おもかげにして　いめにしみゆる（前半）　呉服屋の二階、姿見の前で、信勝のぶかつは頬が緩みそうになったことを誤魔化すため咳払いをした。つい先程までは学生服の装いだったが、いま身につけているのは雪花絞りの綿麻浴衣ゆかた。暗い赤地の布の上に、黒花がぱっと鋭く咲き誇り、裾まで並んでいる。
「どこか気になるところはない？」
「あるはずがないだろう！　なにしろ姉上が、この僕にと選んでくださったものなんだからな！」
　立香が尋ねたのは仕立ての具合についてだったのだけれど、信勝は色柄の話だと捉えたようだ。そして口に出してしまうと、笑みはもう抑えきれなかった。信勝は自分で放った言葉にじんと染み入り、うっとりと鏡を眺める。新しい浴衣を纏っている己に見惚れたのではなく「お前、これでええんじゃない？」と適当に選んだ反物を掴み、差し出してきた彼の姉を思い浮かべてのことだった。

ERROR METEOR　マスターの選択は自由意志によるものだったのかを確認する術については、霊子筐体コフィンがロックされたその瞬間におおむね失われた。立案は高名なる『数学教授』が、計画の設計は叡知溢れる『天才』が、マスターの先導と外敵からの撹乱は『銀の鍵』が担っており、すでに他の協力者共々に動き出している。
「それじゃ、あとはキミだけだね」
　天才はあっけらかんと笑いながら、貴重な聖杯リソースの入ったケースを差し出した。
「実にうらやましいなぁ。まさに愛の逃避行ってやつじゃないか」
「たわけ、軽口を叩いている場合か」
「これから生まれ変わり・・・・・・という大儀を体験なさる王様を、和ませて差し上げようと思っただけなのにぃ」

はなにもきみは ありこせぬかも「目ぇチカチカするわ……」
　真白い肌をくすませながら酒呑しゅてんが呟く。テーブルの上にはきっちりと形が整えられているように見える・・・・・・握り飯が数個残っていた。細い指で一つ摘まみ上げ、小ぶりな唇ではくりと頬張る。噛みにつられて首が揺れる。
　外の気温がぐんと冷え込む深夜。疲労の溜まった従業員たちの意識は朦朧もうろうとしていた。下町の呉服店は年の瀬から成人の日を越えるまで何かと忙しない日々が続く。握り飯の向こうには立香の姉と徐福が突っ伏しており、店を閉めた後に戻ってきた鶴は試着場の畳の上で横になっている。
　昼前にギルガメッシュがやって来たのは年始の挨拶、もとい立香の顔を見るためだったが、気がつけば台所へ引っ張り込まれていた。猫の手も借りたいところに現れてしまったため、目玉を爛々らんらんと光らせた徐福に「おにぎりくらい作れますよね⁉︎」と詰め寄られ、しゃもじを掴まされていたのだった。息をつく暇もない従業員たちがぱっとエネルギーを補給できるよう、作り置きのおかずと合わせておにぎりを拵こしらえるべし、と言い付けられたが、そのタスクを終えても来客用の茶を運ばされる羽目になった。立香は外での仕事のため不在だったし、本来ならば茶を出すべき相手に対して申し訳ないと、姉は謝罪を繰り返していたが、茶葉や注ぐ湯の量については控えめに指導された。

Adventurer and two-tone　七号館の八階は、研究室が並んでいるだけのシンプルなフロアだった。院室いんしつと呼ばれている八〇八号室は大部屋で、大学院生十名が共同で使用できるようになっている。パーテーションで区切られた大ぶりなデスクとキャビネットは個々に貸し与えられ、壁際にはロッカーも並んでいる。建物自体が五年前に建て替えられているということもあって、木材が用いられた床には傷みも少なく、広い窓から降り注ぐ自然光にゆったりと照らされていた。室内の一部風景のみを切り取れば、さながらブックカフェの装いである。
　しかしながら院生たちがつくる個々の『巣』には全く統一感がなく、無秩序状態だった。デスクの中央にパソコンのモニタ、周りにマウスと少量の文具のみが置いてあるスペースがあれば、およそ研究とは関わりのない趣味の品を丁重にディスプレイしている場合もあった。本や書類を縦積み横積みにし、床やデスクを覆い尽くしてねじれた塔まで築いたあげく、森が膨らんでいくかのようによそのエリアにまで侵食しているケースもあった。

るいはともを「真名シャルルマーニュ、クラスはセイバー！　もっとメジャーな名前があるにはあるが……そっちは別口ってことでよろしく！」
　あたりがぱっと明るくなるような快活さで、シャルルマーニュが名乗った。そして彼は他のサーヴァントたちが召喚されたときにもそうだったように「おや」と思いながらマスターを見やった。マスターは俯いているわけではないのに、視線が噛み合わない。
「はじめまして、シャルルマーニュ」
　すっと差し出された手をシャルルマーニュが取り、軽く握った。武器を使わない者の手のひらだとはすぐに分かったが、妙な位置に固いたこがある。これは後に、いつも使っている杖によるものだと分かることになる。
「藤丸立香といいます。もしかして、敬虔なるかのMugnus大帝でいらっしゃる？」

