想・喪・葬・添　最終話別れの日は雲一つない晴天だった。
まるで天が江澄の新しい門出を祝福しているかのように、清々しい風まで吹いている。
旅行に行く人々の顔は期待で輝いているし、出張に行く人でさえ曦臣程心を曇らせている者はいないだろう。
隣には無二の親友がいるというのに、ただ一人この空間に溶け込めなかった。
何を話せばいいかわからないまま、あっという間に保安検査場の前まで着いてしまった。

「忘れ物はない？」
「ああ、見送りありがとう。向こうに着いたら連絡する」
「うん。待ってる」
「偶には帰国するから、そうしたらまた飯行こうな」
「うん。それも待ってる」

曦臣はいつも通りの穏やかな顔をしている。
しかし、仮面の様に貼り付けた笑顔であることに、江澄はとっくに気が付いていた。

想・喪・葬・添　18話（結局、『ずっと一緒』だなんて無理だった
『好き』だけでは届かなかった
……けれど、どうしても届いてほしい想いだった）


花火大会の翌日、江澄は久しぶりに出社していった。
退職について話をつけてきたとのことで、夕刻スーパーの袋を下げて帰ってくるなり、「昼間は引継ぎがあるから出かけられないけど、なるべく定時で上がる。だから夕飯は一緒に用意しよう」と言ってくれた。
その提言通り、確かに江澄は定時で切り上げ帰ってきてくれた。けれど、夕食後は荷造りやら新しい仕事の勉強で忙しくしており、今までのような穏やかな時間が流れることは、ほとんどなかった。

江澄は昔から決断すると脇目も振らずに進む性格だった。
時には真っ直ぐ過ぎる言動に視野が狭いなどと他人から評されることもあったが、一生懸命で何かに一途でいられる姿はいつだって魅力的だった。

想・喪・葬・相　17「阿澄、次の道を曲がると駐車場だよ」
「了解。って、結構車止まってるな」
「冬の花火大会なんて珍しいからね。阿澄は初めて？」
「ああ」

湖が凍るこの時期、冬期も観光客を呼び込もうと開催されるようになった花火大会。
初めの頃は瞬く間に終わってしまう程の規模だったが、今ではバスツアー客も訪れる程で中々に盛況なイベントになっている。

会場に入ると、打ち上げまで大分時間があるというのに、すでに家族連れやカップルで賑わっていた。湖を囲むように氷像や屋台も出ており、人々はその明るい灯に包まれている。
骨身に染みるような寒さであることには違いないが、ランタンの橙色の灯や、氷像内で反射して輝く蝋燭の火が、冷たさを幾らか和らげてくれていた。

想・喪・葬・相　16それからは、会っていなかった三年間を取り戻すかのように二人で過ごした。

「明日は何する？」

まだ今日が終わらないうちから、明日の予定を埋めることが当たり前になっていた。

（ここに来た時の俺が知ったら驚くような話しだな）

本社の出世争いと人間関係に疲れ切っていたのか、当初は酷い無気力状態だった。もう本社に戻る道はないだろうし、戻りたいとも思えなかったため、仕事にも身は入らなかった。
休日もぼんやり家で過ごしていたため、絶景スポットや洒落たカフェどころか、飲食店の一つも知らなかった。
しかし、曦臣と過ごすのにただ家の中でだらだらしているのはもったいない。そう思い調べてみれば、コンクリートジャングルで暮らす都会人が羨ましがるような絶景や美食がそこかしこに散らばっていた。

想・喪・葬・相　15その後の診察でも心身ともに異常が見つからななかったため、退院はすぐだった。
自動扉を通り抜け、二人並んで駐車場を歩いていく。

「迷惑かけたな」
「そんなことないよ」

冷たい風と舞う粉雪から逃れるように、車内に入る。エンジンをかけると、助手席に座った江澄が慣れた手付きでカーナビを操作し始めた。
画面に映る地図の上を指先が滑る。

「今日は特に予定ないんだよな？」
「うん。阿澄を送ったらホテルに戻るよ」
「そうか。だったら夕飯作るから家に来い」
「いや、それは……病み上がりなんだし、無理しないでゆっくり休んだほうがいいんじゃない」

