その姿を初めて見かけたのは雲深不知処だった。金凌の座学がどうの、魏無羨がなんだと理由をつけては訪れていたが仙督藍忘機と違って沢蕪君はいつもニコニコと迎え入れてくれた。
「賑やかなのは嫌いでは無いから」
家規に反さない範囲でね、と魏無羨と騒ぎすぎるなと釘を刺されはしたが、雲夢江氏の宗主なのだからそれは当然である。
そもそも魏無羨がからかってこなければ、バカなことをしなければこちらとて特別声を張り上げる必要はないのだ。
　現にこうして一人の時には足音一つ立てずに歩いている。
藍先生が教えを説いている声がどこからか聞こえてくる。金凌や同じ年頃の公子達が退屈そうに耳を傾けているのだろう、若かりし己らの時代と重ねて密かに笑みが浮かんだ。

「鬼くらいがちょうどいい」　外叔父こと江晩吟の名を聞いて、まず思い浮かぶのは鬼の形相である。眉間に渓谷の如く深い皺を刻みこみ、皺がないと思えばゴミくずをみるかのような冷えた瞳で相手を見下ろしている。他者も概ねこのような印象であるというのだから救いがない。
　雲夢江氏の紫紺を身にまとっているから華やかさが加わり鋭さが和らいだ印象もあるが、あれで例えば聶のようないぶし銀を身にまとっていようものなら誰一人として声をかけることもできなかったのではないだろうか。あの蓮色が雲夢江氏の色でよかったね、と心の中で思ったことは一度や二度ではない。
「外叔父いつまで待たせるんだ」
蓮花鳩の目と鼻の先、湖の桟橋に座ると暑さを逃そうと水に足を入れた。梅雨の終わりを目前に雲夢の気候は湿度を溜め込んだまま熱気が高まっている。伸び伸びと天高く伸びた蓮の花は瑞々しく風にゆらゆら葉を揺らして心地好さそうだが、人間からすると肌に纏わりつく湿気がなかなか辛い。仙子は日差しのあたらない葉の下に避難しながらぴくりとも動こうとしない。

白銀の向こう　見上げれど空は見えず、幼い金凌の世界は白かった。
外套の獣の皮が内側の体を守っていなければ、皮膚ごとずるりとむけてしまいそうな程に寒い。なのに冷気に直接触れている頬は熱いような気がするのだから不思議だ。口をあけると舌先に雪の粒子がそっとふれて消える。触れた冷たさが楽しいと、そっと宝物をしまい込むように口を閉ざした。
「あ…っ」
キーーーーン・・・
　耳の奥底から音がする。大きくはないが確かに金凌の体の中から鳴る音は頭を振っても出て行ってはくれない。
途端に怖くなってじうじう、と呟くが雪が音を許さず金凌は静寂の中だ。
「じうじう・・・じうじう、お耳が痛いよ」
白い世界を見渡すが人の影はなく、一人取り残されてしまった不安に目尻に熱い雫がたまる。

幼子の覚え ジュワァ、脂のあふれる鶏手羽に齧りつく。甘辛い香辛料に絡められたそれはよくある料理なのだか食べ慣れたものよりも強く辛味が舌を刺激する。
蘭陵や姑蘇では中々味わえないこの刺激は雲夢が近い証拠だ。
「辛いな！こんな辛いの食べられないんじゃないか？」
堪えに堪えた空腹をやっと満たせると肉に齧りついた景儀だったが予想外の辛みに注がれた茶を一気に飲み干した。
雲深不知処の味に慣れているとは言え味付けに関して言えば市井の濃い味付けの方が好みなのだがさすがにコレは辛い。
同じく辛み香辛料を好まない蘭陵に住まう金凌とてこれはさすがに辛かろう、そう思っての言葉だったが景儀の予想に反して金凌は慣れた手つきで手羽先をパキリと折ってはするすると肉を外して美味そうに食べている。

