2021.12.11「不死身の長兄」web拍手お礼画面⑦　アバンは、破邪の洞窟から出ると、手近な街を訪れた。
　カール王都は壊滅していたが、辺境の地方都市は難を免れており、この街も、その一つだった。
　特に、ベンガーナ国境付近は、被害が少なかった。おそらくそれは、魔王軍の進軍計画によるところも大きかったのだろう。ベンガーナ領かあるいはカール領なのか、魔王軍にとって曖昧であったこの地域は、侵攻の空白地帯になっていたようだった。
　アバンは、旅装のまま、塀に囲まれた街の中に入ったが、そこで彼は異様な光景を目の当たりにした。
「大魔王が攻めてくる！」
「逃げよう！！」
「どこに？逃げる場所なんかないよ。」
「大魔王は、世界を滅ぼすって・・・。人間はみんな殺すって・・・。」
「ただ、殺されるのを待つしかないのか？」
　人々が、口々に絶望の言葉を発していた。
誰もが、不安と恐怖に満ちた顔をしていた。
皆、何をしたらいいのかわからなくなっていた様子で、ただ集まって、口々に恐怖を訴えていた。
　アバンは、眉をひそめた。
―・・・私が潜っていた間に、深刻なことになっているようですね・・・。
　すると、アバンの耳に、衝撃的な言葉が飛び込んできた。
「勇者様もやられてしまったっていうんだろう？その仲間も。」
「そんな・・・！じゃあどうすれば・・・。」
　その言葉を聞き、アバンは青ざめた。
―まさか・・・ダイくん？ポップ？あの子たちは、どうなって・・・。
　すると、今度は、大きな声が響いてきた。
「おおーい！なんか、鏡に変な文字が現れたぞ！！」
「何？」
「どこだ？」
「集会所のホールだ。大鏡に、読めない文字が浮き出てきたって！」
「まさか・・・それも大魔王の・・・。」
「行こう！」
　人々は、声を掛け合い、街の集会所に足を向けた。
―・・・鏡に、読めない文字・・・？魔族の通信では・・・？
　かつて同じものを目にしたことのあるアバンには、その事態の予測がついた。
　アバンも、人ごみに混じって、街の集会所へと足を進めた。

　集会所内のホールは、すでに大勢の街の人々でごった返していた。
　だが、状況を理解できている者は、誰もいないようであった。
「なんだこれ？」
「誰の仕業だ？」
「大魔王に決まってんだろ！この状況だぞ！！」
「なんて書いてあるんだよ・・・？」
「さ、さあ・・・。」
　街の人々は、青ざめた顔を突き合わせていたが、誰も、事態を理解できていなかった。解決する手段も持っていなかった。
　すると、彼らの間をかき分けて、見たことのない旅姿の男が姿を現した。
「すみません、通してください。」
「・・・誰だ？」
「旅の者です。」
「よそ者が入ってくんなよ！」
　不安に駆られていた街の者たちは、旅の者だと名乗った彼に攻撃的な態度を示した。
　しかし、髪を外にくるりと巻き、眼鏡をかけた奇妙な風体のその男は、街の者たちに、きわめて紳士的な態度を示した。
「鏡に読めない文字が現れたと聞きました。
　それは魔族の通信かもしれません。
　私は学者です。魔族文字も読めます。
　その鏡と文字を、見せていただけませんか？」
　アバンは、端的に要望を口にした。
　学者、という言葉は便利だ。大概のことはこの肩書で解決する。妙な知識があることも不審に思われずに済み、また、知識層であることを示すことで、ある程度の信頼も得ることができるからだ。
　アバンの言葉に、街の者たちは、顔を見合わせた。誰もが読めないこの文字を読めるというのなら、何か、事態の解決につながるかもしれない。
　一縷の望みをこの見知らぬ男に託すことで、その場の総意は固まった。
　中心付近にいた男が、アバンに答えた。
「あ、ああ・・・。
　鏡はこれだ。
