This is my rifle.　マテオ・バウティスタ二等ライフルマンは、タイタンが嫌いだ。
　もちろん、その能力や有用性にケチをつける気はないし、頼れる仲間だという認識は揺るがない。ただ、個人的な理由で嫌っているのだ。
　バウティスタの家族はほとんどが軍関係者だ。かつてはいち開拓民であったが、タイタン戦争勃発を期に戦場に立ち、続くフロンティア戦争でもＩＭＣと戦い続けている。尊敬する祖父はタイタンのパイロットとして戦死し、母は厨房で、そのパートナーは医療部門でミリシアへ貢献し続けている。年若い弟もまた、訓練所でしごきを受けている最中だ。それも、パイロットを目指して。
　タイタンはパイロットを得てこそ、戦場でその真価を発揮する。味方であれば士気を上げ、敵となれば恐怖の対象と化す。戦局を変える、デウスエクスマキナにも匹敵する力の象徴。

フライ・ミー・トゥー・ザ・ムーン・リバー　パシフィカは港湾部。ナイトシティの中でも海運の要所であることから、貨物コンテナの山はごくありふれた光景だ。だが壁を取り除いて内部をつなげ、ギャングのアジトとして改装したとなれば話は変わってくる。
　蛍光灯が不安定に明滅する通路へ、男女二人のアニマルズが飛び出した。リバーはその背にどうにか追いつき、男のジャケットを掴んで退き倒した。逃げるもう一人の背へ銃口を向けて何発か撃つも、階段の手すりに当たって弾かれた。おまけに弾切れだ。取り押さえたはずの男が、サイバーウェアで増強された筋力でもってリバーを振り払った。先を行く女は、出入り口から差す外光に希望の色を浮かべる。
　次の瞬間、その顔からナイフの刃先が飛び出した。Ｖが木箱に刺さっていたナイフをモノワイヤーで掴み、後頭部めがけて投げつけたのだ。

ハート・ミー！　シオンはドロップシップを降り、艦内ドックを見渡した。スタッフや整備ロボットが各々の役割のためにあわただしく行き交っている。任務を共にした同僚パイロットたちと労をねぎらい合っていると、隣のパッドへ医療ドロップシップが降り立った。医療班が中から担架を運び出す。担架の上にいるのはシオンと既知の仲である戦闘機パイロットだ。彼は今回の任務中機体に被弾した。イジェクト機能の故障というさらなる不運に見舞われたものの、不時着には成功した。だが降りた場所は激戦区のど真ん中。そこをシオンが救い出したのだ。迫る敵を相棒が牽制し、大破した機体から上がる火の手に機械の体をさらしながら。
　担架の上の彼もシオンに気づいたようで、手を振っている。シオンはすぐに駆け寄り、その手を義体の両手で握り返した。

十秒よりも長い夜　正しいボクシングのやり方など、ほとんど知らない。ジャッキーがヴィクに教わっていた時に少しかじった程度で、あとはコーポ時代に身に着けた護身術やナイトシティの流儀（つまり勝てば官軍）がせいぜいだ。
　対するは最上位モデルのケレズニコフにサンデヴィスタン、極厚の皮下アーマーその他高級車並みに金を注ぎ込んだ補助インプラントと、ステロイド生まれトレーニング育ちの自前の筋肉。アニマルズも垂涎ものの恵体だ。グロテスクと強さの境界を前に、当然ながら俺は気が立っていた。
　俺だってまずまずのウェアを積んじゃいるが、それにしたって経験も肉体的な基礎も違い過ぎる。一発でもまともに食らえば勝敗は決してしまうだろうから、とにかく避けて、手数で攻めるしかない。ヴィクターの助言通り、弱点である腹部めがけて数発叩き込む、避ける、叩く、避ける。以下繰り返し。そして最後に立っていたのは俺だった。

ブラックドック・イン・ザ・レイン　Ｖがホロコールに応答しない。別段珍しいことではない、急用というわけでもなし、仕事中なら出られなくとも当然だ。
　そうリバー・ウォードは思い、しかし胸騒ぎを無視することもできなかった。刑事時代から悪い勘ほどよく当たった。取り越し苦労であればとあってないような期待をしつつ、その足はナイトシティにいくつかあるＶの自宅のひとつ、グレンのアパートへと向かっていた。
　エレベーターのスキャナーへ認証コードを送信し、上階へ上がる。コードは以前に訪れた際、Ｖから譲り受けていた。
　直通のドアが開くと、静かな室内がリバーを出迎えた。Ｖの姿は見当たらない。窓の外に広がる曇天のナイトシティを背景に、レコードプレイヤーから聞き覚えのある曲が小さく流れている。