主従と恋仲「江宗主、貴方にこんな事をしたくなかったんだけどね」
「はん、ならしなければよろしかろう」

ばちばちと二人の宗主の間で、火花がはじけた。
実際、江晩吟の紫電がばちばちと輝いているのだが。

「何かあったのか？」
「んー…」

その二人に挟まれながら、藍思追の肩に顎を乗せてもたれかかっている魏無羨に藍景儀が声をかける。

「俺らも途中で来たから解らないんだけど、どうやら江澄が言霊使わないんだとか…そんなんだよな？」
「え、ええ…。言霊は主にとってはかなり屈辱的なモノなのですけど、沢蕪君は使ってほしいみたいで」
「えーなんで？思追だって、俺に言霊使われるの嫌だろ？」
「嫌だけど、それは景義の意志証明だから」

外野の三人は、当事者たちを見守る。

めぐる綺羅箱＊ゼリーの煌き
忙しかった仕事も繁忙期が終わったことで落ち着いてきた。
家に帰って冷蔵庫を開けたら、水と10秒チャージ系のゼリーしか入っていないことに気がつき、食べるものを調達しなければ何もできないことに気がついた。
家の近くのスーパーに久しぶりに入った。
なんとも言えないスーパーの寒さと、数の少なくなった野菜たち。
ちらほらといる独り身であろう人。
すぐに食べれるものをさがして惣菜コーナーに向かう。

「あーーー。なんか肉。あと、酒買って行くか」
ふらふらと歩いていたら、見覚えのある姿が見えた気がした。
夜遅くだし、あの人ではないだろう。
そう思って、酒を買いに行く。
ジャックダニエルを手に取りつまみを探しに行く。
途中、ゼリーが売っている場所を通った。

【曦澄】そんな馬鹿な「おめでとう。懐妊ですって」
「は……？」

江澄は固まった。
母上はそんな品のない冗談を口にするような人ではなかったはずだ。

このところ体調が優れず、食欲もなく。それでも倒れるようなことがあってはならないと半ば無理やり食事をしていたのだが、とうとう吐き気が強くなって戻してしまった。貧血の症状まで起こして倒れてしまい、目が覚めたのが当に今。

仙師のくせに体調不良で倒れるとは何事かときつい叱責を食らうものとばかり思っていたら、予想の斜め上なことを言われた。

というか、妊娠って。何を言ってるんだろう、この人。
そんな思いで目の前の母親をまじまじと見つめる。

「ちゃんと医師が見立てたんだから間違いないそうよ。知らないけど」

【用語設定拝借】
アルファ：乾元
オメガ：坤澤
ベータ：中庸
フェロモン：信香
ヒート期：雨露期

＊＊＊

江澄と藍渙は番である。だがそれは事故によるものであり、決して惹かれあっての結果ではない。と、江澄はきちんと理解している。

そもそもにおいて、本来藍渙が思う相手は他にいたのだ。だがその相手は早々に別の番を得て、彼はきっと落胆していたのだろう。
そこにうっかりと雨露期を迎えてしまった坤澤がいて、乾元がその信香に抗えるはずもない。

江澄は坤澤だ。だが元々は乾元である。何の因果でこうなったのだろうか。恐らくは精神的にも肉体的にも極限に辛酸を舐めた体験と、金丹の喪失と復活という非常に稀な経緯の結果、坤澤へと転化したと推察される。

月が綺麗ですね、なんて陳腐な言葉よりもずっと　その日、休みの曦臣は今朝は折角の休日を一緒に過ごせない事に拗ねていた。
　外では明るく朗らかな彼も江澄の前では子どもの様に我儘を言うし時には泣き言も零す。随分と甘えられたものだ。
　愛しい人の誘惑を振り切り、平日よりも人の少ないオフィスで仕事に勤しんだ。
　昼休み、拗ねた曦臣が泣きじゃくる白兎のスタンプを５つも送ってきた。時間を少し空けて、黒猫がチラチラとこちらを伺うスタンプも送ってきている。正直、ちょっとキモい。しかしこういう所も可愛くて仕方ない。
　早く会いたい、そうメッセージアプリの中では素直になれる。我ながら自身の天邪鬼にはほとほと呆れる。給湯室で隠れて失笑してしまった。
「ははっ！　仕事、早めに……終わりそうだ、と」