立ち上る紫煙の元を探ってふと、時折匂う、苦味のある香り。それはすれ違った時だったり、隣にいる時だったり、抱き合ったりした時に密かに感じられるものだった。それが何か、解らぬほどボブは子供ではなかった。
自分にだって覚えはある。一丁前に大人になったと浮き足立った時、つい手を出したものだった。自分には合わずただただ苦しんだだけだったけれど。
一時だったけれど覚えのあるそれが、時折、ブラッドリーから香るのだ。独特の苦味のある香り───煙草のそれ───が。本人がそれに気づいているのか、それは知らない。言わずにいるだけなのか、言わないつもりでいるのかも、知らない。
ボブはそれを不思議に思っていた。もう長いと言えるほど生活を共にしているのに、けれどその姿を見た事は一度もない。どこでもだ。ただ感じるのはその匂いだけで、でもその確たる証拠はどこにもなかった。もしかしたら匂い移りしただけかもしれないとも思うが触れるその手からも香るそれがそうとは言わせてくれない。不思議に思うだけで不快に思うことは無いのだから言ってくれればいいのに、とボブは思う。我慢させていたとしたらなんだか申し訳ない。ブラッドリーがボブを自由にさせるように、ボブもブラッドリーの行動を制限したくないのだ。

君は僕の片羽飛ぶための翼が無くなっても翔ぶための翼は君がくれる。

｢君はよくマーヴェリックに、無謀なことばかりして、って言うけど｣

ボブは震えた声で言う。それがどの感情からなのか、ルースターには読み取れない。けれどどうしてなのかは理解しているつもりだった。
先の訓練中、相互確認を怠ったため、教官機と接触事故を起こした。教官機は水平尾翼を失い、制御不能に陥り、そのままベイルアウトし、機体は損失したが教官は無事だった。
かたや一方のルースター機といえば片翼の半分を失い、そのまま飛行するのは困難だと思われた。しかしルースターの独断で片翼を失ったまま帰投した。バランスを失いながらも無事に着陸した時、ルースター本人も、見ていた周りのものも呆然としていた。損害は機体だけ。ルースターに怪我はなく、みなは奇跡だとルースターを口々に褒め称えた。しかしボブだけは違かった。もちろん無事を喜んだが、何やら不機嫌な顔をしていた。

誰も座らない椅子で幸せについて話し合おう今日は風が一際強かった。こんな中外にいたら冷える。けれどルースターはいつもの場所へ足を向ける。今日はいないかもしれない、そう思ってもこの行動は止められない。今日、ボブがそこにいるならば伝えたいことが、あった。玉砕する覚悟もできている。それでも伝えないことには始まらない。ルースターは道すがらどう切り出せばいいものか、と思案していた。

遠目に見て、ボブが居た。そこにいるのはボブだけだと思っているから確信を持っていた。もし外れたらもうそこへは足を向けない。それくらい強い確信と覚悟を持っていた。

｢よう｣

｢やぁ、ルースター｣

ルースターの確信は現実のものとなった。今更他人と見間違えるはずもない。それでも一抹の不安があった、などとは言うことはなかったが。

誰も座らない椅子と君と僕今日も陽光が燦々と降り注いでいた。風が少し強い。浮かぶ雲も一つとしてなく、ただ青くぬける空がどこまでも続いていた。ルースターは格納庫の隅の古びれたパイプ椅子に腰かけていた。もうほぼ日課と言っても過言ではない行動をルーティンとして正式に組み込んだのはいつからだったか、思い出せないほどであった。あの日からここで顔を合わせる機会が増えた。それは会えるといい、と言う気持ちを伝えたからであろう。今日は天気がいい。予定さえなければ彼はここに来るだろう。

「ルースター」

そうしてその瞬間を待っていた。声がかかった。しかしそれはいつも待ち侘びるボブのものではなく、聞き慣れてはいるが久しぶりであるマーヴェリックのもので、ルースターは少し戸惑った。今、ここでその声を聞くことの不自然さがルースターを一層困惑させた。