　読めるんだったら、内容を教えてくれ。誰も読めなくて困っていたんだ。」
　その男が体を退けると、そこには、このホールに置かれた大きな姿見があった。みると、その大きな鏡には、上からびっしりと、文字が浮き出ていた。
　アバンは、その正面に立つと、眉をひそめた。
―・・・やっぱり、魔族文字。
　かつて、魔王ハドラーからの挑戦状が、カール王国の元に、この形で叩きつけられたことがあった。あのときも、その文字を読んだのは、アバンだった。
　鏡の横に立つ男が、アバンに不安げに尋ねた。
「・・・どうだ、読めるか？」
「はい。やはりこれは魔族文字ですね。大魔王バーンの声明です。」
「大魔王！！」
　アバンの言葉に、ざわめきが起こった。
「しっ、静かにしろ！」
　だがすぐに、それを誰かがたしなめた。
　皆の視線がアバンに集まり、その挙動に注目していた。
　アバンは、途中まで読み、その内容に衝撃を受けた。そして、それを告げるかどうか、逡巡した。
　アバンは、声を落として、街の者たちに尋ねた。
「・・・かなり、衝撃的な内容です・・・。」
「なんだって！？」
　また、街の者たちに動揺が走った。
　アバンは尋ねた。
「・・・読まない方がいいかもしれません。」
「いや、読んでくれ！何も知らないままなんて、その方が不安だ！」
「・・・わかりました。」
　アバンは、ゆっくりと唇を開いた。
「全世界の人間たちに告ぐ。
　我ら魔王軍は数日のうちにこの地上を消し去る。
もはやそれを防ぐ手立てはない。」
　その無慈悲な言葉に、街の者たちから悲鳴が上がった。
「そんな・・・！」
「もう駄目だ―！」
「黙ってろ！まだ続きがあるだろ！！」
　鏡の横の男が、アバンを促した。
「続けてくれ。」
　アバンは、うなずいた。
「これを祝し、全滅した勇者一味に加担した裏切り者の処刑を行う。
　裏切り者は、獣王クロコダインと魔剣戦士・・・ヒュンケル？」
　アバンは、文字を追い、衝撃を受けた。そして、再度、呟いた。
「・・・ヒュンケル・・・？」
　自分のつぶやきが耳に入り、音となる。その言葉に、アバン自身が衝撃を受け、そのまま呆然としていた。
　声を止めたアバンに、鏡の横の男が先を促した。
「それで終わりか？」
　その言葉に、アバンは我に返った。
「あ、まだ少し。
　処刑は、明後日の正午。場所は、カール王国北部の山脈地帯。以上。
　ここで終わっています。」
　街の者たちからは、悲嘆にくれた声が上がった。
「やっぱり、勇者様も全滅してたんだ！」
「裏切り者の処刑って・・・これでもう、俺たち人間に味方して戦ってくれる人もいないんだ！」
「もう何もできないのか？ただ殺されるのを待つしかないのか？」
　アバンの脳裏を、様々な言葉が渦巻いた。
　全滅した勇者パーティとは？
　裏切り者の処刑？
　一体、この数か月に何が起きていたんだ？
　そして、何より・・・「ヒュンケル」の名。
　十数年ぶりに耳にしたその名に、アバンは、ひどく心を揺さぶられた。
―・・・まさか・・・あの子なのか？
　だが、裏切り者とはいったい・・・。
　アバンは、思い切って、街の者に声をかけた。
「あ、あの、すみません！」
　すると、鏡の横にいた男がアバンに目を止めた。
　アバンは尋ねた。
「勇者パーティの全滅って・・・何があったんですか？」
「何って、あんた知らないのか？あんなに大騒ぎになっていたのに。」
「・・・私、しばらく洞窟の調査をしていたもので。」
「ああ・・・そうなのか・・・。
　数日前に、大魔王に勇者様が仲間と一緒に挑んだらしいんだ。だか・・・負けてしまったって・・・。そのあと、なんだか大きな柱が、あっちこっちに降ってきたって、話題になってたんだ。」
