月下邂逅　夏の夜は街の眠りも遅くなる。月が高く上っても、街角や酒場からは喧騒が去らなかった。
　王都クリスタルシティもそれは同じである。一際賑わう宿屋兼酒場のホールは、旅人たちに混じり都の住人が、大勢、杯を上げていた。
　宿の扉が、からんと鈴の音を立てた。新たな客の訪れである。店の主人は、顔を上げて客を迎えた。
「いらっしゃ・・・。」
　しかし、彼はそのまま言葉を失った。主人だけではない。その場にいた誰もが一斉に扉を見やった。会話がとぎれ、異様な静寂が辺りに広がった。
　客は主人に金貨を数枚握らせると、一言も告げず、そのまま個室のある二階へ上って行った。何も見なかったことにしろということか。
　主人は慌てて笑顔を作り、その場にいる客全員分の葡萄酒を出した。
「これはおごりだ。さあ、飲んでくれ！」
　主人の言葉に、客は皆笑顔を取り戻した。


　宿屋の二階では、大部屋を取った冒険者一行が思い思いに休息を取っていた。若いジャミルは行儀悪く椅子の背を抱え込んで座り、ホークは既にベッドに身を投げ出している。アイシャはバーバラの隣でちょこんとベッドに腰を掛け、シフは壁にもたれ掛かっている。そしてアルベルトは、こんな時でも折り目正しく、背もたれを後ろに椅子に腰掛けていた。
「ほんと！すごかったんだって！さっすが王宮だぜ。」
　昼間の興奮も冷めやらぬジャミルは、アルベルトと共に訪れたこの都の宮殿の様を熱っぽく語った。盗賊の血が騒ぐのかもしれない。
「まーちょっと皇太子って奴はいけ好かねえ野郎だったけどな。おっさんも来ればよかったのに。いろいろお値打ちもんがあったぜ。」
「馬鹿言うなよ。場違いだろ。のこのこ顔出して取っ捕まったんならそれこそ間抜けだ。」
　おっさん呼ばわりされたホークに、シフが感心したような声を上げた。
「へえ、そんなに有名なのかい？ホークって。」
「あったり前さ。サンゴ海のキャプテン・ホークって言ったら賞金首もんだからな。」
「だーいじょうぶよお。海賊がのこのこ歩いて陸にいるなんて、だーれも思わないからさ。」
　バーバラは機嫌よくおおらかに笑った。褒めているんだか、けなしているんだか解らない物言いだ。
　そのとき、彼らの会話を破りドアがノックされた。その音は、規則正しく二回。
「あれ？グレイたち帰って来たのかな？」
「グレイじゃノックなんてしないでしょ。」
「はい、どうぞ。」
　一番扉に近いアルベルトが入室を許可した。すぐに木製のドアはぎいっときしんだ音を立てた。廊下に佇(たたず)む人影を目にした時、アルベルトは思わず椅子を蹴って立ち上がった。長年の彼の習慣がそうさせていた。
「で、殿下っ！」
　余りにも意外な客人の来訪だった。アルベルトは声を上げた。今日、宮殿に尋ねたばかりの彼の主人。「いけ好かねえ皇太子」がそこにはいた。


　六人の中央で主のように椅子に腰を下ろし、ナイトハルトはぐるりと全員を見渡した。
「今日は非公式だ。ゆっくりしてくれ。」
　ナイトハルトの仰々しい物言いに、聞こえないようにジャミルが毒づいた。
「・・・こいつを前にゆっくりも何もねえよな。」
「しっ、ジャミルってば！」
　アイシャがぷうっとむくれた。
「ナイトハルト様、ご用件がおありでしたら、お越し頂かなくても僕が宮殿にお伺いしましたが。」
「宮殿で出来ぬ話だからこうして私が出向いたのだ。アルベルト、そなたが気に病むことはない。」
「はい・・・。」
　丸め込まれそうなアルベルトに代わり、バーバラが話を進めた。
「で、なーに、用件って。王子サマ。あたしたちも聞いた方がいい訳？」
「うむ。そなたたちはアルベルトの仲間だな？ならば聞いてもらった方がいい。アルベルト、これで全員か？」
「いえ、いまは出ている人が二人います。」
「ふむ。彼らにも話しておきたいところだが・・・まあよい。そなたから話しておいてくれ。」
「はい。」
　ナイトハルトはここでようやく本題を切り出した。
「実は、折り入って頼みがある。クリスタルレイクの宝玉は知っておるか？」
　財宝には一日の長があるジャミルが悲鳴を上げた。クリスタルレイクの宝玉と言えば、十のデステニィストーンの一つ。秘宝中の秘宝だ。
