デザートは別腹　空になった皿が7枚。8枚目が重ねられるのを見ながら、食後のコーヒーに口をつける。「今日泊まるホテルの夕食はビュッフェ形式ですよ！」と目を輝かせた無邪気な番長さんから事前に聞いた俺たちは、存分に仕事で腹を空かせてからビュッフェに臨んでいた。
　なかなか豪華な食事を満喫して俺はもう充分なくらい腹いっぱいになったのだが、目の前の相棒はここぞとばかりにスイーツやフルーツを取りに行っている。こっちが小さいチーズケーキとオレンジ2切れを食い終わる間に3皿は平らげている勢いだ。
「んん〜！　こっちもうまいぜ！」
「相変わらずよく食うな」
「だって飯もデザートもすっげえうまいしよ！　なあなあ玄武、これ食ったか！？」
　口の端にクリームをつけて、幸せそうな笑顔の朱雀が微笑ましい。モンブランのようなミニケーキの残り半分にフォークを突き刺して差し出してくるので、大人しく口を開けてテーブルに身を乗り出した。朱雀は時々こうやって俺の好きそうなものを食べさせてくる。きっと感想を共有したいんだろう。

温もり　頼りないランプの灯りも消え、暗闇が広がっている。時は僅かな見張りを残してみんなが寝静まる真夜中。寝たフリをしていた瞼を開けてもぞりと起き上がり、部屋の反対の隅で横たわる長細い人影の気配を伺った。そこにいるのは仲間にも、同室にも、なってから間もないソウエン。改造とやらで人並外れた能力を持つこの男でも睡眠を必要とするのは同じらしく、大人しく死んだように眠っていた。
　相変わらず真っ直ぐな姿勢で眠っているソウエンの側まで音を立てないように近寄る。手に触れて反応を伺うが起きる気配もない。いつも通り、なにもわからない無表情のままでピクリともせずに眠り続けている。本当に電源の抜かれた機械みたいだと思った。
「……ソウエン」

髪結い「ほら、これでいいのか？」
編み上げた若葉色の髪を肩から前へ流してやると、呑気に鼻歌を歌っていた珀瑛は「ん！」と元気に答えた。良い返事だが、ちゃんと出来の確認をしてから返事をしてほしい。
「お、いい感じ」
「全く、髪ぐらい自分でまとめろよ」
「お前の方がパパッと編んでくれるからいいだろー？」
「俺の方が手先が器用なのは認める。けど、自分で編めるなら自分でやれってことだ」
「そ、そんなの当然俺だって器用だし！自分でできるけど！？応然にやってもらったほうが……こう、綺麗にできるし、早いし……ほら！こっちも！編んでくれ！」
「はぁ」
珀瑛のことだ。本人の言うようにやろうと思えばできるだろうが、自分で髪を整える事すら面倒なのだろう。それなら俺と同じように一つで括ってしまえば楽なのに、何のこだわりか後ろ髪と前髪の一部を編みたがる。「ん！」と今度は正面から頭をグイグイ押し付けられて、仕方なく前髪を一房手に取った。

信gen「やっと行ったか」
食糧庫の奥で信に強く抱きしめられながら、時間が過ぎるのを待っていた。普段ならたくましい腕やふわふわした尻尾に包まれている間は落ち着くが、今はそうはいかない。
この世界の人間が突然やって来たのだ。
急いで隠れるように皆に言われて食糧庫に逃げ込むと、毛を逆立てた信が「奴らは玄武を探しているようだ」と教えてくれた。俺には聞こえない外の様子が、彼の耳には聞こえているらしい。その険しい顔に、やはり獣人族にとって好ましい状況ではないのだと分かった。
どこから俺の存在がバレたのか。やはり別の世界から来た異質な存在は他の種族も放っておけないのだろう。人間族は鬼族と共に鬼人族という大きな勢力の中にあると盟に教えてもらったのを覚えている。もし彼らに見つかれば、俺も獣人族もどうなってしまうか分からない。皆と一緒にいられなくなってしまうのかもしれない。

掛け違い情けねぇ話だと思う。
天大が小学校の友達と。眞大が同級生の女子と。それぞれ出かけていくのを「楽しんでこい」と見送って、家に一人取り残された。休みの日に日中一人になることなんて経験したことがないと初めて気付いて、静まり返った家に居られず外へと逃げ出すように玄関を出る。その時、後ろからついてくる足音が一つも無くて。心の奥が酷く冷たく凍りついたような感覚がしたのだ。振り向いて待てども、当然誰も居ない。誰も来ない。
そうして、送り出した事を後悔してしまった。

「……」
寝苦しい夏とはいえ、なんて夢を見てんだ。
枕元のデジタル時計を見てみるとまだ夜中の2時を回っておらず、隣では天大がぐっすり眠っていた。特に意味もないが柔らかそうな頬をつつくと、やはり触り心地がとても良い。どちらの兄とも似ていない可愛らしい寝顔に安心する。起きる前にやめて、丸っこい頭を撫でてから布団から出た。

超常3(火野瀬×山模)「そういえばお前、生徒会に入らないのか？」
深く考えないで軽く聞いたつもりだった。いつも通りの何の変哲もない放課後、日直当番の範数が仕事を終えるのを待つ時間は割と嫌いではない。高い身長を活かして黒板の上の方を綺麗に掃除していた範数は、俺の問いにその手を止めた。
「てっきり俺、お前のことだから皆の学園生活を良くする為だとか言ってやってると思ってたぜ」
「……親に止められているんだ」
暗い声色で返ってくる答えに、少しだけ反省する。最近、範数は俺と一緒にいる時でも険しい顔をしている時間が増えた。あまり笑わなくなったし、大きな音が聞こえると不安そうな表情を見せたりもする。何かあったのかと何度か聞いたが、はぐらかされてしまうばかりだ。