ふたりとふたり　ある魔術師は、人知れぬ果ての高山『沈黙の天文台シレオ・カルデア』において、無為な召喚を繰り返すことが勤めだった。新月の夜に二騎を見送り、また新たな二騎を座から迎える。これを力尽きるまで繰り返す。
　魔術師と親しくしていた者たちほど、彼に課されたこの処遇を嘆き憤っていたものだが、当の本人は叛骨に奮い立つほどの血気に満ちた年若としわかではなく、己の境遇に納得しており、新たな生活にさしたる不満も不便も感じていなかった。だから今夜も淡々と、陣を描いて詠唱する。
　傷をつけた指先は黒いズボンに押しつけ、発光しているエーテルの中で構築されていく塊を見つめた。塊は上下に伸び、人の形になり、逞しく均整のとれた肉体が編まれていく。長身で、髪は肌の浅黒さに反して白い。端然とした顔面にある唇が皮肉げに吊り上がるよりも先に、魔術師は素早く立ち上がると、真正面の胸板に飛び込んだ。

　眠れないな。そんなことを考えていると本当に眠れなくなってしまうものだが、深呼吸しても、寝返りを打っても、膝を抱えて丸くなってみても、目と頭は覚めていくばかり。どうやら手遅れのようだ。立香は深いため息をついた。
　肌が粟立あわだつ。ここは安全なのに。耳が冷たく痛む。あたためた室内にいるのに。部屋の床が、ベッドの下が、底なしの沼あるいは断崖のように思える。ここからは降りられない。降りたらおしまいだ。子どもの頃にそういう遊びをしたことがある。通っていいところを決めておいて——道路の線引きだったり、タイルの色だったり——そこから足を踏み外したらゲームオーバー。実際は踏み外したところでただの床や道にすぎなくて、何も起きたりはしないのだけど。

　冬至の祭礼は、国の鎮護を天に願う重要な行事だった。準備に追われる官吏らはもちろんのこと、郊祀まつりの要かなめとなる王もまた忙しい。その合間を縫って首都州外の視察に赴いていた王は、外殿の裏に虎のような騎獣きじゅうを降下させた。王に同行していた軍吏ばくりょうらとその騎獣は、当然ながら宮から離れたところにある兵舎に向けて帰還している。王の居城のそばでは、騎獣どころか剣の携行さえ許されない。王だけがただ一人横着をして特権を振りかざし、足寄りがいいところに乗入れたのだった。
　騶虞すうぐが地に足の裏を着けると、ずしりと重たい音がした。続いて王が身を滑らせて着地する。
「萊蔾らいり、ここまで来れば、お前は一頭ひとりで戻れるな？」

　天と地を貫くかのように聳そびえる凌雲山りょううんざん、萋州国さいしゅうこくにおいては峯抄ほうしょう山と呼ばれるその頂いただきには、王の居城、峇水宮こうすいきゅうがある。この宮を遥かな高みから見下ろすことができたなら、湖のように広がる浅葱あさぎ色の屋根が、本物の水池と重なりながら、典雅な橋の数々によって結ばれている玲瓏れいろうな光景を眺めることができるだろう。
　地にあれば山の頂は天と同じに遠く、頂にあっては地上の街明かりは砂粒のように小さい。それぞれは雲海によって隔絶された別世界だった。それでも宮の庭院にわに芽吹き枝伸ばしている植物たちは、照る陽ひの変化を敏感に汲み取り、地上と同じように春には春の、夏には夏の花を咲かせ、見る者たち（その多くが寿命から離れた仙である）に生命の循環があることを知らしめる。王の私室に面した場所に植えられていた空木ウツギもまた、真白の花を満開にしていた。夏の訪れを告げる落葉樹は、陽が落ちれば月光の下、夜風に葉を揺らす。この時期の風に含まれる熱と湿り気は、梢こずえの合間のみならず、室の中にも流れ込んでいた。

　マーリンは呻いて、ばちんと目元を叩きながら天を仰いだ。とはいえカルデア内の召喚ルームにいたので、青空も星空も見上げることはできなかった。部屋の中には魔力の残滓ざんしがちらちらと広がって、雪のように溶けていく。
　ベールの向こうで瞼まぶたを開いたモルガンも、すぐに状況を理解して、艶のある唇からため息をもらし、手にしている杖でこつりと床をついた。
「カルデアのマスター、よくぞ私を召喚しました。貴方あなたはこれを幸運だと言祝ことほぐべきでしょう。妖精國ブリテンの女王にして、汎人類史を呪い続けるこの私を、カルデアに呼び寄せた。けれど、サーヴァントの身に落とされた以上、私は貴方を生かしてあげます。私が認める限りにおいて。まずは、この言葉に嘘がないと証明してあげましょう。そこな害虫を、永遠に閉じ込めることによって」

　この君の宣ふこと
　人はすべて、つくろふところあるはわろしとて、
　いと白らかに笑みつつ、この虫どもを、朝夕に愛したまふ。


　　　＊


　宮仕みやづかえの女たちが、とりどりに重ねた衣から女袴スカートへと装いを変えるようになって数年。内侍ないしは小走りに庭に向いている一室へと向かった。はしたないと咎められるべき行為だが、ここに勤めている人間は少ない。一人であれやこれやとこなさねばならないから、足は自然と早くなるのだった。それに、
「ああ、また」
　内侍ががんと言ってやらないと、主人あるじは仕えの者に意地悪をしがちだった。飴色に磨かれた板の並ぶ縁側えんがわで、背を丸めつつ外に向かって腰掛ける青年の横には、ぴったりと背筋を伸ばした少年が困り顔で座っていた。その黒頭に、主人がひょいひょいと乗せているのは、おそらくは銀杏イチョウの葉にくっついていた烏毛虫かわむし。一匹、二匹と数が増えていく。