💛🏴‍☠️集・バレンタイン
🐬「由々しき事態だ」
🐧「由々しき事態だな」
🐻‍❄️「なにがー」
🐬🐧「「バレンタイン当日にキャプテンが船に居ない」」
🐻‍❄️「後日でも良くない」
🐬「分かってねぇな。バレンタインの日に渡すからこそ特別感が出るんじゃねぇか」
🐧「俺達の愛をチョコという形で贈れる絶好の機会だぞ。愛(チョコ)が(物理的に)重すぎて連名贈呈＋量制限がつけられる程度には」
🐻‍❄️「でもキャプテンいなかったら意味ないよね」
🐬「それはそう」
🐧「だから由々しき事態なんだ。せめて用意したチョコを自分達で消費せざるを得なくなる前に帰ってきてくれれば良いんだが」
🐬「とはいえ用意しないという選択肢は存在しないからな。用意するぞ」

短編集・コラさんの羽共同募金(現パロチックなコラロ)
「何これ」
二週間の出張から帰ってきたら、いつの間にか共同部屋の机の上に置かれていた箱二つ。一つはくじ引きの様な箱でもう一つは募金箱の様なものだった。箱には「コラさんの羽共同募金」と書かれている。少なくとも出張に行く前にはなかった。
くじ引きの様な箱に手を突っ込んでみるとふわふわした感触があって中身を一つ取り出してみればそれは良く羽織っている黒い羽コートから取れたとおもしき黒い羽根だった。募金箱の方は持ち上げたら時にチャリチャリ音がしたのでコインが何枚か入っているのだろう。首を傾げていれば丁度ペンギンが共同部屋へとやって来て目が合ったので説明して貰った。

カウンターの片隅で#4 しろくまの店で美しい女性と一緒に居たスモーカーを見てからというもの、スモーカーと顔を合わせたくなくて喫茶店から足が遠のいていた。次に顔を合わせてしまえば自分の胸の内に発生したこのドロドロとした感情を子供の癇癪の様にぶつけてしまいそうになるからだ。喫茶店の店員と常連の客。その関係を壊してしまうのは誰も幸せにならないと理解しているつもりだった。だからこの名前が分からない感情に蓋をして墓場まで持って行けばいい。
丁度大学の行事やらで忙しくなったのが幸いだった。モヤモヤを追い出すように用事に没頭する日々を送っていた。
一ヶ月半が経とうとした頃、ようやく纏まった時間が出来たのでイッカクに頼み込んでしろくまの店に着いてきてもらう。相変わらず若い女性達でいっぱいではあったがイッカクと二人で、と言うだけで入店難易度はグッと下がった気がする。不思議なものだ。

カウンターの片隅で#3 ひょろっとした高身長の男(スモーカー曰く店長)と店の出入口ですれ違ったあの日以降も時間を作っては定期的に喫茶店へと通いつめ、もはや常連と言っても問題ない程になっていた。店長だと言う男と再び会うことは無かったが、喫茶店近くの本屋で本を買って喫茶店でコーヒーを飲みながら読んだり、時間が無い時はコーヒーだけテイクアウトしたりとそれなりに穏やかで楽しい時間を過ごしていた。
スモーカーとも大分仲が良くなってきたようにも思う。ぶっきらぼうなのは相変わらずで、店の状況によっては世間話すらしていられないほどに忙しい時もあるが、それでも決して少なくはないスモーカーとの会話は、俺の知見を広めるには十分すぎるほどだった。思っていた以上に博識なスモーカーは俺の知らない事を色々知っていてあいつと会話するのは大学のつまらない講義を聞くよりも楽しいものだった。

