掌の上なら懇願のキスクロスを敷かれたテーブルを挟んで、向側に座っているのは誰だったかしら？

ふと、そんなことを考えた。

広大な公園の中にある天井と壁の大半がガラス張りのティールームはゆったりと開放感のある空間で、存分に射し込む陽光は、まばらに置かれた観葉植物の葉をきらきらと光らせる。テーブル上でほんのりと汗をかくガラスの水差しの中は、まるで星屑を詰め込んだように大小の輝きで満たされていた。

向かいの人物は、スッと伸びた脚を組み、手にした本を繰っている。指はほっそりと長く器用そうに見える。細い黒縁の眼鏡越しに見える瞳は長い睫毛が縁取っていた。
第二ボタンまで緩めたシャツに紺のジャケットが良く似合って居る。
少し見える鎖骨がいやらしくなることなく清潔感を保っているのは、育ちの良さが見てとれる姿勢とか、どこか洗練された所作のせいかもしれない。

そんな一日【はじめに】
○このお話は、風花記のリンドウエンド後をベースに、ゆきがそのまま江戸で生活している捏造設定となっております。
○慶くんは、家茂から譲位されて将軍になっており、リンドウは相変わらず、彼の補佐をしつつ幕臣として幕府に仕えています。
○また、チナミルートで生還したマコトさんが慶くんに仕えていたりします。
○舞台は、世界を救ってから少し経った１月末〜２月あたり。
○捏造満載ではありますが、少しでもお楽しみ頂ければ嬉しいです。

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　江戸の朝は早い。

特別な日【十日前】

「それじゃ、今日は帰ります」
「うん、おやすみ」
「おやすみなさい」
　週に一度の逢瀬の後、いつものように蓮水邸へゆきを送り届ける。
　時間は大体同じ。
　口煩い保護者代わりが目を光らせているということもあったが、お互いが今を生きるものとして生活していくなかで作っていった距離感だ。
　それくらいに、今や自分はこの世界に馴染んだと思うし、仕事も持っている。片や、ゆきも高校生として日々を過ごす身であり、適切な距離と決まり事を暗黙のうちに定められたのは良い傾向だと考えている。
　大抵、彼女を送り届けた後は、上がりこんで、お茶を頂戴することもあるし、今日みたいにそのまま帰ることもある。
　いつも変わらない。
　日課というか、ゆきと自分が付き合う中での決まった儀式とも言えた。

君に捧げる■君に捧げる

　君と僕とが出会ったのは、冬の最中、１２月のこと。
　初めて言葉を交わし、初めて手をつないだ。
　そして、君と心を通わせて共に歩むことを決めた初めの月。
　有り体に言えば、記念日ならぬ記念月といったところだろうか。僕と、そして君にとって大切な月として記憶されていたら嬉しい。
　月日は経って、あの江戸での日々から今は遠く。
僕はこの世界に彼女とやってきて、すっかり現代人らしい生活も板に付いてきた頃。再びこの月が巡ってきた。
「うん。今日も綺麗だ」
　広めのバルコニーの片隅で声を掛けメモを取る。
　お披露目の日を前に咲き誇る姿に口元がほころんだ。
　これでも僕には特技が沢山あって、例えば自虐的なものでいうと草木を枯らす……というのも上げられる。

みんなみんな君のため　欲しいものが手に入らないなどということは無くて、望めば両の手に納めきれぬ程に与えられた。
　ただ傲慢に、この世に得られぬものは無いと信じられたらどれ程良かっただろう。
　それが例えば、人ひとりの運命だったとしても。


『二条の御曹司ともあろう方が。あのようなもの、他に良きものは幾らでもありましょうに』
　邸の奥へ案内される途中、呆れとも憤りとも取れる声音が漏れ聞こえた。
　主の身の上に相応しく、常なら粗相など考えられぬゆき届いた家人しか居ないこの邸にしては珍しいことだ。
　案内の先に立つ、古参の女中が小さく詫びを言った。
　取り立てて気にすることもなく、客人、江戸幕府奉行職を賜る小栗忠慶はただ嘆息する。
　さてはまた、主の悪い癖が出たらしい。

