丘を下りたら　最終話の別バージョン＊＊＊別バージョン＊＊＊


「あの、兵士長」
「なんだ」
「えぇと、リアクションに困るのですが」
正直この後どうしたらいいものか分からない。




「なら、さっさと済ますか。ミカサ、エレンはいない」

先ほどまでの穏やかな表情とは違い、真剣そのもの、調査兵団の「リヴァイ兵士長」そのものの顔。どきどきと音を立てていた心臓が一気に停止した。エレンがいない、とは…？
「誰もエレンの姿を見ていないらしい。だが、俺とお前はあの丘でエレンを感じていた。推測に過ぎないが、エレンはあの丘か、またはまだあの世界にいるんじゃないか」
「じゃあ、エレンにはもう二度と」
「分からねぇ。俺やお前と違って、あいつは『普通』の状態で死んだわけじゃない。何が起こっているのか、何が起こっていても、おかしくはねぇ」

眠りについた記憶と（仮）②「………おい、お前、何してんだ」
「あっ……」

デジャブのような光景。
出張でストヘス区まで足を運んでいたが、そこに何とあの黒髪がいた。あの時と同じ、バッグを握り締め時刻表と睨めっこしながら。
「また迷子か？」
「……シガンシナ、まで」
「今日はどこから来た？」
「トロスト区」
「…方向音痴なのか？」
それには微妙な顔をした。本人にその自覚がないのか、慣れない国で本当に迷子なのか。トロストからシガンシナまでは急行一本だ。何をどうしたらストヘス（ここ）に辿り着く？
いや、今そんなことはどうでもいい。問題は。
「俺は仕事中だ。今日はシガンシナに帰らねぇぞ。一人で帰れるか？」
「だ、大丈夫です。その、教えてもらえれば」
疑わしいが、そう言うミカサと時刻表を見ながら、ホームまで付いて行く。あとは電車が来ればそれに乗り、エルミハ中央駅で乗り換えればシガンシナまで電車が連れて行ってくれる。

繋がれる手（仮）後編夕刻、三兵団の合同会議も終わり自室に戻ろうと廊下を歩いている時、訓練に精を出す兵士の声が響き、導かれるよう窓の外を見下ろした。

あれから[[rb:一月 > ひとつき]]、調査兵団の体制が決まった。
巨人と戦っていた時とはわけが違う。エルヴィンもいない中、正直途中で投げ出したくなった。憲兵や駐屯兵団と違って、調査兵団にはブレーンが不在だ。そこも憲兵から補充される予定だが、果たして憲兵やってた人間が調査兵団で出来るのか。
「イカれてなきゃ続かねぇのは、巨人がいなくなったって同じだ」
現在調査兵団にて一番頭がキレそうな人物、俺にとって一番案じている部下は、何とか調査兵団に残留することが出来た。誰もが知っているミカサの状態。退団させる可能性が非常に高く危なかった。退団させて、あの状態のミカサが一人で生きて行けるとは思えない。

繋がれる手（仮）前編空気に混じる砂埃。
昼夜止まない荷車の音。
寝る暇があるなら寝られる場所をと、人々が建設や修繕を急いでいる。

すべてが終わり、リヴァイたちはパラディ島に戻った。
大陸ほどではないものの、壁にいた巨人どもに踏みつぶされた街は瓦礫だらけ。この光景を想像していたわけでも、していなかったわけでもない。だが、想像していた巨人のいない戦後の爽快感からは程遠かった。

馬車で中央へ送られ、報告を終えるとリヴァイはすぐに三兵団直属の病院送りとなった。調査兵団の医務室でどうこう出来るレベルではない―――当然だが。それから[[rb:二月 > ふたつき]]、容体が安定すると、ようやく調査兵団の医務室へ移された。


―――そして今、ベッドに括りつけになっているのはミカサの方だった。

眠りについた記憶と（仮）「ミカサ、来年のお前の誕生日、結婚しないか」
年下の留学生である恋人にプロポーズをしたのは彼女の帰国予定1年前の春。
嬉しそうに涙を流して答えてくれたのはその直後。

結婚の準備も佳境に入っているはずの冬の日、俺は一人雪の舞う中、街のクリスマスツリーを眺めていた。

彼女は今、何をしているだろう。
あぁ、友人たちとパーティをすると言っていたか。


今の彼女にとって俺は何かと世話を焼いてくれる知り合い。
「これが俺との運命、だろ。きっと」
あと少しだけ、彼女と過ごせる、それで満足だ。
別れの時まであと少し。



彼女は記憶を失っていた。





『眠りについた記憶と』





ミカサとの出会いは2年前、ミカサが大学の夏季休暇を利用しての短期留学中だった。

　街中の銀杏並木が黄色く色づく季節。
　18時をもうすぐ迎えるこの時間、バーリント市内の歌劇場前の階段下広場に、ダミアンは文庫本を片手に立っていた。
　いつもの学校の制服姿ではなく、高級ブランドのスーツに身を包み、左手首にも海外製の高級腕時計をつけている。18歳の学生にはあまりにも高価な身なりであるが、曲がりも何も国内屈指の名門・デズモンド家の人間なのだからこれくらい当然である。
　今日は土曜日。学校は休みだが、イーデン校の寮生であるダミアンがこうして校外に出て街中にいるのはめずらしい事だ。　　　　　　　
　今、ダミアンはこの場で待ち合わせをしている。相手は女性。この歌劇場で上演されるオペラを鑑賞した後、市内の高級レストランでディナーをする事になっている。