「勇者様はまだ小さい少年だったって聞いたよな。仲間たちってのも、みんな、少年少女ばかりだったって。」
「それが全滅なんて、おかわいそうに・・・って言ってたんだよ。」
「勇者の少年、というのは？」
「なんでも、前の勇者様のお弟子さんだって。勇者様のお仲間には、その前の勇者様のお弟子さんが多くいるって聞いたよ。」
　その言葉に、アバンは衝撃を受けた。
　「前の勇者の弟子である勇者の少年」と言えば、アバンには、一人しか心当たりはなかった。
―・・・ダイくん・・・！
　まさか、ポップ、マァムも？
　街の者たちの言葉がさらに続く。
「なんか、魔王軍のお偉いさんだったのに、勇者様の仲間になったって人が何人かいたってのも聞いたよな。」
「それがこの『裏切り者』ってやつだろう？向こうから見たらそうだろ。」
「ああそうか。」
　アバンは、そこではじかれたように、街の者たちに食って掛かった。
「あ、あの！その魔王軍から仲間になった人っていうのは何者なんですか！？
　獣王クロコダインと魔剣戦士ヒュンケルって、ここにありますけど、この人たち、何者なんですか？人間なんですか？」
「い、いや、さすがに、俺たちも詳しくはわからないよ。」
「あ、でも、ロモスかパプニカならわかるんじゃないかな？」
「ロモスかパプニカ？」
「どっちも、魔王軍の侵攻を受けて、撃退したか持ち直したかしただろう？魔王軍の詳しい情報があるんじゃないのか？」
「ありがとうございます！」
「あ、あんた・・・！」
集会所を出ようとしたアバンは、街の人々に振り返った。
「希望を失わなければ、必ず道は開けます。
　まだ時間はあります。
　皆さんも、お気をつけて。
　できることをやりましょう。」
　それだけ言うと、アバンは、街の集会場を飛び出した。
　後に、この街では、大魔王侵攻の際、街の者たちを鼓舞した旅の学者がいたと語り継がれることになる。

　アバンは、すぐにルーラでロモスに飛んだ。ロモスの方が近かったからだが、そこでは、獣王クロコダインの情報しか得られなかった。
　だが、参考にはなった。
　魔王軍の六大軍団長の一人で、ロモスを攻めた百獣魔団の軍団長。
　クロコダインと戦ったのは、まだ幼い勇者の少年と、年若い魔法使いの少年、不思議な銃を持つ少女の３人だったと聞き、アバンは、ダイ、ポップ、マァムであると確信した。
　アバンは、すぐさまパプニカに飛んだ。
　アバンは、いつものように学者を名乗り、情報を集めていると言って、パプニカ王都の者たちに声を駆けて行った。
　すると、そこで、パプニカ解放戦争に参加した兵士の紹介を受けたのだ。
　アバンは、その兵士を尋ねに、詰め所に向かった。
「すみません。お伺いしたことがあります。」
　アバンは、息を切らして、兵士詰め所に駆け込んだ。そこには、先の魔王軍との戦いに参加した者が大勢いた。
　アバンは尋ねた。
「大魔王からの通信を読みました。
　私は学者です。
　この事態の情報を集めて打開策を考えています。
　教えてください。
　あの大魔王の通信にあった『魔剣戦士ヒュンケル』とは、何者なんですか？」
　兵士たちは顔を見合わせると、アバンに答えた。
「・・・あれって、不死騎団長のことだよな？」
「たぶん。名前一緒だったし、裏切り者ってあったから。」
「不死騎団長？」
　アバンは尋ね返した。
　兵士はうなずいた。
「パプニカを攻めた不死騎団の軍団長だよ。パプニカ解放戦争のときに、こっち側についてくれて、勇者様の仲間になったんだ。」
「その人は、人間、だったんですか？」
「人間だよ。」
　すると、別の兵士が口を開いた。
「うん、人間。しかも、すっげー綺麗な顔した男。」
「あ、お前、見たことあんのか。」