「げっ、『水のアクアマリン』じゃねえか。んなもん、どうすんだよ。」
「あのアクアマリンは我がライマン家の家宝だ。だが、それを狙う不届き者がいるようでな・・・。」
　ナイトハルトとジャミルの視線が、一瞬、交錯した。ジャミルはばつが悪そうに舌打ちして瞳を逸らした。
「そういうことだ。それを持って来てもらいたい。」
「は、はい。ご用向きは承知致しました。ですが、それでしたら僕らでなくても・・・。」
「いや、あれが真に伝説通りの物であればいずれ必ず必要になる。個人的な興味だよ、アルベルト。だから近衛では駄目なのだ。」
「そうですか。解りました。僕でお役に立てるのでしたら、必ずお持ちします。」
　話がそこまで進んだ時だった。不意に、扉が音を立てた。身構えて振り返ったナイトハルトの耳に、不似合い明るい言葉が飛び込んできた。
「ただいま。遅くなってごめんなさい。」
　扉を開けたグレイの隣に、クローディアが姿を現した。いつも通り、彼女は穏やかに微笑んでいた。
「おや、お帰り。」
「二人とも入って。王子サマが、お話だってさ。」
　シフとバーバラが二人を迎えた。
　しかし、グレイはナイトハルトの姿を認めると、一瞬眉を潜めた。貴族嫌いの彼の性癖が頭を持ち上げたようだった。
「いや、悪いが話なら後で聞かせてもらおう。連れが具合を悪くしている。下がらせてもらう。」
　反論する隙もなく畳み掛け、グレイはすぐさま扉を閉めた。クローディアを連れ、もう一つ取った隣の部屋に退散した。
　素早いグレイの対応にアルベルトは二の句も継げなかった。皇太子に対しあんまりな振る舞いに、彼はひたすら頭を下げた。
「す、すいません、ナイトハルトさま。グレイ、悪い人じゃないんです。でも、あの・・・。」
「冒険者か、彼は。」
「あ、はい。」
「そういう気質の人間にはよくあることだ。気にせぬよ。お前から話しておいてくれ。」
　グレイの言葉を耳にしたアイシャが、心配そうな視線でバーバラを見上げた。
「クローディア、具合悪いの？あたし見てくる。」
「いいの、いいの、アイシャ。調子悪い訳ないじゃない。グレイってば、王子サマにクローディア見せんのヤなんじゃないのー？」
「おいおい。あいつら、いつの間にそういうことになってんだよ。」
「初めっからでしょ？あの二人は。」
「へー、そうなのかい。」
　年上連中が噂話に花を咲かせている間、ナイトハルトは不意に上った名を耳に留めた。
「グレイ・・・クローディア、か。」
「はい？」
「あの二人の名か？」
「はい、そうです。どうかしましたか？」
「いや、いい。そうか・・・なるほどな。」
　いつの間にか、ナイトハルトの面には笑みが上っていた。
　暗灰色の髪と瞳の男。
　ブルネットの髪に、ヘイゼルの瞳の娘。
　アルベルトに相槌を打ちながら、ナイトハルトは二つの名を胸に刻んだ。今まで「アルベルトの仲間」の誰にも名など尋ねなかったというのに。
　その様子を窺いながら、ジャミルは奇妙な不審を感じていた。


　ナイトハルトは宿屋から出ると、外に控えさせていた供を下がらせた。宮殿までは決して近い距離ではないが、彼は一人、王都の夜道に踏み出していた。
　皇太子ともあろう者、普段は夜の一人歩きなど決してしない。彼を付け狙う刺客にとって、絶好の好機が訪れていた。
　自らを付け狙う影に気付いているのか、いないのか。ナイトハルトは誘(いざな)うように薄暗い都外れを通る道を選んだ。
　砂利の残る舗装されていない道は、その脇に生える木が天井のように蓋をしている。頼りない赤い月の灯は、葉の合間から零れるように落ちるだけ。薄明りの中、ナイトハルトの黒の軍服はそのまま闇に消えて行きそうであった。
　不意に、彼は何もないところで足を止めた。
　人の気配がある。
　研ぎ澄まされた刃のような、ぴんと張った空気。ナイトハルトは、腰に手を当てた。
　闇夜に、白刃が火を放った。ヴェルニーの大太刀が、同じ金属を受け止めた。一瞬、討ち合った重い刀はすぐにまた気配を消した。
　闇から抜け出た切っ先が、再び目前に迫る。数インチの差でそれを叩き落とす。
　だが、今度は相手も逃げなかった。一合、二合。手元にまで剣撃の重さが走る。