カウンターの片隅で#2 例の喫茶店に行ったあの日から数日後、俺は再び喫茶店を訪れていた。
次に喫茶店へ行く機会があったとして、そこそこ多忙な予定的にも数週間後くらいだと踏んでいたのだが、思っていた以上にあの日飲んだコーヒーの味(と、美味しいおにぎり)が忘れられなかったらしい。いつものインスタントコーヒーでは満足出来なくなっていた俺の足は気がつけばその日の大学のコマ終了後、幼馴染二人の誘いを断って喫茶店へと向いていた。
到着したのは夕暮れ時。ラストオーダー時間間際だったのもあって客は殆ど居なかった。空いていたカウンター席に座ればちょうど奥の厨房から扉のベルの音を聞き付けて出てきたスモーカーと目が合った。
「あー、悪いがラストオーダーの時間だ。ドリンクの注文に留めて貰えると助かるんだが、厨房の奴が。」

カウンターの片隅で ＃1 その店を見つけたのは偶然だった。大学のコマがたまたま午前中で終わる日だったし、午後からは予定もなかったので、ふらりといつもは通ることの無い道へと足を向けた。宛もなくぶらつく訪れた事の無い街並みは平日の昼間とはいえ少し寂れていてぶらつくには少々物足りなさを感じるが、それでも目を引くものはあった。
少し古い本屋に入り、気になる分類の本を物色する。数こそ少ないが少々マニアックな本も置かれていたので幾つか軽く立ち読みをした後レジへと持っていく。会計を済ませ、片手に本の重みを感じながら外へ出ればそういえばまだ昼を食べていなかったと軽く鳴った腹の音で思い出した。
別に夜まで食べなくとも問題は無いが、集中すると寝食を忘れる悪癖があるのできちんと食べていないのを幼馴染二人にバレると少々長い小言を言われてしまう。

つげ櫛　朝の眩しい日差しと鳥たちの囀りで目を覚ました。いつも自分を温めてくれる温もりは既に無く、また起きられなかったか、と少しばかり落胆する。とは言え、温もりの主は本丸の皆の朝餉の準備のために朝が早いのだから仕方のない事ではあるのだが。
　どうにも温もりの主こと小豆は、共寝の相手の眠りを邪魔することなく布団から抜け出し、朝の支度をして部屋を出るのが異様に上手なので未だに朝の支度を共にすることは叶わないが、その分美味い朝餉が用意されているのでまぁいいかと思っていた。
　布団から抜け出し姿見の前で枕で少しばかりぼさついた、絹の様だと褒めたたえられる銀色の長い髪を愛用の櫛で梳かしていると、不意にパキンッと何かが折れた音がした。何が折れたのかと手に持っていた櫛を見てみれば歯が一本、見事に折れていた。手櫛で髪をさっと梳かせばポロっと折れた櫛の歯が床へと落ちる。

螺鈿　夏の連隊戦が行われている真っただ中、本丸総出で夜光貝集めに駆り出されていた為に中々二振りで過ごす時間が取れずにいた。だが、本日ようやくお互いの出陣予定がなくゆっくり過ごせる時間が取れた。いつも以上に浮かれた気分で大般若の部屋を訪ねた。
「大般若、はいっても？」
「構わないさ。あぁ、でも少し待ってもらえるかな。」
　そう言って部屋に迎え入れてくれた大般若の手にはキラリと光る見慣れぬものがあった。
「それは？」
「あぁ、これかい？美しいだろう。万屋街で見つけてね、口説き落として迎え入れたんだ。中々に骨が折れたよ。」
　ほら、と見せてくれたのはフクロウの親子を模した螺鈿細工のブローチであった。キラキラと光を反射して輝くそれは確かに美しいもので大般若が気に入るのも良く分かる。愛おしそうな目で「また後でな。」とブローチを箱に仕舞う姿に何故だか胸がもやもやとしたものに覆われる感覚を覚えた。無意識にしかめっ面をしていたのか大般若に眉間を指で押さえられた。

梅雨前の真夏日　梅雨が明けるどころかそもそも始まってすらいないこの時期。本日、この本丸は真夏日であった。部屋の中は風が通り抜ければ涼しいだろうが、生憎と風は吹いておらずなんなら、あまりにも急に暑くなるものだから、冷房機器の類の準備が追い付いていないのが現状であった。それならば、と共に非番であった小豆を引き連れ、ぱたぱたと団扇で仰ぎながら縁側の日陰になっているところに避難したが、他のところよりはマシ、と言う状態でしかなく思わず恨み言をこぼしてしまった。
「暑い…。なんでこんなに暑いんだ…。まだ梅雨すら来てないんだぞ…。」
「主いわく、いじょうきしょう、だそうだよ。なつほんばんになれば、もっときおんがたかいってはなしだ。」

