捕食　人の身体は食べたもので作られる。

　そんな言葉を聞いたことがある。あの夜、俺が取り憑いた相棒は、怪異たるマレビトと戦い、そのダメージから回復するために普通の食べ物だけではなく、冥界の食べ物をも口にした。半分死んだ身体で、それらを大量に摂取した結果、あいつの身体は向こう側の存在へと傾いてしまったらしい。それも、ただ冥界側に寄ったのではない。冥府の者の糧になる身体、要するに連中の餌として、だ。見た目も人格も何一つ変化はない。ただ、怪異連中にとって『美味そうな』存在になってしまったのだ。あの夜、般若を阻止し、何があっても生き抜くと家族に誓ったあいつにとって、あまりにも皮肉な運命だろう。あの時からあいつは、捕食対象として、執拗に怪異たちから狙われるようになった。

　あの夜に死んだはずだった俺の方は、なんの因果か普通に体を取り戻してこの世に舞い戻ってきた。それならば、俺があいつを捕食者どもから守ってやればいい。あいつの受難は俺のせいなのだから。そう思っていた俺は、世の理を甘く見過ぎていた。反魂した俺が、今までと同じようにいられる訳がなかったのだ。



　暗がりから暁人の首に伸ばされる腕。匂いを嗅ぎ付けてきたのだろう、ぬらりと現れた裂けた口からは待ちきれないとばかりに、涎が垂れている。背後の気配に気付いてもいない暁人の腕を掴み、自分の方に引き寄せる。
「ぼけっとしてんなよ…！」
獲物を掴み損ねた腕は、即座にこちらを狙って来た。人間ではあり得ない距離まで長く伸びると、鋭い鉤爪で俺の首を掻き切ろうとしてくる。敢えて前に出て、暁人を後ろに下がらせると、首に刺さる寸前の手首を掴む。そのまま力をいれると、枝が折れるような乾いた音がした。意外と脆いな、と思いながらそのまま手首を横方向に90度曲げると、さらに音が響いて、凄い勢いで振り払われた。離すと腕は引っ込んでいった。大きな目には不釣り合いの小さい瞳孔でこちらを睨む敵は、ざんばら髪に裂けた口、餓鬼のような膨れた腹をして、垂れた腕は手のひらが地面に着く程長い。威嚇するように低い振動音を鳴らしている。
　
　俺の肩越しに暁人が様子を伺うと、振動音は大きくなり、先程とは反対の腕が暁人に向かって伸ばされる。
『美味ソウ……喰イ…タイ…喰ワ…セロ…！』
裂けた口から擦過音と共に漏らされる言葉に、暁人がびくりと肩を震わせる。舌打ちし、右手を振ってワイヤーを奴の腕に巻き付け、ぐいと横に引くとバランスを崩して、動きが止まる。振り返って暁人に離れるよう指示すると、暁人は素直に俺から距離を取る。丸腰で怪異に向かう程愚かではない。
「こいつは俺のもんなんでな、てめぇなんぞに喰わせるわけにはいかねぇんだよ」
一瞬、よろけた敵はそのまま四つん這いになると、長い腕をたわめて跳躍し、俺を目掛けて跳んでくる。まるで蛙だな、膨らんだ腹にぶち当てたエーテルが水飛沫をあげるのを見て思った。露出した核を腕を突っ込んで握り潰す。断末魔まで蛙の鳴き声に似ていたので、やっぱりあれは蛙だったらしい。

「KK！大丈夫？怪我はない？」
蛙が消えたのを確認すると、暁人はすぐに俺に駆け寄ってきて、そっと首に触れて喉元に傷などがないか確認する。
「別に怪我なんかしてねぇよ」
俺が言うと、暁人はほっとしたように息を吐いて、触れていた手をそのまま、俺の首に回して抱きついた。
「良かった…」
耳元で声が聞こえて、柔らかい髪が頬を擽る。触れ合う体温を逃がさないように、俺も暁人を抱き締めた。
　
　ふわりと香る匂いに視線を落とすと暁人の首筋が目に入る。男にしては艶かしい首は、しっとりと水気を含んだような張りのある肌の下に、青年特有のしっかりした筋肉を忍ばせ、脈打つ心臓から送られる新鮮な血液を巡らせている。薄い皮膚を食い破れば、そこには滴る血肉が。
「…KK？」
ごくり、と喉を鳴らした俺に暁人が声をかけた。
「……大丈夫？」
心配そうに俺を見つめる瞳に不安の色が見える。
「…大丈夫だ。…おまえは何も心配すんな」
ぐしゃぐしゃと乱暴に頭を撫でると、俺の肩に頭をのせて強くしがみついてくる。
「離れないでよ、KK。ずっと、僕と一緒に居てよね。……お願いだから」
俺は答える代わりに、抱き締める腕に更に力をいれる。絶対に離したくないという想いを込めて。

　こんな俺を信じて、共に居たいと願ってくれるおまえに言える訳がない。こうして抱きしめてる間も、おまえが俺の視界に入っている時も、別々に離れている時でさえも、おまえの事を文字通りに「食いてぇ」と思っている事など、言える筈が無い。おまえを守るはずの俺が、化け物共と同じように、自分を捕食したいと思ってるなんて、想像もしていないだろう。いつまで俺が、この欲求に耐えられるかは分からない。それでも、俺はあいつから離れる事は出来ないし、あいつだって俺からは離れられない。

「KK、大好き、愛してる」
俺の腕の中で暁人が囁く。甘い、幸せそうな声で。
「あぁ、俺も愛してるよ、暁人」
そう返す俺の声も、吐き気がする程に甘い。
この感情の名前は、本当に愛なのだろうか。