　一際大きく討ち合い、二人は互いに後ろに飛んだ。右手には鈍い痛みが残されていた。
　目前の闇で、剣が鞘に収まる鞘走りの音がした。ナイトハルトはそれを聞き遂げると、自らも剣を納めた。かちんと、鍔が鞘とぶつかり高い音を奏でた。
　影は、ゆっくりと口を開いた。
「失礼。高貴な方には無遠慮な挨拶であったかな。」
「いや、こういうものは嫌いではない。なかなか楽しめた。」
「それはそれは。」
「それに、お前とは話をしたいと思っていたところだ。来ると思ったよ、冒険者グレイ。」
　確信を持って、ナイトハルトは突然の襲撃者の名を呼んだ。殺気はなかった。刺客でないことなど、初めから明らかだったのだ。グレイは苦い笑みを漏らした。
「俺をご存じとはな。」
「お前の噂は耳にしている。どんな危険な奥地からも財宝を持ち帰る冒険者。だが誰にも媚びず、どの権力にも与さない。お前を動かすものは金と契約。ただそれのみ。そうだったな。」
　グレイは肩を竦めて見せた。当たらずとも遠からず、というところか。
「その男が・・・バファルの犬に成り下がったか！」
　突如上った帝国の名。グレイは笑みを消して、皇太子に向き直った。言葉の裏に隠された真実が見え隠れしていた。
「やはりな・・・気付いていたか。」
「ヘイゼルの瞳はバファル直系の証だ。それが、今やほとんど産出されない珊瑚の指輪をしているのだ。一人しかおるまい。・・・皇女だな。」
「恐れ入る。一瞬であの指輪を見抜くとはな。」
　珊瑚の生産量は今ではほとんどない。そのため、珊瑚自体を目にすることが少ないのだ。並の者では見抜くことすら適わなかった。
「どういうつもりなのだ。皇女をたぶらかし、王位でも狙うつもりか。」
「馬鹿馬鹿しい。貴様の価値観で物を語るな。」
　グレイは、恐れもせず大国の皇太子を見据えた。
「俺はプロだ。金と契約次第で、どんな仕事も引き受ける。それだけだ。」
「ならば、私がお前を雇おう。条件は弾むぞ。」
「俺はプロだと言ったはずだ。見くびるな。契約途中の鞍替えはしない。」
「そうか。残念だ。」
　しかし、グレイはこんな世間話をするために来た訳ではない。自分の話など、どうでもよいのだ。グレイは本題に切り込んだ。
「・・・どうするつもりだ。正体を知った今、あいつの存在は貴様には不利になるはずではないのか。」
「眠れる獅子が、美しい皇女を得て目を覚ます・・・こういう筋書きか。」
　ナイトハルトは、口の中で低く笑った。しかし、すぐに笑顔を消すと、グレイに射るような視線を向けた。
「お前こそ、私を見くびるな。皇女の帰還くらいで、今更バファルがどれ程のものになる。そうだな、むしろあの娘が好敵手になってくれるのであれば、それもまた一興というものだ。」
　二人の間に沈黙が舞い降りた。すぐ目の前に対峙していながら、互いの足は全く異なる大地を踏みしめていた。その間には、埋めようもない、大きな溝が横たわっていた。
「いまは危害を加えるつもりはない、ということか。それなら結構。」
「待て、それでよいのか？」
「ああ。後のことは貴様が勝手にやってくれ。俺の仕事の範囲外だ。」
　グレイはそのまま踵を返した。知りたいことはそれだけだ。彼の仕事に支障さえなければ、ナイトハルトが何を考えていようが彼には関係のないことだった。
　孤高なその後ろ姿に、ナイトハルトは感嘆の笑みを漏らした。やはりいい腕を持つ者は、それにふさわしい精神がある。皇太子は、冒険者の背に呼び掛けた。
「グレイ、その気になったらいつでも来い。私はお前を評価している。」
「残念だが、お断りだ。貴様の契約書にサインするつもりはない。」
　振り返りもせず、グレイは即答した。金さえ積まれれば、どんな仕事も平然とこなす。だが、それでもあの男の下に就く気にはなれない。彼の作る世界に住むつもりはなかった。
　グレイにとってはそれで済む。その気になれば、二度と会わずに過ごせるはずだ。
　だが、彼女はどうだ。皇女であることを選ぶのなら、あの男に立ち向かっていかなければならないのか。
　グレイは淋しげに笑みを漏らした。それは溜め息のような、嘆きのような、そんな笑顔だった。
