた初夏の夜。

2021.10.31（ハロウィン）「ジムのイベントで仮装をしなくちゃいけなくなったのだけれど、ぼくはどうしたらいいと思う？」
　そんな相談を受けたのが1ヶ月前。オレは即答で任せてくださいと引き受けた。それもあんたらがお察しの通り、超絶食い気味に、だ。
　ただ残念ながら、カブさんはオレが恋人だからと頼ってくれたわけではないらしい。そういうイベント事に慣れていて、且つ同性だからキバナくんが最適だと思っただけ、だそう。ちょっとフクザツな気もしたが、違うヤツに頼んでいたらと思うと切な過ぎるし、要はオレの器量を頼ってくれたわけだから、その辺は結果オーライということで深堀りしないでいただきたい。
　で、かわいい愛しの恋人改め、ベテランのイケオジムリーダーをどうしてやろうかとオレは1ヶ月間悩みに悩んだ。

2021.5.23（亀の日）「雨、止まないね」
　オレがデートのお迎えに来た途端、ゲリラ豪雨が降り始めた。そして雨雲はこの辺をいたく気に入ってしまったらしく、なかなか通り過ぎてはくれない。カブさん宅のソファに座り、オレは恨みがましく窓を眺める。雨脚は強く激しくなる一方。だくりゅうみたいな勢いで、大粒の雨は赤レンガの歩道をこれでもかと殴り付ける。ここから東のワイルドエリアの上空は真っ黒な分厚い雲に覆われて、怪しくピカピカと光っていた。バトルや特訓中なら俄然望むところだが、デートの日だけはノーサンキュー。一応弁明はしておくが、オレは常に嵐を呼ぶ男なわけじゃないからな？
「早く行きてえんだけどなあ」
　なんて不満気にひとりごちてみる。そんなオレにカブさんは困ったように微笑んで、暖かい紅茶を出してくれた。何も注文していないのに、オレの好きなミルク多めのミルクティー。

　マツバが歴史学の講師を務める大学で、外部講師の講演があった。登壇したのは同じ京都市内の芸術大学の教授、兼、氷の彫刻家であるヤナギだった。講演の主題は美術史から見るその土地の歴史と銘打たれ、日本美術史、とりわけ仏像彫刻の視点から京都の歴史を紐解いていく内容であり、それがまた面白くも新鮮で、マツバは講師という立場も忘れて夢中になって聞いていた。
　講演が終わった後に研究室でお茶を出し、直接会話をしてみると、さらに興味の深みは増して行く。
「若いのに知識も気概もたいしたものだ」とヤナギも満更でもない様子で、意気投合するのに時間はかからなかった。
　ヤナギの勤める大学は京都市内だが、アトリエを兼ねた自宅は隣の県の甲賀市とのことだった。毎日電車とバスを乗り継いで通っているらしい。その後の授業がなかったマツバは、バスで帰ろうとするヤナギに向かって、原付きでよければ京都駅まで送りますと申し出る。

2021.4.1(エイプリルフール)　曇り続きの3月が終わり、ようやく晴れた暖かな4月。草花は新しい生命を絢爛に咲かせ、寒さが苦手なポケモンくんたちも巣穴から顔を覗かせ始めていた。
　この日は朝から年度初めのジムリーダーたちの会議があり、ぼくはその休憩中、席を立ったキバナくんを追いかけた。以前から企てていた計画を実行するためだった。あるいはそれを成 功させ、かれの驚く姿を見たいがためだ。計画と言ってももちろん大したことではない。いつの日か雑談をしていた時に、メロンさんが「あの子エイプリルフー ルとか好きそう」と言い出したので、じゃあ何かしてみようと思い立っただけのことである。たしかにかれはバレンタインに並々ならぬ気合いを入れていたし、 イベント事は確実に好きな性格だ。

2021.3.14(ホワイトデー)　カブさんの家に着く頃には、辺りは暗くなり始めていた。 今日は久々の超快晴で、まさしくティータイム日和ってやつだった。気候もポ カポカと春めいて、道端の花も蕾を膨らませていたぐらい。日中全身で太陽光を浴びたせいなのか、夕方になっても木漏れ日の暖かい匂いが服や髪に残っている気がする。それからケーキやチョコレートの甘い香りと、いろんなフレーバーの紅茶の香りも。ほんとに珍しいメンバーだったが、幸せなひとときを絵に描いたような一日だった。まったく、カブさんもいい企画をしたもんだよな。
「楽しかったですね、ティータイム」
　リビングのソファで寛ぎながら、オレはカブさんに話しかける。カブさんはオレのグラスにビールを注いでくれていた。オレ用に常備してくれている、常温のエール・ビールだ。

2021.2.14(バレンタイン)　オレはナックルシティのバトルカフェで、カブさんとまったりデートをしてい た。平日の午前、窓際のテーブル席は貸切のような静けさだ。
　季節は冬で、仕事はぼちぼちな2月の始め。ここ連日のナックルシティは気温一桁を更新し続け、ついには雪まで降りだした。キンキンに冷えた窓ガラスの向こうでは、シックな建物に白い雪がうっすらと積み重なっている。隙間から見える空は真っ白だ。
　冬はマジで嫌いだったはずなんだけど、最近はそうでもなくなってきた。冬服はコーデのしがいもあるし、雪景色も幻想的で悪くない。さらに愛しの恋人と一緒に暖かく過ごせれば最高だよな。寒いからこそ、対比するように暖かさを感じられるのだ。暖かさ=幸せ、なんて超簡単な方程式を、燃え続ける誰かさんのおかげでオレは発見したのである。