超常2(火野瀬+山模)いきなり校内放送で職員室に呼ばれ、初めての経験に少しだけ身がすくむ思いで教室を出る。騒つく廊下を進み、職員室まで着くと初等部から高等部までたくさんの生徒が集まっていた。俺の姿を見つけた同じクラスの生徒が通してくれたおかげでなんとか入ることができたが、職員室内は物々しい雰囲気で満ちている。
先生たちが取り囲む真ん中に彼はいた。
「……どうしたんだ、紅炎」
頬に大きな痣をつくり、目の下に貼られている絆創膏は出血によってか変色している。声をかけるとギッと鋭い目がこちらを睨んだ。
「すみません、彼と静かなところで少し話をしたいです」
「……範数は関係ねぇだろ」
「……。空き教室を借りてもいいですか。難しいのなら、中庭まで連れて行きます」

超常1(火野瀬+山模)機嫌が悪い時は校庭の木の上に登って一人になる。誰に何か言われることはない。学園の生徒も、先生たちですらビビって近寄ってこないから、ゆっくりと考える事ができた。それでも答えが出ることは稀だ。元より考えるのは苦手だし、小難しいことをウダウダ説明されるのはもっと苦手だった。
「紅炎」
そんな俺に、声をかけてくる奴が一人だけいる。見下ろすと、キッチリと制服のボタンを閉め、能力座学共に優秀な所謂、模範生である山模範数が立っていた。コイツほど名は体を表す、をそのまんま実行してるやつを俺は見た事がない。
「……んだよ、範数」
「相当不貞腐れてるな。今回はどうしたんだ」
怒るわけでもなく、馬鹿にするわけでも変に下手に出るわけでもなく、普通の日常会話を始めるような話し方で問いかけてくる。このままだと首を痛めるだろう、とヒョイと木から降りて根元に腰かけると、範数も木にもたれ掛かりながら俺の隣に立った。

お題2(朱玄)「……」
最初こそ、些細なことだった。
学校の授業でケアレスミスをした。違うユニットのアニさん方と組んだ仕事でポジションミスをした。番長さんに頼まれていた書類の提出を遅れそうになった。
そんな事の積み重なりで、どんよりと沈んだ気分になってしまっている。別に一つ一つを見れば仕方のなかった点もあるし、以後気をつければ二度は起きないものばかりだ。わかっているが、しかし、どうもいけない。開いた本の活字に目が通らないどころか、疲れてしまうくらいには参っている。
「はぁ……」
最近調子が悪いだなんて、言い訳じみたことを誰に相談できようか。本を閉じて目を瞑る。睡眠不足か、質が悪いか？それとも環境の変化のせいか。考えられる原因を探り、頭の中をグルグルと巡らせていると、近づいてくる気配に気がつくことができなかった。

お題1(朱玄)玄武にアメリカの映画からオファーがきた。

プロデューサーさんがめちゃくちゃ興奮しながら俺たちに説明していて、賢さんまで仕事の手を止めて目を輝かせながら話を聞いていたのも、ずっと昔のように感じる。実際は数ヶ月前くらいだろうが、何年も前みたいな感覚だ。
無事学校を卒業できれば問題のないスケジュールだが、玄武なら全く心配ないだろう。長期の仕事になる為、玄武は俺や神速一魂としてのユニットのことを考えて少し迷っていたが、そんなもんいいから行ってこい！と送り出したのもまた、数ヶ月前である。
俺も玄武も無事に揃ってオウケンを卒業できたし、アイドルも3年目となれば俺一人でも仕事はある程度貰えた。まだ映画については発表されていないから、玄武と一緒じゃないことをファンたちから心配されもしたが、そこら辺はうまく事務所や俺たちでカバーした。

デッカい(神速)「助けてくれ、だなんて言うからよぉ」
ゼェハァと息が上がっている朱雀は、一気に飲み干して空になったグラスを片手にジトッとこちらにメンチを切ってくる。若干キレているような気もするが、これは俺が100パーセント悪かったと思うので黙ったまま叱られた。
「俺事務所からここまで走ってきたんだぜ！？」
「……すまん。悪かった」
「お前に何かあったのかと……っはぁあ……」
言い訳をさせてくれるなら、一つだけ言わせてほしい。単純にスマホの充電が切れそうだった。
言葉足らずになった自覚はあったが、本当にギリギリ送ることができたこちらの現在地で調べればある程度察しがつくと思ったし、元々会う予定がほんの少し早まっただけだから返信も不要だと思った。まあいいか……と正直、甘えたのは確かだ。

目の中の宝(ザクジン)「フェニックス号のザックレッドは、副船長の目の中にとっておきの宝を隠しているらしい」

賑わう飲み屋の中でどこからか飛んできた新聞にはそんなことが書いてあった。誰かが投げつけてきたのかと見回すが、酔っ払いばかりであまり気にされている様子もない。この小さな港町に来た時は俺たちの他に海賊船もなかったようだから、他所から喧嘩を売られたわけではないだろう。
「なんだよこれ」
「あ？……ほう、こんな噂出回ってるのか」
同じ机で今まさに肉を頬張ろうとしていた右腕に話しかけ、新聞を投げ渡す代わりに皿ごと奪い取る。興味深そうにそれを読み始めたのをいいことに全部口に詰めると、机の下で思い切り足を踏まれた。
「新聞の一面を飾れるようになるたぁ、この船の一員として誇らしいぜ」