「……明かりを消して欲しい」
　いつの間にかノースディンの使い魔は居らず、二人きりの寝室。
　寝台の上で押し倒されて、体をまさぐられ裾から入り込んだ手に過敏にびくりと震えてしまい、その居た堪れなさから絞り出した言葉は、あまりに間抜けで悪手だったと、要望通り照明を落とされたことで、クラージィは即座に気が付いた。
　けして忘れてなどいなかったが、この体はとうに吸血鬼に変じており、先ほどよりも当然のことながらあたりを見渡せる。
　壁紙や床材、照明器具や小物類に至るまで、この屋敷の主であるノースディンが拘って誂えたのであろう、品の好い調度品で揃えられている。
　普段ならば寛げるはずの彼の趣向が凝らされた屋敷が、今は居心地の悪さしか感じられない。床など気にしたことが無かったというのに、クラージィは無意味に絨毯を見下ろしその織り糸を数えてしまいそうになる。

猫「フフ、ミキサン可愛イデスネ」
　顎を指先でちょいちょいと撫でられると、抗い難い心地良さに、ごろごろと喉が鳴る。
　可愛い、可愛いと言われ、どうにも居心地は悪いはずなのに、気持ちに反して体は抗えない。とうに成人していて、二回目の成人式だってそう遠くない年になっているというのに、そんなものはここでは関係が無く、等しく可愛らしい猫だった。

　クラージィの誘いもあり、彼の勤める猫カフェに訪れたのが間違いだったのか。
　彼に猫カフェの仕事を紹介したということもあり、一度は店の様子を確認がてら来店してみるか、とは以前から思っていたのだ。そして、急遽シフトの空きが出たので、少しだけ顔を出すかという軽い気持ちで訪れた。

　たまには外食をしようということで、仕事帰りに駅直結のショッピングモールで便利モブ三人で待ち合わせすることになった。
　フロアマップの前で、何を食べようか、とニンニクの入っている可能性のある料理を即座に却下する三木と、なんでも食べられますと言うクラージィに、せっかくなら普段作らない料理が良いかな、と吉田が返し飲食店のある上階へ向かおうとエレベーターへと歩き出す。
　だが、クラージィが通路で突然ぴたりと立ち止まり、先頭を歩いていたにもかかわらず三木はすぐに気付き立ち止まり、クラージィの後ろを歩いていた吉田も続いて立ち止まった。
「どうしました？」
「ア、スイマセン。ナンデモナイデス」
　クラージィは少し慌てた素振りで視線を三木と吉田に移すが、二人は先ほどまでの彼女の視線の先を見下ろした。

　初めての出会いの時は、ウィンプルを身に付けていて、そのブルネットの巻き髪は隠れていた。二度目に彼女を見たのは教会を破門された後の事だった。ぼろをまとい、ブルネットの長い巻き毛は手入れされていないのだろう、あちこちに跳ねていた。
　三度目は、血に塗れ臓腑が腹からはみ出ていて、死の匂いが濃くした。うねる髪は、血や汚泥にまみれ、どろどろに汚れていた。まともに食事にもありつけなかったのだろう、頬はこけその身は痩せ細っていた。
　そして四度目は新横浜で。彼女は現代の服装を纏っていた。安物だが、どこにも汚れなどない清潔なものだった。
　コートをまとっていたが、それでも棺に納めたあの頃に比べれば随分と肉が付いていたことが一目で分かる。有り得ないと思っていた出来事に混乱をきたしてはいたが、女性に対してそのような言葉を言うほど愚かではない。

合点承知で自覚して◆◆三木◆◆


　自分がケーキであると自覚したのは、22歳の時だ。
　ケーキやフォークについては学校の授業や映画や漫画、小説などで知識を得て、現実にいるのは知っていた。だがフィクションめいた存在として感じており、まさか自分とはと、襲ってきたフォークを踏みつけながら驚いていたのを覚えている。
　そのフォークを警察に突きだし、次の仕事までの間にケーキやフォークについてスマートフォンで調べた。
　フォークは特定のもの以外は味を感じる事ができない。
　その“特定のもの”が、ケーキであり、ケーキは菓子の味がする。フォークにとってケーキ以外のものは甘いとは感じない。
　ケーキ現象もフォーク現象も現段階では人間にしか発現がみられず、両者個体数が少ない為、研究が進んでいない。

十万円の彼　寒さと空腹、貧血と頭痛と身体の痛みと、そんな全ての体調不良と共に目覚めた場所は、全く知らぬ地だった。
　ここはどこだと足を引きずって彷徨い歩いて歩いて歩き、何かにつまづいて転んでしまう。
　体力も精神も全てが限界で起き上がれず、気絶するように瞼を閉じてしまった。
　そして次に起きた時は、また見知らぬ場所。
　手足に枷をはめられ、猿轡をはめられ、劇場の壇上のような場所に転がされていた。
　観客席のような場所には若者から老人まで、不思議な格好をした男女が座っている。人間が多いが、数人、吸血鬼もいた。暗い観客席に座る人達の顔までハッキリ見える事に違和感を抱く余裕もなく、クラージィの横に立つ男性が何かを話す。
「　　　　　　　　」