誰も座らない椅子と君いつもとある格納庫の入口の隅に、使われていないであろうパイプ椅子があった。たまたまかな、と思っていたがたまにしか通らないルースターでもほぼというか毎回見かけるものだから椅子はもうずっとそこに置かれているんだな、と理解した。でも誰かが座っていたことは無い。ただただそこに置かれているのだった。
誰も座らない事実に何となく寂しさを感じたがそれも仕方ないと納得した。辛うじてその役目は果たせるだろうが、見た目にはとてもおんぼろ、背もたれのカバーは既に剥がれており、全体的に錆ついていて遠目から見ると茶色い何か、としか思われなさそうであった。けれど今日という日はいつもと違って誰かが座っていた。誰だろうと目を丸くして近づくルースターにその人物は声をかけてきた。

速さとは反比例に風が鋭く体を打つ。言葉のまままるで風を切るようにマーヴェリックはバイクを駆る。そのバックシートでマーヴェリックの背にしがみついているのはフェニックスだ。彼とタンデムする時はいつも必死だ。速度超過なんて言葉ですまないくらいのスピードで彼は行く。さすがに目的地に着く頃になるとそれは収まるがそれでも早い。到着するといつも、少し疲れている。ぷは、と息を吐きながらヘルメットをとるなりフェニックスは言った。

｢貴方何に乗ってもスピードを出しますよね｣

｢そうかな？｣

｢そうですよ。戦闘機に乗ってもバイクに乗っても｣

それと最新鋭機でも。彼がマッハ10に挑んで成功したことを、秘密だと言いながらもルースターが教えてくれた。そしてその後機体が空中分解したことも。それにはさすがにフェニックスも驚いた。よく生還できたものだと。生還していなければ今という時間もなかったことを思えば心底良かったと思った。

たとえ陽が落ちても陽が傾きかけていく。もう少しで薄暗くなるだろう。そしてそろそろこの場を去らなければならないのをフェニックスは残念に思っていた。いつも半ば押しかけ気味にここを訪れているが、マーヴェリックはいつも快く受け入れてくれた。それが嬉しくて、次もまた、と欲張るのだ。昼間よりも涼しい風が吹く。それがまた今日の別れを急かしているようで小憎たらしく思った。

｢……そろそろ｣

｢帰るのかい？｣

そういうマーヴェリックの顔も残念そうに見えるのは、そう思いたいだけだからだろうか。フェニックスは尚更帰りたくなくなった。押しかけるとはいえ、その機会はそうそう多くは無い。日が登りかけ、日が落ちる前までのその時しかいられない場合がほとんどだ。陽は完全に落ちかけ暗くなりつつある。自分を置いて勝手に沈んでいく太陽を、フェニックスは憎んだ。

君の夢はもう見ないセックスをしている。甘い声を上げて続きを強請るボブを宥めて、ゆるゆると快感を貪る。早くイかせて、と啜り泣くそれを無視して己だけの快感だけを追えばボブは本格的に泣き始めた。虐めるのは好きじゃない。仕方なしに望むものを与えればボブは呆気なく果てた。けれど全てを終えた時、残るものと言えば虚しさだけだった。

甘く、優しく抱く時もあれば手荒く抱いてしまう時もある。しかし全てに共通するのは、やはり残るのは虚しさだけだ、ということだった。

それは全て夢だからだ。なぜそんな夢を見るのかは知っている。ボブのことを意識し、それが恋心だと自覚して、数日の後から毎晩ボブを抱く夢を見るようになった。それが願望から来るものだとはすぐに気がついたがどうしようもなかった。想いが募れば夢を見、夢を見ればさらに想いは募る。自分からすれば悪循環だった。さらに現実において、ボブの顔もまともに見られなくなり、それもまた頭を酷く悩ませた。

あなたが呼ぶのなら貴方が呼ぶのならいつでも会いに行く。それがただの気まぐれで本心ではなかったとしても。それほどまでするくらいには、私は彼を愛していると言える。見返りは望まない。好きでやることだから。だからどうか、そんな寂しそうな、悲しそうな顔をしないでほしい。

｢こんにちは｣

｢よくきたね｣

｢あなたが呼んだんでしょう｣

｢あぁ、そうだったね｣

多少なりと予定はあったがプライベートのことだったので捨ておいた。私からもよく訪れるが、呼ばれるとなると少し訳が違う。そんな時の彼は、疲れていたり、落ち込んでいたりする時が多かったからだ。もちろん、何も無い時がないわけではない。むしろそちらの方が多いが、メッセージの文面から察することができるので、そんな時はすぐに駆けつけるように、している。