　カチリ、と無機質な音が響いた。
　そちらを見ると、彼女の華奢な身体には不釣り合いな、ごつい首輪、もとい爆弾がつけられていた。残り時間、60秒。

『デズモンド家に、鉄槌を』

　どこからかそんな機械音声が聞こえて来たが、そんなのはどうでもいい。

「フォージャー」
「そんな顔をするな、じなん」
「だってお前っ、今首にっ――」
「分かってる」
「何がだよ　なんでそんな微笑んでいるんだよ　しかも俺のせいでっ――」
「じなんのせいじゃない」
「んなわけあるか！　俺がお前のそばに居たいって願ったばっかりに、お前を巻き込んじまった！」
「あのねじなん、アーニャ、こうなるのなんとなく予想してた」
「はぁ　じゃあ尚更何で――」

　ここイーデン校に入学して、11年生としてスタートし、ひと月が経過した。
　学内に植えられた銀杏などの落葉樹が色づき、澄んだ秋晴れの青い空との美しいコントラストが目に眩しいこの日。

「～♪　～♪」

　昼休みを迎えて、アーニャ・フォージャーは、小振りのバッグを携えて、小さくご機嫌に鼻歌を奏でながら構内の銀杏並木を裏庭に向かって歩いていた。

(今週はいいお天気が続いて良かったー)

　歩きながら空を見上げる。今週は金曜日である今日まで晴天に恵まれて助かった。

(アーニャさんの日頃の行いが良かったからだな)

　雨だと裏庭に行けないし、曇りだと寒いし。ラッキーだったと思う。
　ご機嫌な足取りのまま、銀杏並木から小路に逸れて進む。それから程なくして目的の場所に到着した。そこは裏庭の一角にある[[rb:四阿 > ガゼボ]]だった。

「……アーニャちゃん、ここしばらくずっとあんな感じよね。どうしちゃったのかしら？」
「……」

　図書室の2階、中庭がよく見える窓から外に視線を落としているベッキーの言葉に、ダミアンは同じように外を見下ろしながら無言で返した。
　2人の視線の先には、話題の主であるアーニャがベンチに1人座っていた。
　10年生に進級して間もなく迎えた秋は、東国と西国が和平条約を締結して初めての秋でもある。済みきったこの青空の元で食べるランチもなかなか良さそうであるが、

「最近はランチを1人で食べたいとか言い出して、一緒に食べない事も増えたし」

　以前から、ごくたまにだが「今日は1人で食べるね」と食堂で食べるのを避けていた節があった。しかし、ここひと月くらい前から、週に3回は1人で食べるようになったのを、ベッキーから聞かずともダミアンも気付いていた。

Festival！「アーニャがフェスティバルのボランティアに？」

　登校前の朝食時、ダイニングテーブルを挟んで向かいに座るヨルからの発言に、アーニャはスプーンを止めて聞き返した。ロイドも興味を持ったようで、コーヒーに口をつけつつ隣のヨルを見る。

「はい！　来週の土日に市が主催するオータムフェスティバルがあるのはご存知ですよね？」
「うん」

　知っている。市内のあちこちに告知ポスターが貼られているし、ここ2週間以上ヨルは準備に追われて帰宅が遅いのだから。

「勿論、市役所の職員総出でスタッフとして動員されるんですけど、当日どうしても人手が足りなさそうなので、職員の家族でお手伝い出来る人を募集する事になったんです。
　ボランティアなので、お給料は出ないんですけど、無料で屋台の物を食べたり飲んだりは出来る事になっています」

「ねぇアーニャちゃん、本当にデズモンドとお付き合いしていないのよね……？」

　とある日の昼休み。
　食堂でのランチを終えてから、ベッキーはアーニャを中庭まで連れ出して、先客がいなかった[[rb:四阿 > ガゼボ]]の下で、そう質問をした。
　訊かれたアーニャは眉をひそめて、

「ベッキーまたその質問？　じなんとはそういう関係じゃない」

　先日と同じ質問は先日と同じ答えで返された。

「ベッキーにはアーニャが嘘ついているように見える……？」
「ううん！　そうじゃないの！　でもだからこそ、デズモンドの最近の様子が気になっているのよ……」

　ベッキーは嘆息する。

「アイツ、アーニャちゃんにずっとべったりだと思うんだけど、アーニャちゃんはどう感じてる？」