「あの男の好敵手・・・させたくはないなクローディアに・・・。」
　小さな感慨が、ぽつりと唇から零れた。


　宿の前で、グレイは足を止めた。見覚えのある姿が、扉の前にあった。
「クローディア。」
　幾分の驚きを込めて、グレイは彼女を呼んだ。一人で外に出ているとは思わなかった。ましてや、自分を待って。しかし、クローディアはいつものように変わらぬ笑顔を浮かべて微笑んだ。
「お帰りなさい、グレイ。急にいなくなるからびっくりしたわ。」
「ああ、すまない。」
「何かあったの？」
「いや、何でもない。」
「そう？」
　クローディアはしばしグレイを見つめていたが、やがてその瞳が少しずつ、曇り始めた。怯えたような目で、クローディアはグレイに問い掛けた。
「ね、グレイ。さっきの人・・・誰だったの？」
「・・・何故、そんなことを？」
「ううん、少し。グレイとも、ホークとも違う人だからちょっとびっくりしたの。」
「そうだな。身分のある男だからな。」
「違うの。そうじゃなくて。何て言えばいいのかしら・・・。」
　クローディアは言葉を探しているのか暫く言い澱んでいたが、やがて躊躇(ためらい)がちに小さく呟いた。
「ちょっと・・・怖かったの。」
「怖い？」
「・・・ええ。」
　人見知りのするクローディア。彼女にとって、街に人間は、皆怖い者だ。
　だが、グレイやホークのような大男達に囲まれても、もう物怖じしない彼女がそんなことを口にするのは、少々意外に思えた。ナイトハルトは、少なくとも外見だけは優男に見えた。
　グレイは意地の悪い笑みを浮かべた。
「俺やホークも十分怖い人間だと思うが。」
　グレイの質(たち)の悪い冗談に、クローディアは必死で頭を横に振った。懸命に否定する様が微笑ましい。
「そんなことないわ、グレイ。ホークも、グレイも少しも怖いところなんてないわ。でもあの人は・・・深い血の匂いがする・・・。」
「血の匂いか・・・。」
「あの人の剣は、誰よりも多くの血を吸っているんじゃないかしら。なんとなく、そう思ったの。だから、怖いって・・・。」
　グレイは、クローディアの鋭さに舌を巻いた。さすが、森の魔女と謳(うた)われた老婆の愛娘。その目は、誰よりも本質を見抜く。
　グレイの剣も、ホークの刀も、一度の一人の人間しか殺さない。いや、殺せないのだ。しかし、ナイトハルトのその刃は一度に千の、万の命を奪う。彼らの手にするのは、全く異なる剣なのだ。
　グレイは笑みを消して呟いた。
「・・・そうかもしれないな・・・。」
「グレイ？」
　クローディアは小首を傾げ、グレイを見上げた。真剣な目差しのままグレイは未来の皇女を見つめた。
　この肩に、あの巨大な帝国が乗せられるのだろうか。それは決まった未来なのか。あの男と同じ世界に行くのか。恐ろしいと彼女が言ったばかりの扉の向こうへ。
　せめて、彼女自身の心で選べるのなら。
　グレイはようやく唇を開いた。暗灰色の瞳は、真っ直ぐなままだった。
「クローディア、あの男をよく覚えておいてくれ。君がそう感じたこと、いつかきっと役に立つ。」
　その言葉の意味を、クローディアは汲み取ることは出来なかった。彼の真意を察するには、まだ彼女は知らないことが多すぎた。
　クローディアはじっとグレイを見上げた。
　屈強な肉体に相応しい、鋼の精神。それは長い旅の中で培われたものなのだろう。様々な出来事を、人を、心に留めて。誰にも流されず、何者にも与(くみ)さず。穏やかな迷いの森で、包まれるように育ったクローディアにはないものだった。
　その姿に、一歩でも近付けるのなら。
　クローディアは極上の笑顔を浮かべた。迷いも心配もない、晴れやかな微笑みだった。
「ええ、解ったわ。」
　その様に、グレイも唇の端を上げた。
「・・・戻るか。」
「ええ。」
　彼の肩先に、ブルネットの髪が揺れていた。
　小さな姿だ。
　だが頼りなくはない。初めて会った時とはもう違っていた。もう少しすれば、もっと気丈に、強くなるのだろう。
　グレイは、ただの仕事であるはずの彼女に、仕事以上の興味を感じ始めていた。
　だが、彼は、それに気付いてはいない。
　紅(アムト)の月灯(つきあか)りは、まだ二人の行く末を優しく照らしていた。