ヴィル・シェーンハイトのいい男論「ヴィルはすごいな。俺は同じ部活なのもあってもう慣れた気でいたけど、未だに度肝を抜かれることも多いよ。なあルーク、頼むから部活中に劇を始めるのだけは勘弁してほしいんだ……」

「おいヴィル、いい加減この意味不明野郎をどうにかしやがれ！　こいつに追っかけ回されたうちの１年坊たちがすっかりビビって、尻尾を足の間に仕舞っちまってんだよ」

「あっ、ベタちゃん先輩だぁ。ねーねー、こないだのランウェイで履いてたあの靴……ってゲエッ、ウミネコくんも一緒かよ……。じゃ、また今度でいーや」


　　＊　＊　＊


「とか何とか、あの男たち、言いたい放題にも程があると思わない？」
「うーむ、確かに、本人が居る場で言う必要が無いと言えばそうじゃが……フロイドの以外は事実じゃろ？」

言わない男『あいつら、別れたんじゃなかったっけ？』
『でもほら、見ろよ。手なんか握りあっちゃってさ。ヨリ戻したんじゃねえの』
　獣人属の生徒たちのようによく聞こえるわけではないけれど、右から左から、喧騒の中で自分たちに向けられるヒソヒソ話はしっかりと耳に届く。聞こえる噂話と手首に巻き付く熱、両方のことで頭がいっぱいで、心臓が散り散りになってしまいそうだ。
　なのに、まるで僕の心臓がはじけ飛びそうなのが見えているかのようなタイミングで、今度は耳元に直接ヒソヒソ話が届く。
「もしもし？　僕の声、聞こえてます？」
　握られたたままの僕の手首がゆっくりと、でも力強く引かれて、吐息が耳をかすめた。突然のことに驚いて振り向いてしまえば、思っていたよりもずっとそばにスカイブルーの色を見つけて飛びのきそうになる。でもやっぱり、手首の拘束がそれを許してはくれなくて、空色の瞳は目と鼻の先で僕を見つめ続けている。

ラッコちゃんは男の趣味が悪い　男の趣味が悪いとは思っていた。あのホリデーの一幕から今に至るまでずっと。

　フロイドに言わせれば、カリムの“男の趣味”は海の中でも陸の上でもなかなか見ない具合に最悪の部類だ。いったい誰が、知らぬ間に自分を洗脳して失墜させようとした男を、冷たく暗い砂漠の果てに飛ばした男を、お前なんか大嫌いだと言い放つ男を、変わらず隣に置くだろうか？　カリムは今でもその男に愛と信頼を寄せて、友達になろうと励んでいるらしい。まあ、なんておバカなラッコちゃん、とフロイドは思い続けている。

「えっ、あれ、フロイド！？」
　まあ、なんておバカなラッコちゃん。適当なノックから間を空けずにドアを開けて、目の前の状況を理解するまでおおよそ５秒。フロイドは再びそう思うに至った。

夜来たりなば朝遠からじ　思えば、今日は何一つとしてうまくいかなかった。
　課題が終わらなくて夜更かししたせいで、今朝は寝坊した。グリムも自分も深い眠りに就いていたようで、５分おきに掛けていたはずのアラームをすべて聞き流してしまったらしい。
　大急ぎで１時間目の教室に滑り込んで一息つく間もなく、昨晩の夜更かしの原因となった課題を寮に置いてきたことに気付いた。トレイン先生にはこってり絞られて、今日の分の課題が２倍に増えてしまった。
　ようやく迎えた昼休み、生活費が底をつきそうなのでバゲット付きの日替わりスープ──言わずもがな食堂で提供されるメニューで最安値だ──をトレイに乗せてよたよたと歩いていると、誰かの脚につまずいて、スープをひっくり返してしまった。よりにもよって、名前も知らない上級生のステーキランチの真上に、コーンスープをぶっかけてしまったのだ。お詫びにステーキランチ代を渡して、その代わりに自分の分の昼ご飯は無し。グリムの昼ご飯のツナ缶を分けてもらおうとしたものの、ツナ缶はすでに彼のお腹の中だった。

春にして着ぐるみを纏い　単発バイトの良さといえば、仕事も人間関係もその日っきりなところだと思う。
　普通のバイトだと、持続的に収入をゲットできるのがメリット。よっぽど何かやらかさない限り雇用と収入が約束されているのは、ありがたいことこの上ない。でもその代わりに、バイト先での人間関係というのが、まあなんとも。バイトとして集まる奴らには、大抵「金が欲しい」以外の共通点はない。本当なら関わり合いなんて持ちたくない奴らに、教えてもらったり、時には教えてやったり、働きにくくなったら面倒くさいからニコニコやり過ごしたり──むしろ仕事以外のところで精神を疲弊させがちだ。まあ、バイトってそんなもんだけど。
「おっ」
　静かな機内で、思わず声が出る。窓から見える景色が変わった──岩肌ばっかり目立つ島が浮かんだ景色が続いたあと、自然に囲まれて何軒もの家が建つ島が見えた。

ズルい男　はしゃがないはずがなかった。キスから始まった名前のない関係を、レーズンバター味の賄賂を使いつつ、恋人という形になんとか収めたのだから。
　ようやくお付き合いするに至った、大好きな先輩。友達の寮の先輩が片思い相手になって、そしてついに恋人になって──このまま順風満帆に進むのだと、監督生は信じていた。