守り守られ共にあれ　八つ時も近く、くぅくぅと軽く腹が鳴る。そろそろプロが作っているであろうおやつが出来上がる頃合いかと以前手に入れた戦利品を愛でる手を休め腰を上げた時だった。突然ブーッ、ブーッとけたたましいサイレン音が本丸中に鳴り響く。
「何事だ！？」
　慌てて部屋の襖を開ければ結界で守られているはずの本丸内に遡行軍が侵入してきているのが確認できた。
「なっ…。」
　突然の出来事に思考が止まりそうになるのをなんとか押しとどめ、本体を持って主人の元へと向かった。その道中で何体か斬り伏せたが、斬り伏せた以上に敵が侵入してきているようで追撃の手は強まるばかりだった。

「大般若君！こっち！」
「悪いっ。」
　己を呼ぶ燭台切がいる部屋へ滑り込むような形で入れば、ぴしゃんと襖が閉まって結界が張られる気配がした。一旦、一息をついてから部屋の奥に居る主人へと声をかける。

春眠　長く寒い冬を超え、眠っていた生き物が行動を開始し始める春を迎えた。桜を満開にするほどのぽかぽかと温かい日の光が逆に眠気を誘ってくる。くぁと一つ欠伸をし、ごろんと寝ころんだ。
　暫くうとうとと微睡んでいれば不意に顔に影がかかる。
「こんなところでねていては、はるになったとはいえ、かぜをひいてしまうよ？」
「んぁ？」
「まったく…かけぶとんはどこだったかな…。」
　殆ど寝言のような状態で返事をすれば影の主は起こすことを諦めたらしく、風邪をひかせないように布団を取りに行ったらしい。再び自分に降り注ぐ暖かい日差しに浮上していた意識が沈んでいった。

　　　＊

「おやおや…。」
　掛け布団を手に、部屋の日当たりが良い場所で微睡んでいた兄弟のところへ戻れば完全に夢の世界へと旅立っていた。布団をかけてやり、隣に座ってぽんぽんとあやす。

おあそび　主に頼まれ、蔵の整理をしていた時の事だった
コロンと棚から何かが落ちる
「なんだこれ」
「どうしたんだい、大般若」
　拾い上げればそれは、馬の頭を模した小さな細工物で
いつだったか、人の子がこれで遊んでいるの思い出した
「棚からこいつが落ちてきてな。確か、西洋で言うところの将棋の駒だったか」
ほい、と小豆に渡せば興味深そうに頭上に掲げくるくると回しながら観察する
「うまを、もしているのだな」
「ナイトという駒だな。他にも将棋で言う歩兵のようなものとかもある」
「なるほど…」
　子供のように目を輝かせながら、やってみたそうにソワソワし始める小豆に可愛さを覚えつつ良いことを思いつく
「後でこいつで遊んでみないか」
「いいのかい？るーるはわからないのだけれど」

春夢　見事な桜が咲き誇る地で、兄弟で恋刀でもある小豆と共に歩く
暫く進めば、トーハクの仲間が己をを呼ぶ声が聞こえる
今行く、と手を振り返事をして歩を早めた
「げんきでね、どうかしあわせに」
「え？」
　不意に聞こえた言葉にバッと後ろを振り向けば花吹雪が強くなり、思わず目を瞑る
再び目を開けたときには、小豆の姿はどこにもなかった
まるで、花吹雪に攫われてしまったかのように

　　＊

「…はんにゃ。大般若！！」
「はっ…」
　身体を揺すられ、名を呼ばれ、意識が一気に現実へと戻ってくる
起こしてくれた犯人は件の小豆で、つい先ほど見た光景が夢であったと知る
「夢、か…」
「だいじょうぶかい？だいぶうなされていたよ」
「あ、あぁ…大丈夫、だ」