嘘ミキクラ　身を隠すようにして廃ビルの階段を上がる。
　埃を被った廊下の隅で小さく痩せた野良猫が軽い足音で通り過ぎていった。暗がりからなぁう、わぁん、と成猫らしい声がする。親猫と合流したのか。歩を進めると別の野良猫が通路の隅で毛を膨らませて威嚇していた。少し来ていなかったうちにすっかり野良猫の住処になってしまっているようだ。確かに不法侵入は此方の方に違いないので、伝わらないとは分かっていつつも「すみません、お邪魔しますね」と小声で会釈した。猫はそんな事は知らずに走って行った。そんなものだろう。目的の部屋の前に着くと安全靴が床の硝子を踏んでざらついた音を立てる。とっくに来訪は知られているだろうが、ノックを三回。お邪魔します。錆びた鉄扉を開けると耳障りな音がした。油を注して整備したいが三木が勝手にやればまた少し怒った顔をして、それから恐縮するんだろうな。困り顔で辿々しく言葉を探しながら怒る姿が目に浮かぶ。嫌われるのは本意ではないのでやるならバレないようにしないとな。

鳥は籠の中で微睡む　目覚めは最悪だった。
　全ての臓腑が毒を流し込まれたかのように熱く痛く、とにかく調子が悪い。腹は減って寒いし、意識が戻らない方がと目覚めて十秒で思ってしまったほどだ。
　息をするだけで一苦労だというのに気絶する事すらできず、ここはどこだろうかと歩きだす。
　足もまともに上がらない、壁に手をつきズリズリと歩くも、歩けども歩けども、天国とも地獄とも判断つかぬ光景が広がっていた。
　夜だというのに昼のように明るく、行き交う人々の服装は奇抜で、建物は奇妙な形の物も多く、地面も何か不思議な素材で覆われている。
　人々がかわしている言葉も耳慣れぬもので、訳がわからず死後の世界はこんな意味不明な世界なのかと目を回す。

汝、凍てつくことなかれ　闇にあってさらに昏い、それは悪性吸血鬼が蔓延る夜のこと。

　遠きイギリスより、危険度の高い吸血鬼がシンヨコに襲来したという。懇意にしている現代の退治人は、街中に放たれた黒い影と格闘しながら、巻き込まれた人々や弱い吸血鬼を公民館に誘導してバリケードを張っていた。
　家主が居ぬ間の、ただの買い出しのつもりで街を訪れ、その騒動に巻き込まれたクラージィも同じく。
「此処、危ない、逃げろ」
　身振り手振りで、クラージィに伝えてくれた赤き退治人。ロナルドに対して、かつては悪魔祓いであった男は自ら助力をかってでた。
「これでも、腕に覚えはあるんだ」
　放浪期間中にやせ衰えた、けれど今は筋肉が戻りつつある男は。最近、少しだけ操れるようになった氷の力を、杭の形で顕現させて握り締める。鋭利な武器を生成したクラージィに、ロナルドは「おぉ……、」と目を見張ったのだったが。

汝、罪と呼ぶことなかれ　　凍てつく冬の夜よりも冷たく、深く昏い場所で眠ってしまえ。

　己の抱いた感情が、恋と呼ばれるそれなのだと知った時、男は握り締めた掌の内側に血がにじむほどに爪を食いこませて、今すぐにも消えたくなる衝動を耐えた。
「クラージィ？」
　突然黙り込んだ男の名を訝しそうに呼んだのは、200年という月日を越えて再会し、今では懇意にしている人物だった。かつて、やせ衰えて飢えていたクラージィに自分の食事を分け与え、そしてクラージィが身を挺して野犬から守り抜こうとした吸血鬼。あの日に比べて老いた見た目をした、ヨセフという古い血の吸血鬼は、黙り込んだクラージィを気づかわしそうに見つめ。
「クラージィ」
　白くなるまで握りしめた掌から、血が滴っているのに気づいて、今度は宥めるように名を呼んだ。

再会した彼は、かっちりとした立襟の黒のカソックを身に付けることはなくなった。
少しだけ、勿体ないと思ってしまう。彼の雰囲気や美しくぴんと伸びた背筋にその装いはとても似合っていたから。
初めて会った頃の張り詰めた様子は消え、随分と表情も柔らかくなった。目覚めてからは、体が酷く冷えるらしく、最近ではこの国のこたつがお気に入りのようだ。
こたつに吸い寄せられように、すっぽりと収まり天板に腕を枕代わりに置き、うとうととしている。
来客を前にした態度とは到底思えないが、油断しきった我が子は可愛くもあるし、彼にとって己はもてなすべく来客ではなく、もう身内なのだろうと思うと口元が緩んでしまう。
「クラージィ、眠いならベッドに行きなさい」