きみ僕カレで危うい関係 「あれ、神子殿は？」
　何やかんやで、山ほどの仕事を片付けて邸に帰ったのは日を跨いで数刻も経った翌昼の事。疲労困憊のあまり、その場で臥したいと思ったほどだが、休息を要求する身体を叱咤して邸に戻って来たのは愛しい想い人の顔を見るためだ。
　しかし、肝心のそのひとが居ない。
　出迎えに出た女中達の長に問いかける。すると、苦悶の表情を浮かべた後、深く礼をしたまま言った。
「その、神子様は登城されております」
「え？」
　理解できない答えに、思わず問い直す。
「江戸城よりお召しが有り、登城されました」
「はぁ？」
　やっぱり理解出来ない。女中頭はじめ、出迎えに出た家人たちは皆一様に縮こまって顔も上げない。
「あのさ、もうちょっと詳細に言ってくれる？」

全部ほんとは僕のもの「なに、その猫」
　蓮水家に訪ねてリビングに入ると、ソファに毛の長い猫が寝そべっていた。
「お隣さんがしばらく留守にするので預かっているんです」
　ゆきはそう答えると、台所に向かってお茶の用意をする。
　今日は、週に一度のデートの日。本当ならどこかへ出かける所なのだが、ゆきの希望で蓮水家へやって来た。
　リンドウは、向かいのソファに座ると件の猫を見つめた。ゆっくりと伸びをした猫と目があう。
「やあ、猫殿。随分と慣れた様子じゃないか」
「リンドウさん、猫さんとお話してるんですか」
「冗談じゃ無いよ。なんで、猫と話なんてしなきゃならないの」
　ゆきは、リンドウに紅茶を渡すと猫の居る方のソファに座った。すると、猫がのっそりと起き上がって、あろうことか彼女の膝の上に身体を移した。思わず、紅茶を吹き出しそうになって慌ててテーブルに置く。

戻らない戻れない　だって、知らなかったの。
　初めてのことで、どういう風にしたら良いか分からなかった。
　ちっとも嫌なことなんて無かったよ。
　だけど、それを伝える方法を知らなかったの。
　あと、もう少しだけ寄り添っていたいと思ったのに、すっと熱は離れていって、貴方が悲しそうに笑ってごまかすから。
　多分、それは伝えられなかった私のために貴方がくれた思いやりだろうけれども、心の中でホッとする気持ち以上に私も悲しくなった。

　どうしたら、伝えられるのだろう。
　私が、貴方が思う以上に貴方を想っていることを。

　机の上に置いた携帯電話をじっと見つめる。
　休み時間の度に繰り返しているから、もう４回目だ。
　基本的に、あまり盛況とも言えないメールボックスに一人お馴染みが増えたのは一年くらい前だった。

願うのは一つだけ呑み込まれそうなほど深い藍色を見つめる君の隣で、満天の空の下、願い事をしよう。
夜空に輝くありたっけの星をかき集めて願うから、どうか受け取って欲しい。
僕の想い全部。

「リンドウさん、明日は七夕です。一緒に笹を飾りませんか？」
いつものように、週末リンドウを訪ねてきたゆきは手に葉笹を携えていた。
「何かと思えば。君の世界でも七夕の儀式があるんだ」
出迎えた玄関で葉笹を受け取ると、靴を脱いだゆきを室内に導きながら告げる。
「七夕の儀式……ですか？」
「違うの？江戸では庶民が手習いの願掛けをしていたし、幕府も節句の儀式を執り行っていたよ。京では……当然、宮中儀式だからね」
御所での儀式が終わっても、各家で夜通し星の下で歌を詠み宴会を催す。

籠の中の鳥は　江戸に龍神の神子がやってきて、怨霊騒ぎだとか何だとか。その裏では攘夷だの倒幕だの。
　嵐のような日々が過ぎ、一旦は一橋慶喜が将軍となり落ち着いたかと見えた政局はこれまた一気に覆された。
 