暖かい冬冬が来た。寒くて静かな、冬が。フェニックスは別段冬が嫌いでも、けれど好きでもなかった。ただ寒い日が続く。それだけだった。自分のバックシーターは寒がりなようで、早々に厚着をし、マフラーも手袋もつけているのをよく見かけた。何もそこまで、とは思ったが得手不得手には個人差があるので何も言わない。マーヴェリックはどうだろうか。一人ずつが二人になって初めての冬だった。今度彼の元へ赴く時に、聞いてみようとフェニックスは思った。

どんよりとした薄曇り、寒さはいっそう強まっていた。フェニックスはマーヴェリックの元を訪れた。なんだかんだと身体があかず、最後に会ったのは秋の終わりだった。そろそろ寒くなってくるね、と話していたのを覚えている。夏は得意だ、と言っていたマーヴェリックの冬は、どんなものなのだろう。

そこ。今日のマーヴェリックはなんかよそよそしい。自分は何かしただろうか、とフェニックスは考え込むがそのような理由は思いつかなかった。

｢ピート、なんで今日はよそよそしいんです？都合が悪いなら帰りますけど｣

｢そんなことはないよ。帰らないでくれ｣

｢……目を逸らしてますね。言いたいことでもあるんですか｣

今日は朝からマーヴェリックはフェニックスの目を見ていない。少し上を見上げてどこか違うところを見ているようだ。やはりなにか都合が悪いようだ。

｢やっぱり帰りますね｣

こんな状態では真面目に話もできないだろう。誰だってそういう時はある。それはマーヴェリックにも。だからまぁ、タイミングが悪かったとフェニックスは思い、荷物を抱えて格納庫を後にしようとする。

冬の始まりと暖かい手空は既に冬空へと移り代わっていた。風も吹きすさぶ中、ボブとブラッドリーは家路を急いでいた。こんなに遅くなるとは思っていなかった。ちょっと寄り道をしていたら空はもう暗くなりかけていた。ボブはそれでも気にせず軽やかに歩き、ブラッドリーはそんなボブに合わせて歩いている。帰り着くにはまだ時間がかかりそうだ。

｢今日は寒いね｣

｢そうだな｣

ふたりして吐く息は白い。日が暮れてきているからだろう、気温が徐々に下がっているらしくブラッドリーは思わず身震いした。手が悴む。仕方なしにジャケットの両ポケットにぞんざいに手を突っ込む。何もしないよりはマシだ。ボブはと言えばふわふわの手袋をしていた。いつの間に、と思ったがボブは寒がりなので以前から用意していたのだろう。ポケットに手を入れていても温まることはなくブラッドリーはしきりに手を動かしていた。

無理！｢ボブ、お前が好きだ。付き合ってくれ｣

｢えっ……ごめん、無理！ごめんねっ！｣

｢えっ｣



｢……ということがあって｣

机に肘をつき、手を組んで顎を乗せるどこかのおじさんポーズのままルースターが話しかけているのはフェニックス。呆れ顔でルースターをみている。

｢なんで私に言うのよ｣

｢おまえボブの相方だろ。よくわかるかと思って｣

｢だからといって全部わかるわけじゃない｣

フェニックスの態度は投げやりだ。それはそうだろう。ある意味惚気話を聞いている気分だ。成立してはいないけれど。それにフェニックスも暇では無い。呼び出されて何かと思ったらこんなこと。今すぐ帰りたい。

｢そもそもなにが無理なんだ。YesでもNoでもなく。割と傷ついた｣

ひだまりの下、二人で空は晴れ、陽は柔らかくのどかに照っている。風もなく過ごしやすい。こんな時には出かけたい、と言い出したのはボブだった。ブラッドリーは渋っていたが結局ボブの押しに負けて連れ出された。ブラッドリーはボブの押しに弱かった。自覚はあった。惚れた弱み、と言うやつだろうか、聞き入れないとそれはそれで気になる、といったまるで天邪鬼のような感情が湧いて出るのだった。

暑くもなく寒くもなく、ちょうどいい陽気でボブはニコニコとしていた。最近天気が悪い日が続いていたから気分が高揚したのだろう、そんなボブを見ながらブラッドリーは隠れて欠伸を噛み殺した。

｢何しに行くんだ｣

｢特に決まってないけど｣

｢……じゃあなんで出かけることにしたんだ｣