「あるある。イメージ違ったんで、びっくりした。
　黙ってたら、絶対、元不死騎団長ってわからないよ。」
「あの、その人の顔がわかるものってありますか？」
「あ、俺、絵を描いたよ。勇者様一行の。その中に入ってる。」
「何だよ、お前、そんなことやってたのか？」
「戦いが終わったら仕上げようと思ってさ。何枚も描いたんだよ。絵物語みたいにしようと思って。
　・・・でも、もう無理かもな・・・。」
　そう言って、その兵士は、寂しそうに笑った。
「取ってくる。」
　そう言って、しばらく席を外した。
　やがて、その兵士は、何枚ものスケッチを持ってくると、アバンの前に並べた。
　少年たちの表情が生き生きと描かれている。笑いあう姿。人々の前に出て、手を振る姿。兵士たちの治療に当たり、ふれあい、談笑する姿。
　絵を描いた兵士が説明をしてくれた。
「こっちは勇者様。あと、魔法使いの男の子と、武闘家の女の子。この女の子は、前は服装も戦い方も違ってたけど。」
　聞かなくてもアバンには分かった。
―ダイくん・・・ポップ・・・マァム・・・。
　みんな、世界のために戦ってくれていたのか。
　しかし、そこに悲壮感はなかった。こんなに生き生きと、楽しそうに、彼らの姿が描かれていた。
　兵士は、スケッチをめくると、別の作品をアバンに示した。
「獣王と・・・あった、この人が不死騎団長だよ。」
　そこには、秀麗な面の戦士の姿があった。
　十数年を経たその姿は、もはや少年のものではなかった。
　だが、その眼差しに、浮かべる表情に、あのころの面影が残されていた。
―ヒュンケル・・・。
　アバンは確信した。
　見間違えようもない、失ったはずの一番弟子の長じた姿がそこにはあった。
アバンは呟いた。
「・・・ずいぶんと、かっこいい人ですね・・・。」
「でしょ？」
絵描きの兵士が、嬉しそうに笑った。
アバンは、心の中で、亡き友に語りかけた。
―ほら、ロカ、私の言ったとおりじゃないですか。ヒュンケルは、びっくりするような美男子になるって。
　アバンの脳裏に、友との会話が思い出された。
―あの子は絶対、将来、びっくりするような美男子になりますよ。女の子が放っておくわけがありません。
　ロカ、そのときに後悔しても遅いですよ？
―後悔するわけないだろ！
　マァムだってなあ、絶対に美人になる！今だってあんなにかわいいんだぞ！
　懐かしさに、愛おしさに、視界がにじみかけた。
　すると、兵士の一人が、意外なことを言った。
「救出作戦、やるみたいだよな。」
「カールの女王様とうちの姫様が、だって？」
「勇者様たちも、見つかったんだよな？」
「しっ、それ、内密って話だろ。」
　だが、アバンの耳はその言葉をはっきりととらえた。その上で、聞こえないふりをした。
　アバンは、晴れやかな笑顔で、スケッチをした兵士に礼を述べた。
「ありがとうございます。
　とても・・・いいものを見せていただきました。
　この絵は、きっと、素晴らしい英雄譚になりますよ。長く語り継がれるような、ね。」
　そう言って、アバンは片目をつぶった。
　だが、兵士は、複雑な笑みを浮かべた。
「ありがとう。でも・・・。」
「大丈夫。
　この戦い、勝ちます。」
　アバンは、立ち上がると、最後に兵士たちに礼を述べた。
「また平和になったら、その絵を見せてくださいね。」
「あ、ああ・・・。」
　そういうと、アバンは詰め所を出た。その面は、迷いなく澄み渡っていた。
「さてと。私ももう少し頑張りましょうか。
　救出作戦は、フローラ様とレオナ姫にお任せしましょう。
私は、できることをやりましょう。
私にしかできないことを、ね。」
　アバンは、詰め所の前でルーラを唱えた。
　再会は、すぐそこだった。