ベルゼブブにはわからない　トムズ・ダイナーの定番メニューと言えば、ハンバーガーもしくはホットドッグとポテト。だが、おれの一番のおすすめはパンケーキだ。二段重ねの黄金色に焼けたふかふかの生地、見た目通りの温かな香り。たっぷりの合成バターとシロップをかけて、準備完了。ナイフで四分の一を切り取って、湯気の立つそれを口いっぱいに頬張る。スポンジからシロップとバターが染み出し、バターの風味と甘い香りが鼻腔へ抜ける。コーヒーで一度リセットして、また次のひとくちへ。飲み物は気分次第で、濃縮還元オレンジジュースやミルクでもいい。
《なあＶ、いいだろ？》
　狭いブース席の向かい側から、ジョニーが耐えかねたように言った。
《無茶はしねえって約束するから》

==HAVEN　コックピットでパイロットが身じろぎし、鼻をすすり上げた。断熱素材の毛布にくるまっていても底冷えが厳しく、体表温度は普段より一・三度も低下している。それを検知したバンガード級タイタンOO-2785、通称[[rb:Ｏ２ > オーツー]]は空調温度を一度上げた。
　外気温は摂氏マイナス二十二度。昨日までは五十度近くを記録していたというのに。そうした極端な寒暖差を生んでいるのは、この惑星を取り巻く磁気や重力の影響で発生している巨大なドーナツ状の台風だ。輪の外側では熱風が上昇気流を作り、上空で冷やされ、中心部へと雪崩れ込む。それが惑星のあちらこちらで発生してはゆっくりと移動しながら消えてゆくのだ。遥か高みの宇宙から眺めると、さながら灰色の虹彩が不揃いな水玉模様を描く、いささかグロテスクな見た目の惑星だ。そしていま二人がいるのは、まさに台風の目の中であった。

オシリスの墓標「デートしようぜ」
　Ｖからそう提案されたとき、リバーは思わず耳を疑った。時折ふらりとやってきては一夜をともにしたり、ホロコールやメッセージでのやり取りはあったが、わざわざ時間を取って“デート”と呼べるようなものに費やすなんて。それに〈神輿〉の一件からのちは特に忙しいようで、ろくに顔を合わせていない。だからその誘いを嬉しく思わない理由はなかった。ただし、不安や疑問が無いわけではない。いずれにせよ、リバーの答えは決まっていた。
「もちろんだ」
　何より彼が自分と過ごす時間を選んだという、そのことが重要だった。
　それで「いつ？」とたずねると、「今から！」だと言う。幸いにして特に予定はない。囃し立てる妹と甥っ子たちをいなしつつ染みのない服を探し――こういうときに限って見つからないのだ――あたふたと身支度を整え、リバーは車に飛び乗った。

Ｄ「今日のメニュー変更だって」
「えっ、"仲良し部屋"？　誰がやらかしたんだ」
「にぎやかしコンビ。デイビスがドロズを殴ったって」
「どっちの手で？」
「そりゃ折れてない方の……」
「違うよ、腕やったのはドロズ。デイビスは脚」
「やだ、何してんのよ。でドロズは？　やり返したの？」
「おれはドロズが先に手を出したって聞いたぞ。あれ、逆だっけ？」
「何にせよ、ボスはカンカンだろうな」
「まあ、今回の件はなあ……」

　そんな話が、６−４の仲間内で交わされていた。
　６−４は傭兵部隊であり、フリーランスのパイロットから成る民間組織だ。組織として最低限の規則を別とすれば、軍規というものはない。従って営倉もない。しかし我の強い傭兵たちのことだ、手狭な艦内で、しかも腕っぷしも強い連中が集まっているとくれば小競り合いはしょっちゅうだった。そこで営倉代わりに使われているのが冷凍室だ。マイナス十八度の密室に、騒ぎを起こした者はそろって放り込まれる。感情的になっているとはいえ、中で暴れようものなら食材を無駄にしたペナルティを――文字通りの意味で――食らうのは自分たちになるとわかっている。そのため始めは悪態をつきながらうろうろと歩き回り、程なくして頭を冷やすどころか体の芯から凍え、やがていがみ合っていたはずの相手と寄り添ってどうにか暖を取ることになるのだ。こうしたことから、冷凍室は〈仲良し部屋〉とも呼ばれていた。

アンインプリンテッド・メモリーズ　通常、バンガード級タイタンのメモリーはパイロット変更の際に一度リセットされる。もちろん、全てのメモリーデータが、と言うわけではない。変更前のパイロットに関するものが対象だ。
　前パイロットが誰で、戦績や戦闘効率評価はどうだったか、という記録は残される。消されるのはミリシアの公式記録としては残らないような、タイタンが“自己判断で”保存した活動記録や個人データだ。それらはお互いを繋いでいたニューラルリンクを含めて消去される。なぜならそれを残しておくことは、変更後の新規パイロットへ悪影響を及ぼしかねないからだ。
「だからね、きみたちはすごいなって思うんだ」
　そう言って、〈虎大インダストリーズ〉に所属する研究者は我が子も同然の機体、バンガード級タイタンＢＴ−７２７４を見上げた。メンテナンスドックに収まる全長約七メートルの機械の巨人は全長約１６８センチの、同人種の平均身長と比較していささか小ぶりの人間を見下ろした。