　　＊

「改めてお誕生日おめでとうございます。以上でインタビューは終了です」
「はーい、こちらこそありがとねー」
　先輩相手であるからして、一応、一礼。監督生は頭を上げるとすぐに、談話室の隅っこへいそいそと向かう。ようやく終わったという安堵感に小さくため息を吐き出すと、それを耳聡く聞きつけた男がいつの間にかそばに立っているのに気付く。

冷たい男「ほら、もっと近くに寄ればいい。そのように離れていては拭きづらいだろう」
　ぴんと伸ばしてクリームを拭っていた手をぐいと引かれる。世間はきっとこれを黄金比のパーツ配置と呼ぶのだろう、と確信できるほど整った面が目と鼻の先に迫って、監督生は場違いにも懐かしい気持ちになった。
　目の前の美丈夫の鼻先が触れるほどに近寄ることは、特に監督生に緊張や驚きをもたらさない。なぜなら少し前までは、その近距離が２人のスタンダードだったから。しかしそれを懐かしく思うのは、馴染みはあれどご無沙汰であったから。
　煌めくライムグリーンを、相変わらず綺麗だなあと呑気に見つめてていた監督生の頬に、整った鼻筋が擦り寄せられる。
「わ、ちょっとやめてよ！　鼻はまだ拭いてなかったのに……」

昔の男「お主、あやつと最近“イイ感じ”らしいの」
　イイ感じか悪い感じかと聞かれれば、悪くない。むしろ結構イイ、と思う。
　というか、言ってしまえばキスしてしまったのだ。付き合ってはいないけれど、部屋に通うくらいには仲良くなって──青白い夜明けの光が差し込む彼の自室で、ただのコーラで２人揃ってハイになって、一緒に進めていたRPGをクリアした喜びのまま、ぶちゅっと。彼に恋をしているのかと聞かれると答えに迷うけれど、それはこれから考えればいい、はず。
　さて、この事実をどこまで伝えるのが正解だろう？　愛らしく首をひねって答えを待つ目の前の人は、少し前までお互いの体の隅から隅までを触り合いっこしていた──なんたって“元カレ”なので。

ブロット　このねじれた世界において、自分はインクの染みのような存在だ。汚れのない世界地図に、どこから来たのかも分からないインクがぽとりと落ちて、黒くにじむ。
　パーティーで人の輪に入れずに壁に張り付いているような男は「壁の染み」と呼ばれるが、全くもってその通りだと思う。どこにも誰にも属していなくて、学園の隅っこのオンボロい寮で一人（と一匹と数人のこの世ならざる者たちと）で暮らしている。グリムとゴーストたちがいるから、ひとりぼっちではないけれど、そういうことではなくて。
　自分はこの世界の異物なのだと、漠然と考えることがある。

　だからといって、気にかけてくれる人がいないわけではない。
　学園長はなんやかんや言いつつ生活費と居住地を支給して、僕に居場所を与えてくれている。魔獣であるグリムは僕と同様に、どこから来たのか分からない不思議な子で、僕を子分だとか言って仲間にしてくれる。都合のいいように使われる言葉でもあるけれど、この学園において僕たちは一蓮托生なのでお互い様ともいえる。エースとデュースはいい奴だったりいい奴じゃなかったり、でも小言を言いながらも支えてくれる優しい友達だ。出会いは最悪でも、今思えば彼らと出会えたことは僕にとってきっと幸運だった。

嗚呼、忌まわしき監督生　オンボロ寮の監督生のことが気に食わない。
　我らが気高き寮長に目をかけていただくだけでは飽き足らず、副寮長にも贔屓にしていただこうと画策している様子が、とにかく鼻につく。いや、この言い方ではいささか生ぬるい。オンボロ寮のあの忌まわしき監督生は、寵愛を得ようと哀れなほど必死にリリア先輩にすがりついているのだ。それがどうしても、気に食わない。
「リリア先輩、いつになったら付き合ってくれますか？」
「またその質問か！　まったく、チャーミングすぎるのも困ったものじゃの～」
「先輩、来年は実習で校外出ちゃうじゃないですか。会えなくなっちゃうんですもん」
「うーむ、わし的には、あんまり年下の子は対象外なんじゃけど……」

膝枕　作戦の遂行にあたっては、度々困難が立ちはだかるものである。イデアは頭の中では、まるでプロジェクトV──ツイステッドワンダーランドでコアな人気を誇るドキュメンタリー番組のことである──のごとく荘厳なナレーションが繰り広げられている。それもそのはずで、彼は今まさに、重大なプロジェクトが頓挫して頭を抱えているのだ。
「プランＡ『コロッと一発！古典的トラップで誘導作戦』、プランB『必死のパッチ！某アニマルフォレスト的虫取り網で捕獲作戦』、ともに失敗です。……兄さん、どうするの？　プランはＢまでしか想定していなかったよね」
「いやー、ここまで徹底的に嫌がられるなんて思わなんだ……」
　ナンデ？　そんな拙者のことキライ？　ツナ缶を手にする喜びより拙者への嫌悪が勝つってわけ？　オタクに厳しい魔獣なん？