身体の負担を考え、夕食ならどこかに食べに行こうと提案した。だが、江澄は視線をカーナビから曦臣に移すと、不機嫌さを少しも隠さない拗ねた表情をした。

　青白い顔であった。
　くもり空が続く日の野草のようにしおれた青さである。
　その上に、まるで紙に描いたかのような微笑の面を貼り付けて、沢蕪君は拱手した。
「ようこそおいでくださいました、江宗主」
　江澄は拱手を返しながら、眉根を寄せた。
　藍家宗主が閉関を解いたと聞いてあいさつに来たものの、いったいこれはどういうことか。回復した様子がないばかりか、明らかに無理を押して表に出ている。
　彼が閉関した期間は二年余り、周囲からの圧力に耐えられず姿を現したか。もしくは含光君への負担を慮って、無理を押したか。
「その、沢蕪君」
「なんでしょうか」
　机を挟んで向かい合い、一口茶をいただいたところで江澄は耐え切れなくなった。

めぐる綺羅箱２＊カヌレの微笑み

個人的な楽しみを見つけてから、また自分の時間が取れないほどに忙しかった。
あのお菓子屋さんに寄る暇すら作ることができなかった。
一度行ったきりのあのお菓子屋さん。
宝石箱のように輝くお菓子が並ぶあのお店。
帰りに寄ろうと思って、寄れない日々を何日過ごしただろうか。
久々に今日は軽い残業で終わることができそうだから、帰りにあのお菓子屋さんに寄ることにしよう。

まだ太陽の光が残る時間帯に街中を歩くのはいつぶりだろう。
色々買い出ししなければならないものが頭の中に思い浮かぶが、今日は目的がある。
会社から電車で10分。家の最寄駅から自宅方面に向かって、いつもは曲がらない小さな路地を進んだところにあるこじんまりとしたお菓子屋さん『loulaki』。

【用語設定拝借】
アルファ：乾元
オメガ：坤澤
ベータ：中庸
フェロモン：信香
ヒート期：雨露期

＊＊＊

江澄と藍渙は番である。だがそれは事故によるものであり、決して惹かれあっての結果ではない。と、江澄はきちんと理解している。

そもそもにおいて、本来藍渙が思う相手は他にいたのだ。だがその相手は早々に別の番を得て、彼はきっと落胆していたのだろう。
そこにうっかりと雨露期を迎えてしまった坤澤がいて、乾元がその信香に抗えるはずもない。

江澄は坤澤だ。だが元々は乾元である。何の因果でこうなったのだろうか。恐らくは精神的にも肉体的にも極限に辛酸を舐めた体験と、金丹の喪失と復活という非常に稀な経緯の結果、坤澤へと転化したと推察される。

【曦澄】魚心あれば下心「あ、ああ～……」

ばっしゃーん！
景気のいい音と共に水飛沫が上がり、蓮花塢の蓮湖の中を一匹の犬が気持ちよさそうに泳いでいく。ばっちゃばっちゃと犬かきをして、実に楽しそうだ。

「全くいい身分だ、あいつめ」
「暑いですからね。あんなにふさふさの毛並みではたまらなかったのでしょう」
「そうは言うがな。ちょっと目を離すとすぐに湖に飛び込むんだ。乾いているときのほうが短くなってきたぞ」
「ふふ、まだ一歳になったばかりでしょう？　遊びたい盛りのようですね」

欄干をびしょ濡れにするから、足元に気をつけてくれ。滑るぞ。
手を取って誘導してくれる江澄に、大丈夫ですよと微笑む。

蓮の花の見頃に合わせて今年も蓮花塢にやってきた私に、江澄は甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。それが嬉しい。