　其れというのも、その一橋慶喜——
　第十五代将軍 徳川慶喜
　そのひとが、一年も経たずに政権返上を今上帝へ奏上したことに端を発する。
　色々と思惑はあったのだろうけれど、あらゆる思惑が入り乱れ、周囲が画策する倒幕の算段に時代の波が重なって日本は大きく変わることになった。
　その後、幕府の廃止が正式に宣言され、政治は新しい主体者達の手に渡った。
　将軍職を退いた慶くんは勿論、幼い天皇陛下の摂政を務めていた我が兄上も、職の廃止ともに一線を退き、今は比較的穏やかな日々を送っている。

背中合わせの君　その日、僕は邸の広間で正座していた。
　目の前には兄が居て、さも重大事だと言いたげに厳かに告げる。
「斉基、江戸の一橋公が我らの従兄弟君であらせられるのは知っていよう」
　何を今さらと、言葉を返すのも億劫で黙礼で肯定する。
　常なら僕の態度に逐一小言を言う兄が、気にかける様子もない。そのまま話を続けた。きっと、これから命じることに比べたら瑣末ごとなのだろう。
　何となく予想はついていた。
「知っての通り、一橋家は公方の御身内の立場。家臣をもたれない。謀臣もなく大変心許ない思いをなされていると言う。なれば……」
——きた。
　と、心のなかで呟く。
「斉基。下向して公に御仕えしなさい。重大事であるゆえ、京に残す役目諸々、心配せずとも私が引き受ける。そなたは、直ぐに支度をしなさい」

Like a sweet chocolate　彼女を追いかけて、この世界にやってきて。
　気に入っているものがいくつかある。
 
　特に、食べ物で言うならチョコレートはかなりお気に入りの部類だ。
　見た目は同じ焦げ茶色の固まりなのに、それぞれに香りや風味が違う。その差は凄く僅かで繊細なのだけれど、それを愉しむという趣向が悪くない。
　もちろん、綺麗に象られた見た目を楽しむというのも僕のお気に入りたる重要な要素だ。
　どこかの誰かが、チョコレートの箱には夢が詰まっているとか何とか言ったらしいけれど、それは間違ってないんだろう。
　大なり小なり、この食べ物には夢が詰まっている。
 
 
　さて、今日はこの世界ではとある行事が恒例であるという。
　曰く、女性が意中の男性にチョコレートを渡して愛を告白するという日らしい。なんとも不思議な話だけれど、それを理由に、愛するゆきが僕の部屋でせっせとお菓子作りに取り組んでいる様を見られるのは悪くない。むしろ大歓迎である。

困った人　総ての決着をつけ、現代へ還って来てしばらく。平穏無事な日々が続いていた。
　ゆきは、日本の高校に通い始め、江戸から現代へ連れたってやってきたリンドウも、龍神の加護か配慮か、何らかの職を得て生活は安泰のようである。

　だが、そのリンドウについてゆきは気になることがあった。

　晴れて恋人同士となってからは、彼の度を過ぎた愛情もそれ程苦になることもなく、週に二、三度の逢瀬を楽しんでいた。
　ところが最近のこと。リンドウの部屋を訪ねたゆきは、和紙の長い紙束……手紙だろうか、を眺めて苦笑する彼の姿を見つけた。
　その顔は、眉根を下げて困ったようにしているのに優しい微笑みを浮かべているのだ。
　ゆきは、その顔に覚えがあった。

傘の下で二人　陽が天頂を越えたあたりから、しとしとと降り始めた雨。
　ゆきは、部屋を出てすぐの縁側に続く廊下で、静かに空を見上げた。
　庭には梅雨の花々が咲き乱れ、今美しいのは紫陽花だ。色とりどりの花を見ているだけで、穏やかに時間は過ぎて行く。降り注ぐ雨粒に手を伸ばし、柔らかな手のひらに受ける。
　脳裏を過ったのは、明け方から江戸城へ登城している邸の主のことだった。

＊＊＊＊＊

「神子様、何をなさっておいでです？」
　すでに馴染みとなった女中の一人が声をかけた。
「雨が降って来たから、リンドウさんを迎えに行こうと思うの」
「神子様が？」
「神子様、旦那様はお駕篭で帰っていらっしゃいますから大丈夫ですよ」
　驚く女中の高い声と、傘を片手に今にも邸を飛び出さんばかりのゆきを見とがめて、女中頭が奥から出て来て言う。